الفصل الخامس عشر بعد المئة

كانت إليزا سوساريدج تعدّ القطع الذهبيّة. كانت مصبوبةً صبًّا خشنًا لا ختم عليها سوى صورةٍ فجّةٍ لتنّين، غير أنّها حين وضعتها في الميزان مقابل قطعةٍ من نقودها، جاء الوزن متطابقًا. وللحظةٍ راودتها فكرة أن تهجر مهمّتها وتصير هي نفسها الدور الذي تتستّر به.

وحين دخل ستيف ومعه كوبولدٌ آخر (أطول منه وفي درع)، تشتّت انتباه إليزا. وخلف الاثنين سارت شابّتان (بشريّة وأخرى من قوم الثعالب) بدا أنّهما تتزيّنان بالبنادق. فإذا بأحد عشر ألف قطعةٍ ذهبيّة كانت إليزا تعدّها تبدو فجأةً كأنّها مصروف جيب، وهي تتفحّص الأسلحة: اثنتان منها كانتا من الميثريل بلا ريب، ومع أنّها لم تتعامل معه من قبل قطّ، استطاعت أن تحكم بأنّ تلك المصنوعة من المعدن الباهت، التي كانت ابنة قوم الثعالب ترفعها وعليها شيءٌ من أمارات الثقل، كانت من الأدامانتين.

لو استطاعت إليزا أن تشتم لشتمت. فلا أحد سوى نبيلٍ ذهبُه أكثر من عقله يحمل أسلحةً مصنوعةً من موادّ بهذه الندرة. لكنّها حافظت على وجهٍ جامدٍ وهي تعدّ النقود.

«إذن»، قال الكوبولد المدرَّع، «يقول برولي إنّكما الأفضل لهذا الأمر، فلنتحدّث. لا مانع لديه من أن يُعيرنا فرقةً كاملة ترافقكما حراسة. وستحصلن جميعًا على ما تقدرن على حمله من التعاويذ، وستوصلن هذا...»

ولمّا أدركت إليزا أنّهم كفّوا عن الكلام وراحوا ينظرون إليها، تنحنحت. «أتريدون أن أعدّ هذا في مكانٍ آخر؟»

هزّ ستيف رأسه. «لا بأس أن تواصلي العدّ هناك. سننتقل نحن. فايف، أيّتها السيّدتان؟» ونهض وأشار إلى مكتبٍ مبنيٍّ في إحدى زوايا المستودع الواسع المفتوح.

«ألستُ سيّدة؟» سألت الكوبولد التي يبدو أنّ اسمها فايف وهي تنهض.

وبعيدًا عن المزاح، كانت إليزا تدرك تمامًا أنّ المرأتين المدجّجتين بالبنادق بدا أنّهما تسجّلان هيئتها في ذاكرتهما. ولم تكتفيا بالنظر، بل أولتاها ذلك الضرب من الانتباه الذي لا يحبّه أهل مهنتها. ولأنّها لم تشأ أن تكشف تستّرها، عادت إلى ما كانت ستفعله التاجرة التي تتظاهر بها: عدّت الذهب.

في الغرفة التي خُصّصت لها، نامت إليزا الليل بطوله ومعها كيس ذهبها، وعدّة خناجر، وتعاويذ كثيرة مثبّتة على الحمّالة التي ترتديها تحت ثوب نومها. وكانت تتوقّع ضربًا من الهجوم، فسرّها أن تستيقظ لتجد كلّ شيءٍ كما تركته تمامًا. حتّى العلامات المنبّهة التي وضعتها على الباب، السحريّة منها وغير السحريّة، بقيت سليمة.

وعقدت إليزا العزم على أن تجد لنفسها حانةً فيها حمّام، فارتدت ثيابًا لم يلطّخها غبار الطريق، وشرعت تتجهّز من جديد بأدوات حرفتها بعناية. خناجر، ومخالع أقفال، وأدوات انسلال، ومجموعة مخبّأة من القوارير تحوي موادّ كيميائيّة نافعة، ورزمة صغيرة من الأوراق تستطيع أن تُنجز بها شتّى الأعمال على نحوٍ قانونيّ.

وكان آخرها تشكيلةً من النقود، كلّ قطعةٍ منها منسوجة في حزامٍ يمكن لفّه حول خصرها ليخفيها ويُبقيها مع ذلك سهلة المنال. فحتّى لو ألمح ستيف إلى أنّ الحصول على الذهب في نورثريدج أمرٌ يسير، فإنّها لم تجد بعدُ مدينةً فيها شخصٌ مهمّ لا يرغب في المزيد.

ولم تكن تلك المرّة الأولى التي تُسائل فيها عملها، ومهمّتها، ودوافعها. كانت تستغلّ الفاسدين، وتُخرجهم من مواقع السيطرة، وتضمن أن يكون من يُحسنون القيادة هم أصحاب الأمر حين ينجلي الغبار. كان عملها قذرًا لأنّ عليها أن تتعامل مع القذارة. «حسنًا. حان وقت مواجهة القذارة.»

غادرت دار التجارة الخاصّة بالكوبولد. تركت لهم عربتها وكلّ أسرارها القذرة. كان عليها أن تجد صلاتٍ وتعقدها، وأسهل الصلات عقدًا تلك التي تعرف ثمنها. ولم تكن ساحة التجارة إلّا على مسيرةٍ قصيرة، ومعها كلّ الجائعين إلى الذهب ممّن يقيمون فيها.

ومن بين التجّار جميعًا، وجدت واحدًا كان يحزم بسطته. فاقتربت منه. «هل أستطيع المساعدة في شيء؟»

رفع الشابّ بصره عن صناديق الأسلحة التي كان يرصّها. «إن كنتِ تريدين شراء مكاني في السوق، فعليكِ أن تسألي عضوة المجلس.»

«أأنت راحل؟ أنا ليز بالمناسبة.» وأخذت تساعده رغم أنّه لم يُجب عن سؤالها، فشرعت تُحكم إغلاق الصناديق بكفاءةٍ متمرّسة. وفوجئت بأنّ معظمها مليءٌ ببنادق جديدة. «في البلدة صانع أسلحةٍ ناريّة؟» دغدغ ذلك ذاكرتها، واستحضر في ذهنها أنّ كلّ حارسٍ رأته في هذه البلدة الفتيّة كان مزوّدًا ببندقيّةٍ أو اثنتين. كان ذلك أمرًا غريبًا، وكانت مستعدّةً لأن تلوم نفسها على أنّها لم تنتبه إليه حينها.

«أنا راحلٌ في الوقت الحاليّ. جون»، قال الرجل، ومدّ يده إلى إليزا وصافحها. «سأعود حالما أبيع هذه الدفعة وأستأجر من أحتاج إليهم. هذه المدينة ماضيةٌ إلى شأنٍ كبير، وخذي كلامي هذا، إنّها تحتاج إلى سواعد قويّة تعينها على بلوغه.»

«أتظنّ حقًّا أنّ مدينةً صغيرةً كهذه يمكن أن تنمو بسرعة؟» أحيانًا تكلّف المعلومات والآراء شيئًا غير الذهب. ولم تمانع إليزا أن تدفع ثمن وقت التاجر بجهدها.

«سأخبرك بأمرٍ واحد: ليست البضائع التي أنقلها هي ما سيدرّ عليّ أكثر الذهب في هذه الرحلة، بل العمل لحساب الدهاليز.»

واصلت إليزا العمل لحظةً وهي تومئ، ثمّ تجمّدت حين استوعبت صيغة الجمع. «الدهاليز؟»

«أجل. كنتُ أظنّ أنّ المُخضرّ للزراعة فحسب، لكن يبدو أنّ زعيمته تعلّمت بعض الأمور من ترافيس. اسمها نَفَس الربيع، وهي تدفع لي مبلغًا لا يُصدَّق ثمنًا للبذار.» ضحك جون وهزّ رأسه. «أنا أتاجر بالأسلحة في العادة، لكنّي سعيدٌ بأن أملأ عرباتي بالحبوب، وأحشر فيها أهل الحِرف حيث يتّسع المكان في طريق العودة، إن كانوا مستعدّين لأن يبيعوني أسلحةً أتاجر بها.»

اضطرّت إليزا إلى أن تُرغم نفسها على أن تكتفي باستيعاب المعلومة والمضيّ قُدُمًا، فأومأت. «بعتُ بعض القماش لستيف. أهو من دهليز ترافيس هذا؟»

«ترافيس، أجل. إنّه لطيفٌ بما فيه الكفاية. لا تستطيعين أن تكلّميه مباشرةً، لكن مع أحد الكوبولد ليتحدّث بلسانه، تسير الأمور على ما يرام. أمّا الدهليز الآخر فشأنٌ مختلف. تقول الشائعات إنّه ليس متيقّظًا كترافيس ولا حتّى كنورثريدج، لكنّ زعيمته تتعلّم من ستيف، وهذا يجعلها ذكيّةً إلى حدٍّ مخيف.»

«كم دهليزًا في هذه المدينة؟» انفلت السؤال منها على عجل. ورمشت إليزا متفاجئةً من أنّها طرحته، غير أنّ جون بدا أنّه تلقّاه بضحكة. «آسفة. أحاول أن أفهم هذا المكان. الطريق يصير مُغبرًّا بعض الشيء، وقد يكون العثور على مكانٍ أكثر استقرارًا خطّةً حسنة.»

«لا بأس. أنتِ تساعدينني هنا، ومن الجميل أن أجد من أتحدّث إليه. في المدينة دهليزان، ترافيس والمُخضرّ. كلاهما آمنٌ للاستكشاف في المستوى الأوّل، وإن كان عليكِ أن تطلبي العون من أحدٍ في الداخل. لترافيس مخرجٌ في مكانٍ ما من الغابة الجنوبيّة، أمّا المُخضرّ فله مخرجٌ إلى موقعه الأصليّ، حصنٍ في الجنوب الشرقيّ. وتحذيرٌ سريع: لا تُزعجي أيًّا منهما. اعرضي عليهما التعامل التجاريّ، لا بأس، لكنّ إثارة سخطهما ستجعلك هدفًا لنورثريدج نفسها.»

«كم عمر المدينة؟ لم أظنّ أنّها قد تنشّطت بعد.»

«نورثريدج مليئةٌ بالمفاجآت. حين هاجم الشماليّون واخترقوا أسوار المدينة، اختبأنا في الدهاليز حتّى طُهّرت من آخرهم، ثمّ رمّمت نورثريدج أسوارها بالسحر. فنعم، لقد تنشّطت، وكلّنا سعداء بذلك.»

كبحت إليزا نفسها عن إظهار الصدمة التي شعرت بها، وهزّت كتفيها. «أظنّ أنّ هذا المكان يرتقي بسرعة حقًّا. لا تزال لديّ أشياء أبيعها، فلعلّي أنظر في استئجار بسطتك هنا.»

«تفضّلي، لكن إن سألتِني، فالمال الحقيقيّ يخرج من الدهاليز. ابحثي عن عملٍ تستطيعين أداءه لهما، وستقطعين شوطًا بعيدًا.» رفع جون آخر صندوقٍ إلى عربته وأومأ. «انتهى ذلك. سأعود على الأرجح بعد بضعة أسابيع.»

كانت الحقيقة الكامنة خلف ذلك مشكلةً لإليزا. كان عليها أن تتبيّن أهي الدهاليز، أم المدينة نفسها، أم أعضاء المجلس، من بيدهم زمام الأمور. فإن كانت الأولى، فسيتعيّن عليها أن تعيد ترتيب أولويّاتها وتبني نظام هجومٍ جديدًا كلّيًّا لتبلغ غاياتها. «سأُبقي لك مقعدًا دافئًا.»

ولمّا نضب مصدر معلوماتها (وغادر)، قرّرت إليزا أن تبدأ بالتحرّك نحو المجلس أوّلًا. لم يكن الطريق بعيدًا عائدةً إلى قلب المدينة، وحين اقتربت من الباب الأماميّ رأت الجبّار ذا المعدن الباهت يغادر. وحشٌ من وحوش الدهليز بلا شكّ، وإن عجزت إليزا عن معرفة نوعه. وكان الدرع، والسيف والترس، وعدّة بنادق على جسده (كلّها في أغمادها وأحزمتها) خيرَ دليلٍ على أنّها لا تريد التورّط معه.

تركت للوحش وقتًا ليغادر قبل أن تتقدّم إلى الباب الأماميّ وتطرقه. وبعد لحظاتٍ فتح الباب رجلٌ مسنّ. «جئتُ لمقابلة عضوة المجلس سيلزويل.»

«آه. بالطبع. هل لديكِ موعد؟ تفضّلي بالدخول.» أفسح الرجل لإليزا مجالًا لتدخل، فوجدت نفسها في بهوٍ كبير صُفّت البضائع على جدرانه: أكياس المحاصيل، والصناديق، والأسلحة، كلّها كانت بين المخزون. «تفضّلي بالجلوس. أتودّين شرابًا؟»

لم يكن من غير المألوف أن يكون لمجلس مدينةٍ خادمٌ تابع، حتّى لمدينةٍ بهذا الصغر. وكانت إليزا على وشك أن تجيب بأنّها تودّ شيئًا حين دخلت كريستين سيلزويل الغرفة وتلفّتت حولها.

«آه، التاجرة الجديدة التي باعت لستيف؟ آسفة يا هاورد، لكنّها باعت بالفعل كلّ القماش الفاخر الذي جلبته.»

«تبًّا»، قال هاورد. «أرسلتُ خبرًا إلى فار ريتش بأنّنا سنشتري أيّ قماشٍ يستطيعون شحنه، لكنّي أظنّ أنّ ليز هنا وقافلتها غادروا قبل أن تصل الرسالة.»

أدركت إليزا أنّ الرجل العجوز قد خدعها. لم يكن خادمًا تابعًا على الإطلاق. «أؤكّد لكما أنّي لو سمعتُ بمثل هذه الرسالة، لما بقي على عربتي متّسعٌ لشيءٍ سواي.»

ابتسم لها هاورد ابتسامةً عريضةً أبويّة. «يسرّني جدًّا سماع ذلك. والآن، ماذا يمكننا أن نفعل لكِ؟»

لم يكونا ينويان تيسير الأمر عليها. فقد كان انتقاء قائدٍ وعزله أسلوبها المعتاد. «أوّلًا، أودّ استئجار بسطةٍ في السوق. فرغم سخاء ستيف وكفيله، لا تزال لديّ أشياء أبيعها.»

«آه نعم، لترافيس مجسّاتٌ ممدودة لشراء الكثير من المنتجات، لكنّه يحتاج إلى أشياء بعينها. والأدوات الدقيقة ليست تمامًا ما يحتاج إليه. ولن أتكلّف عناء جلب أسلحةٍ إلى نورثريدج، إلّا إن كان لديكِ مدفع.» وشدّدت كريستين على الكلمات الأخيرة بما يكفي لإثارة فضول إليزا.

«مدفع؟ كم يدفع...؟»

«اذهبي واسأليه. أظنّ أنّ لديه مكافأةً لأوّل من يجلب واحدًا إلى هنا»، قال هاورد.

لقد حُوصرت، وكانت إليزا تعلم ذلك. «أظنّ أنّي سأفعل. كم ستكلّفني البسطة؟»

لم تحتج كريستين إلى مراجعة أوراقها، بل أجابت كأنّ الأمر من شؤون العمل المعتادة، وهو ما رأت إليزا أنّه كذلك فعلًا. «الرسم المعتاد اثنا عشر بالمئة من المبيعات. يمكنكِ أخذ بسطة جون كارتمان.»

«كيف أرتّب لقاءً مع ترافيس؟»

منح المسير الذي تلا ذلك عبر المدينة إليزا وقتًا لتجمع أفكارها وتفرز المعلومات التي حصّلتها حتّى الآن. ثمّة دهليزان، أحدهما أقلّ نشاطًا من الآخر، لكنّ كليهما قادرٌ على أن يكون جزءًا ذا شأنٍ من المدينة. والمدينة نفسها قد تنشّطت، بل يبدو فوق ذلك أنّها على وئامٍ مع الدهاليز.

كان ذلك كلّه مسألةً جانبيّة، يحلّها في النهاية من يأتي بعدها. فكلّ ما على إليزا فعله أن تكتشف مواضع الثغرات في قبضة المجلس وتدقّ فيها الأوتاد. كان أعضاؤه ثلاثة، هذا ما أخبرتها به الأوراق التي أودعتها المدينة، لكنّ هويّة الثالث، برولي ويندتشايم، ظلّت لغزًا. ولو كان عليها أن تخمّن، لقالت إنّه قائد حرس المدينة. وكان ذاك دائمًا الجوزة الأصعب كسرًا. لا، ستتعاطف مع التاجرة كريستين سيلزويل، وتُخرج برولي وهاورد من المعادلة.