بأيّ ثمنٍ تقريباً

انطلقت من غرَنتِل صيحةٌ مذعورةٌ مفاجئةٌ كادت تبلغ حدّ الصراخ وهو يقفز إلى الوراء مبتعداً عن المائدة. وارتطم ظهر الغُنول بالجدار وهو يبتعد ما استطاع، كاشراً عن أنيابه. ووجد آل نفسه ينهض واقفاً ليذود عن غرَنتِل أيّاً كان ما قد يوشك أن يحدث، غير أنّ ما ارتسم على وجه السيّدة فيتز واين من دهشةٍ وجزعٍ أوضح أنّها لم تقصد أن تفعل ما يثير الذعر. فكفّ آل يده عن الامتداد إلى صولجانه وهو يتراجع نحو الزاوية التي التصق بها غرَنتِل. بدا أنّ السيّدة فيتز واين تلهث لهاثاً أشدّ من أن يسمح لها بالكلام، لكنّها مدّت يداً نحيلةً متوسّلةً في أحد أصابعها الخاتمُ ذو الوميض الخافت. وأسرعت شارلين تسند السيّدة فيتز واين بينما مدّ آل يده إلى الخلف ليضعها على ذراع غرَنتِل.

«لا بأس، لن تفعل بك شيئاً»، وعده آل وهو يرقب شارلين تحاول تهدئة مُضيفتهم. فهدأ غرَنتِل واسترخى جاثماً، تاركاً آل يشعر بشيءٍ من السخف لأنّه انتهى على نحوٍ ما إلى حاجةٍ لحماية مخلوقٍ مُرعِبٍ كهذا، وبشيءٍ من الحرج لأنّ غرَنتِل بدا يظنّه بارعاً في ذلك كلّ البراعة.

«لماذا... ماذا...؟»، قالت السيّدة فيتز واين بصوتٍ مبحوح، بينما كانت شارلين تعتني بها.

«اهدئي»، حثّتها شارلين بهدوء، «أنفاسٌ عميقةٌ بطيئةٌ الآن. لقد أثقلتِ على نفسكِ بالانفعال مرّةً أخرى».

وبدأ آل يشفق على السيّدة العليلة وهي تجاهد لتستعيد أنفاسها وتتكلّم.

«حين تقولين إنّكِ تشتهين جسده»، شرح آل، «فإنّي أستطيع أن أفكّر في وجهين لتأويل ذلك. لقد مرّ مؤخّراً بتجربةٍ سيّئةٍ مع التلبّس الروحيّ، وأنا واثقٌ أنّ هذا هو الوجه الذي خطر لغرَنتِل». وأكّدت دمدمةٌ خافتةٌ من غرَنتِل ما افترضه آل.

«لا... لا... لستُ أعرف أصلاً كيف... أفعل شيئاً كهذا...»، توسّلت السيّدة فيتز واين بين أنفاسها، وحجر خاتمها يومض في إيقاعٍ مع كلامها، كما لاحظ آل. «أرجوكم...»

أفلتت ويكووكِت مقبض عَضّاضة سو، وقد بدت مندهشةً من نفسها قدر اندهاشها من عبارة السيّدة فيتز واين.

«حسناً، كان ذلك مسرحيّاً!»، قالت، «ماذا كنتِ تقصدين إذن، وهل أنتِ بخير؟»

«لا»، أجابت السيّدة فيتز واين بحزن، «لستُ بخير».

ورأى آل أنّ حجر الخاتم قد ومض في إيقاعٍ مع ويكووكِت أيضاً. وبينما صرف انتباهَ السيّدة فيتز واين وقعُ خطواتٍ راكضةٍ آتيةٍ من الرواق في الخارج، تمتم آل بترتيلةٍ قصيرةٍ وأشار بيده، فأرهف بصره للمؤثّرات السحريّة. ومن هذا المنظور، كان خاتم السيّدة فيتز واين مركزَ كتلةٍ متموّجةٍ من المجسّات، تتذوّق الهواء بحثاً عن المعلومات كأنّها مخلوقٌ بحريٌّ غريبٌ يتغذّى على العوالق.

واندفع كبير الخدم إلى الغرفة لاهثاً، في إحدى يديه وعاءٌ فضّيٌّ واسعٌ فيه قطعٌ من اللحم البارد المشويّ شيّاً خفيفاً، وفي الأخرى مِسعَرُ مدفأةٍ يقبض عليه بإحكام.

«سيّدتي فيتز واين، هل من خَطبٍ؟ سمعتُ صوتاً مروّعاً»، قال، وقد بدت عليه الدهشة لرؤية الغُنول متراجعاً إلى زاويةٍ خلف آل. فمنح آل الرجل ابتسامةً متكلّفة، ثمّ أعاد انتباهه إلى السيّدة فيتز واين وخاتمها السحريّ الغريب. وراقب آل مجسّات الخاتم ذات الحسّ السحريّ تتموّج كأنّها في تيّارٍ مائيّ بينما أجابت السيّدة فيتز واين، والروح السحريّة البسيطة داخل الحجر تبعث نبضاتٍ صغيرةً من الضوء استجابةً لذلك.

«لا بأس يا بيرسي، إنّه فقط... سوء فهم. شكراً لك»، أجابت.

«آه، فهمت»، قال، ورأى آل الخاتم يستجيب لكلماته بالطريقة نفسها، «حسناً، لقد أحضرتُ شيئاً من لحم دلّوعة لضيفنا». ورفع الوعاء ونقّل بصره من السيّدة فيتز واين إلى غرَنتِل ثمّ عاد إليها، غير متيقّنٍ ممّا ينبغي أن يفعل.

«أمم، سيّدتي فيتز واين»، اقترح آل، «هلّا ناولتِه إيّاه أنتِ؟ قد يُفيد ذلك».

وحاول أن يُبقي تركيزه على وجه السيّدة فيتز واين كي لا يفضح اهتمامه بالخاتم. غير أنّه كان يرى بطرف عينه السحرَ المحيط به يتذوّق كلماته هو أيضاً، والضوءَ يومض في إيقاعٍ معها.

أومأت السيّدة فيتز واين إلى كبير الخدم، وعلى شفتيها ابتسامةٌ صغيرة، حين ناولها وعاء اللحم.

«إنّي أُعجَب بمدى انطلاقه في الالتزام بأن يكون ما هو عليه الآن»، قالت، ومدّت الوعاء نحو غرَنتِل. «أرجوك. عُد وكُل». وارتعشت يدها فاضطرّت إلى وضع الوعاء على المائدة، وإن ظلّت ممسكةً به. فأومأ آل إلى غرَنتِل إيماءةً مشجّعة، وتسلّل الغُنول بحذرٍ عائداً إلى المائدة لينحني ويتشمّم الوعاء. ثمّ انفتح فكّاه على اتّساعهما وغرس أنيابه في كومة قطع اللحم. وابتسمت السيّدة فيتز واين ابتسامةً رقيقةً كطفلةٍ تُطعم جرواً شارداً. وعاد آل إلى مقعده ومدّ يده إلى صينيّة الكعكات الصغيرة، ليكتشف أنّ جُلّها قد اختفى تقريباً. فأخذ الأخيرة، تلك التي تعلوها الكرزة، ورمى ويكووكِت بنظرةٍ متّهِمة.

«ماذا؟»، سألت وفمها مملوءٌ بالمعجّنات، وفي يديها الصغيرتين عددٌ آخر منها. «ما كنتُم تأكلونَها يا جماعاث». ثمّ ابتلعت ورمت إحدى الكعكات الصغيرة نحو رأس غرَنتِل، صائحةً: «التقِطها!»

فانتفض رأس غرَنتِل واستدار، والتقط المعجّنة الطائرة في الهواء بفمه ببراعة، ومضغها مع اللحم.

ضحكت السيّدة فيتز واين، ثمّ تنهّدت.

«إنّه جميل»، همست معجَبة.

«إذن، أمم... عوداً إلى صلب الموضوع، حين قلتِ إنّكِ تشتهين جسده، ماذا كنتِ تقصدين بالضبط؟»، اضطرّ آل أخيراً إلى السؤال وقد بدأ يشعر بالحرج.

«أعني أنّي أغبطه. أغبطه على قوّته، وحيويّته، وحرّيّته. لو استطعتُ لكنتُ مثله تماماً».

«أنتِ... تريدين أن تكوني غُنولاً؟»

«نعم. أو أيّ شيءٍ آخر ليس... هذا»، أجابت، مشيرةً إلى نفسها بيدٍ شاحبةٍ مرتجفة.

«ألا تستطيعين تقديم قربانٍ في معبدٍ ما لتنالي معجزةً تُصلحكِ؟»، سألت ويكووكِت. فهزّت السيّدة فيتز واين رأسها بحزن.

«لا. ما زلتُ أسأل منذ سنين. لو كان هذا نتيجة مرضٍ أو لعنةٍ لأمكن فعل شيء، لكنّ هذه ببساطة هي الهيئة التي وُلدتُ عليها. ثمّة معجزاتٌ معروضةٌ من شأنها أن تُعيدني إلى حالةٍ طبيعيّة، لكنّ هذه هي حالتي الطبيعيّة. ولم يعرض عليّ أحدٌ معجزةً تغيّر ما أنا عليه».

«فأحسب إذن أنّكِ دعوتِنا إلى المجيء لتسألي كيف يظلّ غرَنتِل على ما هو عليه؟»، تنبّأ بوته. فأومأت السيّدة فيتز واين.

«نعم. لستُ ممّن يعملون بالسحر، لكنّي أستطيع القراءة. قد أكون أضعف من أن أجلب الكتب بنفسي، لكنّي أستطيع على الأقلّ أن أقلّب الصفحات. وقد درستُ شيئاً من سحر تغيير الهيئة. وأنا على معرفةٍ بسحرٍ يستطيع أن يحوّل المرء إلى وحشٍ طبيعيّ. ورأيتُ تلميحاتٍ إلى أنّ ثمّة سحراً معروفاً يستطيع أن يحوّل المرء حتّى إلى وحشٍ غير طبيعيّ، كصديقكم الغُنوليّ الرائع. وما قرأتُه يؤكّد أنّ التحوّل لا يعدو دائماً أن يكون شيئاً قصيراً مؤقّتاً لا يدوم حتّى صباحاً كاملاً. وقد شوهد غرَنتِل على هذه الهيئة في كلّ الساعات، فلا بدّ لي أن أعرف: أيّ سحرٍ اكتشفتم يتيح له أن يبقى على هذه الهيئة طوال هذه المدّة؟» ورمت السيّدة فيتز واين آلَ بنظرةٍ متوسّلة، وهي تلهث بشدّةٍ من جديد لمجرّد ما بذلته من جهدٍ في الكلام.

«أوه، أمم، حسناً، السحر... غير مألوفٍ ومعقّد...»، بدأ آل. فانطفأ ضوء خاتم السيّدة فيتز واين. ونظرت إليه نظرةً حزينة، ثمّ رفعت بصرها إلى آل من جديد.

«أرجوك»، توسّلت، وقد عاد ضوء الخاتم، «أعدك أنّي سأكتم أسراركم. إنّي بحاجةٍ إلى أن أعرف».

أهو يتذوّق صِدق الكلمات؟، خمّن آل.

«حسناً، ما دمتِ تَعِدين»، جرّب آل، «الأمر أنّه... على هذه الحال منذ كان صغيراً جدّاً. وقد كان لتأثير شيطانٍ يدٌ في جعله هكذا. أظنّ أنّ بوسعكِ اعتبار ذلك ضرباً من اللعنة. وقد أُبعِد عن أغلب الأماكن المأهولة حتّى وقتٍ قريب». وواصل الخاتم وميضه مع كلمات آل.

«أتعرفون اسم الشيطان؟»، سألت السيّدة فيتز واين بأمل.

«لا، لا نعرفه بعد، لكن... مهلاً، أرجوكِ قولي لي إنّكِ لا تفكّرين في طلب العون من شيطان؟»

«أجل، فآخر رجلٍ صادفناه فعل ذلك، أخذ الشيطان منه كلّ ما كانه، ولم يبقَ منه سوى وحشٍ مشوّهٍ بشعٍ يطوف قاتلاً القرويّين وانتزاعاً لقلوبهم من أجل قربانٍ رهيب. لا يبدو هذا شيئاً ينبغي أن يفعله أيّ أحد»، وافقت ويكووكِت.

«ولكن، هل كان حرّاً؟»، سألت السيّدة فيتز واين بإلحاح.

«أبعد ما يكون عن ذلك»، أجاب بوته، «فكلّ أطراف صفقةٍ من هذا النوع يستعبدها الاتّفاق فعليّاً، والشياطين معروفةٌ بدرايتها في ترتيب هذه الصفقات لتنتفع من معاناة الفاني الذي يدخل فيها».

وأومأ آل. «أجل، فالشيء الذي وجدناه، وكان يوماً رجلاً عقد صفقةً مع شيطان، قد صار شنيعاً، يخاف الظلام، ولم يبقَ من ذاته شيءٌ سوى الخوف من الشيطان والهوس بما عقد الصفقة من أجله. لقد كنتُ أبحث في أمر الشياطين مؤخّراً، ويبدو أنّ هذا ما تؤول إليه الأمور عادةً بالفانين».

«لقد درستَها؟»، سألت السيّدة فيتز واين، وفي صوتها أمل، «أيمكنك أن تساعدني في العثور على الشيطان المناسب، وصياغة صفقةٍ لا تكون بهذه الكلفة؟»

«أجل يا آل! لعلّ عبدك الشيطانيّ يستطيع المساعدة!»، اقترحت ويكووكِت بحماسةٍ تفوق كثيراً ما يرتاح له آل.

«لا! وكما أظلّ أقول لكِ، لن يكون عبداً شيطانيّاً!»، أصرّ، وهو يشعر بالذنب أمام ما ارتسم على وجه السيّدة فيتز واين من خيبة.

«هيّا يا آل، أيّ نوعٍ من أبطال السيف السحريّ يستطيع أن يتجاهل معاناةً كهذه؟»، ردّت ويكووكِت.

«نعم، انظر إليّ»، أضافت السيّدة فيتز واين، مغتنمةً الفرصة. ومدّت ذراعيها النحيلتين كالعيدان، شاحبتين مرتجفتين. «انظر إلى هذا. وأنا على هذه الحال، بالكاد أستطيع المشي. ضوء الشمس يحرق جلدي. البرد يقشعرّني. والرياح قد تطرحني أرضاً. لا أستطيع الركض ولا التسلّق ولا السباحة. وأهون مرضٍ خطرٌ مميتٌ عليّ. بل لا أستطيع حتّى أن أعيش أيّ إثارةٍ حقيقيّةٍ دون أن أشعر بالإغماء. والراحة من هذا العذاب نادرةٌ أشدّ الندرة. أرجوك. ساعدني. سأبذل أيّ شيء...»

وانطفأ ضوء الخاتم، فسمحت لنفسها بابتسامةٍ رقيقة. ثمّ عاد الضوء حين تكلّمت ثانيةً. «سأبذل تقريباً أيّ شيءٍ في وسعي أن أقدّمه لأتخلّص من عبء هذه الهيئة»، صحّحت.

«لستُ أقول إنّنا لن نساعد»، قال آل، وقد لان قليلاً، «لكنّي لا أعرف من أين نبدأ ولا كم سيستغرق الأمر حتّى نتوصّل إلى شيء. أعني، لعلّ ثمّة شيئاً خيميائيّاً قد يُفيد، أو تعويذةً سحريّةً أو غرضاً سحريّاً ما، أو شيئاً من هذا. لكنّ الأمر ليس بيدي وحدي، فنحن فريق».

«فريقٌ بطوليّ!»، استدركت ويكووكِت.

«فريقٌ أنا واثقٌ من أنّه هنا في هذا الوقت لغاية»، وافق بوته.

«أجل، أجل، غايةٍ لا تُوصَف، أعرف»، تمتم آل، ناظراً إلى غرَنتِل، الذي لم يُبدِ أيّ علامةٍ واضحةٍ على رأي. لكنّه على الأقلّ رفع بصره عن الوعاء الذي كان يمسكه ويلعقه حتّى ينظّفه من عصارة اللحم.

«حسناً»، رضخ آل، «ولكن بشرط أن تَعِدي بأن تنتظرينا وألّا تتورّطي مع الشياطين». وطمأنه مدى سرعة جواب السيّدة فيتز واين.

«نعم! نعم أعِد! شكراً لك!»، شهقت، بينما تحرّكت شارلين لتسندها من جديد.

«ولا يهمّكِ كيف قد يغيّركِ ذلك؟»

«كلّ ما عرفتُه من هذه الهيئة التي وُلدتُ فيها هو الوهن والضعف. لا أكنّ لها أيّ حبّ. ويسرّني أن تكون لي هيئةٌ أخرى».

«ولن تسألي عمّا سيكلّفكِ ذلك؟»

«تقريباً كلّ ما أستطيع تقديمه سيكون لكم!»

تنهّد آل وفرك جبينه بضيق.

«أترين، لهذا جعلتُكِ تَعِدين. ألديكِ أيّ فكرةٍ عمّا كنتُ سأفعله بهذا لو كنتُ أنا شيطاناً؟»

وخرجت من حلق غرَنتِل همهمةٌ مستفهِمةٌ وهو يرفع بصره. وتغضّن جبينه تفكّراً وهو يحدّق في آل لحظةً طويلة.

«قتل وأكل»، اقترح أخيراً، فأبهج السيّدة فيتز واين وأذهلها.

«بل إنّه يستطيع الكلام أيضاً؟»، قالت متعجّبة.