الفصل الأول

لم يكن ميتًا. لم يكن متيقّنًا من أشياء كثيرة، لكنه لم يكن ميتًا. فالموت كان سيعني نهايةً لأمورٍ عدّة، هذا ما أيقنه، ومن ثمّ فإنّ الألم الذي يشعر به يعني أنه لم يمت. غير أنه كان عاجزًا عن الحركة.

انهال عليه سيلٌ متشظٍّ من الصور. أماكن مظلمة، أماكن باردة، كلها تتحرك وترتجف. لا، بل كانت زوايا رؤيته هي التي تتحرك. وتلك الحركة المفكّكة كانت المصدر الأول لألمه. حاول أن يرفع ذراعين لا يحسّ بهما وأن يطبق كفّين لا يملكهما ليغطّي بهما عينيه، لكنّ افتقاره إليهما يعني أنه لم يجد ملاذًا من الأنفاق والظلمة التي لم تكن معتمةً بالقدر الذي يشتهيه.

بدت وجهتا نظرٍ اثنتان أكثر صوابًا من غيرهما. كانت المسافة بينهما مضبوطةً، ولم تبدُوَا على بُعد بوصاتٍ من سطحٍ ما. غير أنها كانت، من بين كل الزوايا، الأكثر ثباتًا. لكنها حين تحركت أدرك أنها عند نهاية نفق.

أيًّا كان ما ينظر من خلاله، فإنه لم يكن يحبّ الضوء. امتدّت ذراعٌ ذات حراشف خضراء إلى مجال الرؤية وحجبت بصره لحظةً، قبل أن يجد نفسه يحدّق في أكبر بلّورةٍ لعينةٍ رآها في حياته.

ثمة أمرٌ غريب في البلّورة، لكنه مهما حاول لم يستطع أن يعرف ما هو. غير أنّ الغرابة كانت تتجاوز كونها تتوهّج وتطفو حرفيًّا في الهواء. كانت تشعّ بضوءٍ ورديٍّ مائلٍ إلى البياض ناعمٍ، وهو ضوءٌ لم يبدُ أنّ المخلوق الذي ينظر من خلاله (وقد أدرك أنه ينظر من خلال عيني مخلوقٍ ما) يمانع فيه.

بدأت الأمور تتّضح ببطء، ومع ذكرياته، ترسّخ كل شيء في ذهنه فأدرك ما يجري. كان داخل لعبة. لم يكن الأمر كله سوى لعبةٍ كبيرة! لعبة إدارة دهاليز. واستنتج أنّ نظره من خلال عيني المخلوق يجعله هو المخلوق.

ولم يبقَ إلا أن يكتشف كيف يرفع ذراعيه.

استغرق الأمر 3 أيامٍ من العبث في محاولة فعل أيّ شيء قبل أن يدرك أنه بالتأكيد ليس المخلوق. عرف أنها 3 أيام لأنّ الضوء القادم من الخارج ظلّ يتبدّل. لكنه، مثل رضيعٍ يطبق يده حول إصبع والده بعد ولادته بلحظات، تمكّن أخيرًا من أن يوكز المخلوق وكزةً خفيفة.

«هَه؟ ماذا؟» تحرّكت عينا المخلوق وهو يتكلّم، والتفتتا نحو المدخل شديد السطوع.

جذبت حركةٌ وخفوتٌ طفيفٌ في الضوء انتباهه وانتباه المخلوق إلى مدخل الكهف. استغرقت الأشكال لحظاتٍ حتى تتّضح ويدخل 3 بشر. أتاحت له كل زوايا الرؤية المختلفة أن يميّز الملامح من زوايا عديدة، بعضها مقلوبٌ رأسًا على عقب، لكنه كان قد تمرّن على النظر.

«ليس إلا كوبولد. وعاملٌ أيضًا. اقتله يا ويليام»، قال أحد البشر، وكان رجلًا.

راقب الثاني من القوم المدرَّعين بالجلد وهو يمدّ يده فوق كتفه ويسحب بندقيةً طويلةً مزخرفةً إلى كتفه. كانت الحركة مستحيلة، وكذلك كانت القدرة على ألّا يشاهد المطرقة الكبيرة تهوي على مؤخّرة السبطانة، فيتردّد في الكهف صوت فرقعةٍ عالٍ.

اختفت نقطتا ضوءٍ، اثنتان من نوافذه على العالم.

«حسنًا يا بِن، ادخلي وانظري إن كان في هذه الحفرة عديمة الفائدة أيّ شيء». كان المتكلّم الأول مجددًا. وبينما اندفع البشريّ الثالث إلى الأمام، أومأ للثاني، الذي شرع يعيد التلقيم. «لا يمكن أن يكون هذا هنا منذ زمنٍ طويل إن لم يحصل إلا على أول عاملٍ له للتوّ».

مشى البشريّ الثالث، وكان أنثى بحسب الهيئة التي رآها عبر كل تلك العيون الغريبة، نحو ما أدرك أنه هو الآن. قلب الدهليز. لم يكن الكوبولد، بل كان الدهليز!

تجوّلت يداها فوق مقبضَي سكّينيها، واحدٍ على كل وِرك، ثم انحنت أولًا لتفحص الكوبولد. «عبر الرأس. على الأقل أنهى الأمر سريعًا. ويليام لا يُعرف بالرحمة».

وقفت المرأة والتفتت إلى رفيقيها. «إنه ميت. تصويبةٌ جميلة يا ويليام. هل تُخطئ يومًا؟»

«أنتِ أدرى من الجميع يا بِن». كان الرجل الأول قد سار في النفق نحو القلب. وفي يده شريطٌ من الورق. «هل أصابكِ يومًا وأنتِ تهاجمين الهدف نفسه؟»

استطاع أن يرى عيني المرأة مثبَّتتين على قصاصة الورق في يد الرجل الأول، ورآهما ترتفعان عنها وتتركّزان على ويليام. «لا،»

«لكلّ شيءٍ مرةٌ أولى».

صرخ في داخل رأسه، عاجزًا عن إصدار أيّ صوت، وهو يشاهد ثاني جريمة قتلٍ يشهدها في حياته. لم يكن بوسعه إلا أن يراقب الحُمرة تتفتّح أمامًا وخلفًا في أسفل جذع بِن. لقد نفذت الرصاصة، كما رأى، من خلالها تمامًا وخرجت من ظهرها.

«لم تفهمي يا بِن. كم من المهامّ أجبرتِنا على رفضها، مهامّ كانت ستجعلنا من الثراء بحيث لا نضطر أبدًا إلى السفر إلى قريةٍ حقيرةٍ صغيرة بالكاد تكبر بما يكفي لتحظى بأول دهليزٍ لها!

«كل تلك المرات التي اعترض فيها ضميرك اللعين طريق حصولنا على أجرنا... كان عليكِ أن تتوقّعي هذا».

تقدّم ويليام وهو يعيد التلقيم، وهزّ رأسه. «آسف يا بِن. قضينا أوقاتًا طيبة، لكنكِ تعرفين القواعد: المال أولًا».

سقطت بِن على ركبتيها، ويدٌ على الثقب في أحشائها بينما امتدّت الأخرى إلى حقيبة ظهرها.

«الجرعات؟ استبدلتها بماءٍ ملوَّنٍ في طريقنا إلى هنا. تعويذتك؟» جعّد الرجل الأول الورقة في يده. «سيدبّر هذا الدهليز أمره في نهاية المطاف. من يدري، قد يستحقّ حتى أن يُغار عليه بعد بضع سنوات، لكنكِ يا بِن ستكونين وجبته الأولى».

«أليس ذلك شرفًا يا بِن؟ لم يعد أحدٌ يكاد يموت في الدهاليز. يدخلون، فيُصابون أو يُهزمون، فتنتزعهم تعويذتهم إلى الأمان ثم يعودون. قسمًا بالهاوية، أعلم أنّ لديكِ تأمينًا عاديًّا يغطّي ذلك». وإذ أنهى التلقيم، صوّب ويليام بندقيته في خطٍّ مستقيمٍ مع رأس بِن. «لكن ليس هذه المرة».

«لا تُهدر الطلقة يا ويليام. إنها تنزف بسرعة، لقد أصبتَ شيئًا مهمًّا. وداعًا يا بِن، كنتِ في يومٍ من الأيام سريعةً إلى حدٍّ مرعب، أما اليوم فبطيئةٌ بعض الشيء فحسب». والتفت الرجل الأول وأخذ يسير في النفق خارجًا، وتبعه ويليام بُعيد ذلك.

نحيب. سمع نحيبًا. «سحقًا لك يا بيتر! سحقًا لك يا ويليام، أنا،» وتحوّل النحيب إلى صرخة عذاب. «سحقًا للعالم اللعين بأسره». أدارت رأسها ونظرت إلى القلب، إليه. «إذن لم يبقَ سواك وأنا».

راقبها تجرّ نفسها أقرب فأقرب إلى القلب، تاركةً وراءها أثرًا قرمزيًّا. بلغته ورفعت يدًا ملطّخةً بالحُمرة نحو البلّورة الضخمة. «أرجوك، لا أدري إن كنتَ تسمعني أو تفهم أصلًا ما أقول، لكن إن عاد هذان الوغدان، فاقتلهما. استعملني طعامًا، واستعمل أسلحتي، واستعمل أيّ عتادٍ لم يسرقه هذان النذلان، واقتلهما».

شيئًا، توسّل، أيّ شيء. بدت بصمة بِن الملطّخة بالدم على قلب دهليزه تنبض وهو يستجمع إرادته باحثًا عن سبيلٍ للتحكم في الدهليز.

﴿ أتقبل التضحية الطوعية؟ [متبقٍّ 30 ثانية] ﴾

﴿ قبول متوسِّلٍ مع توفّر الوسيط المناسب يمكن أن يدمجه في الدهليز. ﴾

﴿ نعم/لا ﴾

كان صندوق نصٍّ أنيق المظهر، لكنه صندوق نصٍّ في النهاية. كان في أسفله زرّان ومؤقّتٌ يعدّ تنازليًّا. قرأ محتوى الصندوق مرةً بعد مرة، محاولًا أن يتأكّد من أنه يعني ما ظنّ أنه يعنيه.

لم يكن الشيء الوحيد الآخر الذي نجح في فعله حتى الآن سوى نكز الأشياء. وهكذا، ومع تبقّي 5 ثوانٍ، نكز «نعم».

شعرت بينيلوبي بعذابٍ أشدّ فأشدّ إذ انسكبت من القلب دفقةٌ من طاقةٍ ورديةٍ اخترقت بصمة يدها الدامية وانغرزت فيها كالرمح. صرخت أكثر فأكثر بينما التوى جسدها وتمزّقت كل عضلةٍ وعظمٍ ووترٍ ثم أعادت ترتيب نفسها من جديد. حتى جلدها تمرّد وانسلخ عن جسدها.

«هل أنتِ بخير؟»

بدت الكلمات عاليةً في رأس بينيلوبي، لكنها كانت تُحَسّ أكثر مما تُسمَع. «آرّ؟» كان الصوت الخارج من فمها غريبًا ولم يبدُ صحيحًا. رفعت بصرها إلى قلب الدهليز، وعيناها تخترقان الظلام كما لم تفعلا من قبل، وحاولت مجددًا. «غْرَار؟»

«لا أظنني أفهم لغة الكوبولد. أيمكنكِ أن تحاولي الكلام بـ، أه، بلغة البشر؟»

أدارت بينيلوبي عينيها في محجريهما، وودّت لو تصرخ فيه أنها تحاول قطعًا وبكل تأكيد أن تتكلم اللغة المشتركة، لكنّ ذلك كان صعبًا لأنّ أفواه الكوبولد لم تُصمَّم لها. وعندئذٍ صرخ دماغها، لأنه توصّل بالضبط إلى ما أصابها من خطب. كشف نظرها إلى الأسفل عن درعٍ جلديٍّ مخرَّبٍ يلتفّ حول جسد كوبولد صغير. جسدها هي.

غير أنّ ذلك لم يكن وقتًا مناسبًا للذعر. أغمضت بينيلوبي عينيها وركّزت على استجماع نفسها. أمالت رأسها إلى الأسفل ثانيةً ونظرت إلى الأرض. كان حزام سلاحها على الأرض. وحين التقطته أدركت مدى ما أصابها من انكماش. فبعد أن كانت تناهز خمسة أقدامٍ ونصف القدم طولًا، قدّرت أنها لا بدّ باتت نحو نصف ذلك. ألقت الحزام على كتفٍ واحدة، وحاولت أن تتجاهل اليدين الخضراوين المخلَّبتين اللتين تعمل بهما، وتأكّدت عوضًا عن ذلك من أنّ سكّينيها في مأمن.

«لستِ ثرثارة؟ لا ألومك. ما الذي أصاب هؤلاء بحقّ الجحيم؟»

التفتت بينيلوبي لتنظر إلى قلب الدهليز، فأدركت الآن ما الذي كان يكلّمها في رأسها مباشرة. بدأت بالسبّ. لم يكن فمها قد تحسّن بعدُ في تشكيل الكلمات، لكنّ ما أطلقته من فحيحٍ وبصقٍ وزمجرةٍ كان أشفى لصدرها من أن تُطلع أحدًا فعلًا على ما جرى. وأخيرًا، وبمخلبٍ على كل وِرك، حدّقت بغضبٍ في القلب.

«كنتِ تحتضرين. لم أعرف ماذا أفعل غير ذلك. دفعت بكل ما أوتيت لأجد شيئًا ينقذك. أنا، لم أقصد أن أحوّلك إلى كوبولد».

رمشت مندهشةً من القلق الصادق في الصوت الذهني. فبعد ما جرى للتوّ، لم يكن بوسعها تمامًا أن تحمّل القلب المسؤولية. فويليام وبيتر، كما تعلم، كانا سيجدان ببساطةٍ مكانًا آخر مناسبًا لقتلها.

وعندئذٍ أدركتها كلماتها الأخيرة. لقد توسّلت إلى القلب طلبًا للعون، فذهب في الحقيقة خطوةً أبعد. لم يكتفِ باستعمال جسدها طعامًا، بل منحها حياةً ثانية، حياةً جديدة. وإذ ترنّحت قليلًا وهي تحاول المشي لأول مرة على ساقين جديدتين، اقتربت بينيلوبي من القلب ولم تتوقف حتى ضغطت نفسها عليه واحتضنته بقوة.

ومن دون كلمات، رجت أن تطمئن أفعالها قلب الدهليز إلى أنها تقدّر جهده ومحاولته إنقاذ حياتها.

بعد أن بلغها نبأ وجود دهليزٍ قريب، أخذت البلدة تخطّط لاحتفال. دبّت حياةٌ جديدةٌ في الأزقّة الخلفية القذرة وانطلقت مسرعةً على طول الشارع الرئيس المرصوف. وانشغل كل مطبخٍ بالطهو والخبز والاستعداد لليلة المقبلة.

ومع مضيّ العصر، جلس ثلاثة أشخاصٍ حول طاولةٍ صغيرة في غرفةٍ خاصة بحانة البلدة. كان برولي ويندتشايم، وكريستين سيلزويل، وهاورد تيلور يعتلي وجوههم جميعًا ابتسامةٌ عريضة.

«لقد نجحنا»، قالت كريستين. «صارت تأتينا قوافل تجّارٍ مرتين في الشهر».

«يخطّط تجّاري للتوسّع في البضائع الأرقى. فالفولاذ والقصدير لا يبلغان بنا إلا مدًى محدودًا». تكلّم هاورد، مثل كريستين تمامًا، بنبرةٍ متفائلة. «برولي؟»

«نحن متأخّرون قليلًا في أمر الحصن. سنحتاج إلى أسوارٍ حدوديةٍ للمدينة وإلى مزيدٍ من الحرّاس، لكن مع وجود دهليزٍ واحدٍ على الأقل الآن، يمكننا أن نتوقّع قدوم المغامرين مع تلك القوافل». ابتسم برولي ابتسامةً ماكرةً لشريكيه في القيادة. «ثم إننا لسنا بلا مالٍ ندفع منه أجور الحرّاس».

«رفع الضرائب مجددًا؟ ستخنقنا يا برولي»، قالت كريستين، وهي تعلم أنها الأوفر حظًّا في إقناع قائد الحرس بأن يجرّب شيئًا آخر.

ضحك هاورد فحسب من ملامح الامتعاض على وجهَي شريكيه في قيادة البلدة. «أنتما لا تفهمان. سيتوافد علينا المغامرون. سنكون محظوظين إن استطعنا صنع ما يكفي من التعاويذ لمجاراة الطلب، ناهيك عن الطلب على جرعات الشفاء وسائر العتاد. أظنّ أننا سنحتاج إلى استقدام الأخ روبرت إلى هنا».

«أتظنّ أنّ ذلك القسّ الداهية سيفتح لنا خزائنه؟» سأل برولي.

«سيفعل إن أراد لقوافلي أن تجلب له مؤَنه. شحنةٌ فاشلةٌ أو اثنتان كفيلتان بأن تبدأ ذخيرته من البخور والنبيذ المقدّس والصبر بالنفاد». وأخبرت اللمعة في عيني كريستين شريكيها في القيادة أنهما لا يريدان أبدًا أن تغضب منهما هذه المرأة.

«إن رفض، فيمكننا دائمًا البحث عن قسٍّ آخر وترتيب كنيسةٍ جديدة في البلدة». مدّ هاورد يده إلى جيبه وأخرج دفتر حساباتٍ صغيرًا. «ابنة عمّي كاهنةٌ في أخوات النعمة، ويمكننا أن نحظى بكاهنةٍ أكثر تجاوبًا بكثيرٍ تنافس أسعار روبرت بأدنى منها في غضون أسبوعين».

توقّفت كريستين وأمالت رأسها قليلًا إلى الجانب. «أخوات النعمة؟ أليست تلك طائفة خصوبة؟» وحين أومأ هاورد، ضحكت ضحكةً مكتومة. «سأدفع ثمن مزارٍ على أقلّ تقدير. تحدّث إلى ابنة عمّك، وسأتحدّث أنا إلى روبرت. لا ضير في أن نوزّع رهاناتنا».

«خصوبة يا كريستين؟ أتخطّطين للاستقرار أخيرًا؟» سأل برولي.

«ازدياد الناس في البلدة يعني ازدياد تجارة البضائع أيها الفارس. وازدياد البضائع للتجارة يعني ازدياد الذهب، ويعني أنك ستحظى بمزيدٍ من التمويل أيضًا. وأن يباركنا إلهٌ للخصوبة خيرٌ بكثيرٍ من نار الهاوية والكبريت التي يطعمنا إياها روبرت».

صمت الثلاثة جميعًا إذ سرت في الغرفة رنّةٌ خافتة.

«هل يستيقظ؟» سألت كريستين.

«بالطبع يستيقظ. لقد حلّت الدهاليز». مدّ برولي يده إلى الأمام ووضعها مبسوطةً في وسط الطاولة.

ومدّ هاورد يده في اللحظة نفسها التي مدّت فيها كريستين يدها، وابتسم محاولًا كبح حماسه. «نخب نورثريدج».