العودة إلى لافاتيو

وقف آل وسط الغرفة المحترقة التي لا يعرفها. تساءل لماذا لا يشعر بأيّ قلقٍ بينما كانت ألسنة اللهب الحمراء القانية، على نحوٍ غير طبيعيّ، تلتهم ما بقي من محتويات الغرفة. لم يستطع أن يتبيّن حقيقة تلك المحتويات ما هي من خلال الدخان المُعبَّق برائحة الكبريت، لكنّه لم يجد في نفسه رغبةً كبيرةً في معرفة ذلك. لا بأس، كلّ شيءٍ على ما يُرام، قال في نفسه.

لم يكن الدخان مُستساغاً في الحقيقة، لكنّ آل لاحظ أنّه لا يبدو أنّه يُهيِّج حلقه أو يدفعه إلى السعال. استنشق بعمقٍ من أنفه، يلتقط بعض الروائح الأخفى تحت الكبريت. شمّ آل رائحة شحمٍ يحترق، ولحمٍ، وشَعر، لكنّه شمّ أيضاً رائحة الشِّيح والتوابل.

وبلغ أذنَي آل صوتُ خربشةٍ خافتٍ لكنّه سريعٌ متواصل، كأنّه مخالبُ حيوانٍ صغيرٍ تخدش باباً ليُفتَح له فيخرج، أو يدخل. انفرج الدخان، وظهر بابٌ متفحّمٌ مصنوعٌ من لوحٍ واحدٍ عريضٍ من الخشب. كان مُتقلقِلاً، وكانت الخِرْش-خَرْش-خِرْش-خَرْش الملحّة لشيءٍ يخمشه من الجهة الأخرى تجعله يهتزّ ويرتطم بإطاره.

وظلّ الارتطام مسموعاً حين استيقظ آل، فأدرك أنّ أحداً يطرق بابهم. وسمع آل بوته يقفز نازلاً عن سريره ويمشي ليفتح الباب.

«طلب منّي ستيفن أن أوقظكم. لقد أوشكت الشمس على الشروق، وعليّ أن أذكّركم بأنّ المسّاحين سيغادرون بعد شروق الشمس بساعة»، أعلن الخادم الواقف في الخارج بنبرةٍ خفيضةٍ مهذّبة، كي لا يوقظ أحداً لا يرغب في الاستيقاظ بعد.

وبدافع الفضول، تقلّب آل على جنبه ونظر إلى أسفل من فوق حافّة فراشه. فرأى رأس غرَنتِل يطلّ بالكاد من تحته، يراقب المدخل بانتباهٍ شديد.

«شكراً لك»، أجاب بوته زائرهم، «سأحرص على أن نكون مستعدّين لمرافقتهم في الموعد المحدّد. أيمكنك أن تُعلِمنا أين ينبغي أن نلقاهم؟»

«سيجتمعون عند البوّابة الجنوبيّة»، أجاب الخادم الخدوم. ثمّ تمنّى لهم يوماً طيّباً، ومضى إلى عمله التالي أيّاً كان.

«إن أردنا أن نأكل قبل أن نغادر، فالأجدر بنا أن نبدأ الاستعداد»، قال آل وهو يتثاءب ويتمطّى. «آمُل ألّا تكون هذه الزيارة إلى لافاتيو دراميّةً بقدر الزيارة السابقة، لكنّني سأقضي بضع دقائق في التأمّل والاستعداد لأيّ خطرٍ قد يحدث. فهناك مكافأةٌ كبيرةٌ معلّقةٌ على ألّا يُصاب أحدٌ من طاقم العمل بأذى.»

وبعد شيءٍ من التأمّل المكثّف في الملاحظات السحريّة، وتشكيلةٍ من أسياخ اللحم اشتراها ويكووكِت وغرَنتِل من بائع طعامٍ مسرور، وشيءٍ من دَهن مرهم طارد مصّاصي الدماء، وبعض الحقائب المحشوّة، كانوا قد خرجوا من المبنى وفي طريقهم إلى البوّابة الجنوبيّة. كان أهل البلدة قد نهضوا يتأهّبون ليومهم، ومعهم بضعة زوّارٍ من المبكّرين في النهوض، بينما كانت شمس الصباح تُبدِّد الضباب الذي ارتفع أثناء الليل.

كان أكثر من ستّة أشخاصٍ مجتمعين عند البوّابة، يتهيّأون لانطلاق البعثة حين وصل المغامرون. أربعةٌ منهم يرتدون دروع حرّاس مِغطَس الجحيم المصقولة جيّداً، ومعها سيوفٌ قصيرةٌ في أغمادها. وكان كلٌّ منهم يحمل رمحاً. وإحداهم هي المرأة ذات الخوذة المُتوَّجة بعُرفٍ، والتي بدت المسؤولة وهي تكلّم الثلاثة الآخرين. وكان ثلاثةٌ، إنسانان وقزم، يرتدون بدلاتٍ متشابهةً من ثياب العمل المصنوعة من القماش المتين والجلد الليّن، ويحملون تشكيلةً من أدوات القياس. وكانت كاهنةٌ لـبالنيا إنفيرنالا تنتظر أيضاً في صبر، مرتديةً أثواباً صفراء ذهبيّةً ذات حواشٍ سوداء رفيعة، وعليها رمزٌ أسود مطرّزٌ يوحي ببخارٍ يتصاعد من مغطسٍ مستطيل. واكتمل الجمع الصغير بامرأةٍ نحيلةٍ ذات أذنين مدبّبتين قليلاً توحيان بأصلٍ إلفيٍّ غير بعيد، وكانت ترتدي الثياب الأنيقة نفسها التي يرتديها العاملون داخل منشأة مِغطَس الجحيم الرئيسيّة.

«آه، جيّد، لقد وصلتم»، قالت الحارسة ذات الخوذة المُتوَّجة بعُرفٍ، رافعةً بصرها عند سماع وقع أقدام المغامرين المقتربين. «لاري، شيلي، أنتما مع البعثة. وفريد سيحرس البوّابة.»

«لكن...»، شرع لاري الحارس يعترض، لكنّه تراجع أمام نظرة رئيسته الصارمة. «أمرُكِ، سيّدتي.»

«جيّد، والآن يا جماعة، أنا واثقةٌ أنّكم أُخبِرتم إلى أين أنتم ذاهبون ولماذا، فلعلّكم تخمّنون أنّ هؤلاء هم المغامرون الذين استطلعوا المكان لأجلنا. لنرَ، هذا آل، وويكووكِت، وبوته، وغرَنتِل»، أعلنت وهي تشير إليهم، ثمّ التفتت لتقدّم طاقم المَسْح. «هذا لاري، وأعرف أنّكم التقيتموه من قبل، وهذه شيلي، وسيرافقانكم للإسناد، وهؤلاء هاينز وهيلين وجيرالد، وهم من سيتولّون المسح الفعليّ، وهذه ليفيا التي نصطحبها لأنّ ملاحظاتكم قالت أن نحضر شخصاً يتكلّم الإلفيّة، وهذه راشيل، كاهنة إلهتنا المقدّسة بالنيا إنفيرنالا، التي ستتهيّأ لتكريس لافاتيو. هل من أسئلة؟»

آه، إنّها بارعة، قال آل في نفسه، بالغة الكفاءة.

«لا، سيّدتي!» قال، وقد وقف في وضع الانتباه بلا تفكير.

همهم غرَنتِل. فالتفت آل ينظر صعوداً إلى الغُنول.

«هناك أسئلة؟» فسّر، فتلقّى همهمة موافقةٍ أخرى جواباً، ولا شيء غيرها، إذ وقف غرَنتِل هناك غير آبهٍ بكلّ من يراقبونه. تنهّد آل.

«ما سؤالك؟» سأل.

«نحن نصطاد؟» سأل غرَنتِل بدوره، فأجفل بعض أفراد الطاقم المجتمعين، إذ لم يتوقّعوا أن يكون قادراً على الكلام.

«إن هدّد شيءٌ هؤلاء الناس فسنتولّى أمره، إن كان هذا ما تعنيه.»

«نصطاد»، وافق غرَنتِل، وخلع حقيبته. وضعها على الأرض، وفتحها، ومدّ يده في داخلها.

وسارع آل إلى التدخّل حين رأى غرَنتِل يُخرج قارورة بلوتنبلاتغيروخ الورديّة. «لا، لا، لا، لا حاجة إلى ذلك!»

«جيّد للصيد»، أصرّ غرَنتِل، مُحدّقاً في آل تحديقاً مباشراً مُربِكاً. «يُخفي الرائحة.»

أرغم آل نفسه على أن يبادله التحديق. «أنا من سيضعه إذن، لتنال المقدار الصحيح»، قال بعد لحظة. فقبِل الغُنول ذلك بهمهمة ومدّ القارورة. أخذها آل وحاول أن يتجاهل ضحكات طاقم المَسْح المُتشكّكة وهو يفتح بوّابةً سحريّةً إلى المستوى شبه العنصريّ للزهور، أو هكذا على الأقلّ كانت رائحة نزع السدادة عن القارورة، ثمّ رفع يده ليفرك بحذرٍ شديدٍ قطرةً صغيرةً من العطر البالغ التركيز خلف أذنَي الغُنول وعلى امتداد عموده الفقريّ. وحتى هذا المقدار صنع رائحةً قويّة، لكنّه على الأقلّ صار يفوح كمن يضع عطراً قويّاً بعض الشيء، لا كهجومٍ شمّيٍّ عنيف. أحكم آل سدّ القارورة ما استطاع وأعادها إلى الغُنول. تشمّم غرَنتِل بضع مرّات، وهمهم، وأعاد القارورة إلى حقيبته.

«هل من أسئلةٍ أخرى؟» سألت الحارسة ذات الخوذة المُتوَّجة بعُرفٍ وهي تكتم ابتسامةً ساخرة. لم يتكلّم أحد، فأومأت إلى فريد ليفتح قفل البوّابة ويفتحها، وانطلقت البعثة على نحوٍ لائق.

اقترح آل أن يتقدّم غرَنتِل الركب، مُبيِّناً أنّه سيكون في الموضع المناسب ليتولّى القتل إن ظهر شيءٌ يهدّد الجميع. وانضمّت إليه ويكووكِت، متسلّقةً لتجلس فوق حقيبة غرَنتِل. أمّا آل وبوته فتولّيا مؤخّرة الجماعة. وأحسّ آل بشيءٍ من التعاطف مع لاري المسكين، فلم يقل شيئاً حين رأى الحارس يُخرج خلسةً مرآةً معدنيّةً مصقولةً ليتحقّق من انعكاسات المغامرين.

«في الحقيقة»، سأل هاينز، المسّاح القزم، أخيراً بعد أن ساروا مدّة، «كان لديّ سؤال. هل سيبقى على هذه الحال طوال الوقت؟» وأشار إلى الغُنول الفوّاح برائحة الزهور السائر في المقدّمة، يراقب ويُصغي آمِلاً أيّ شيءٍ قد يحتاج إلى أن يُنزَل به العنف.

«أرجو ذلك»، أجاب آل. «لست متأكّداً أنّه سيكون بالكفاءة نفسها في القتال لو لم يكن كذلك.»

«أوه؟ أتظنّ أنّنا قد نكون في خطر؟ لقد قيل لنا إنّكم قضيتم على المخلوقات الخطرة في الأطلال.»

«فعلنا، لكن لا يوجد بابٌ ولا بوّابةٌ تمنع الأشياء من الدخول، فربّما دخل شيءٌ منذ غادرنا. وقد نصادف أيضاً شيئاً من المستنقع في الطريق. أرجو ألّا يحدث ذلك، لكنّنا أردنا أن نرافقكم احتياطاً.»

وأخذ سائر أفراد البعثة يأنسون بالمغامرين بينما راح آل يصف لهم ما وجدوه داخل لافاتيو، مُسقِطاً ذكرَ العنكبوت الميّت الحيّ صانع الزومبي. غير أنّ وصف آل لكليودورا أثار شيئاً من القلق.

«أنتم تدركون أنّ الإلهة المقدّسة يبعُد أن تحتمل موتى قلقين يدنّسون حرمها المقدّس»، ذكّرتهم راشيل، الكاهنة.

«إن كان المصير الذي شاءته الإرادة الإلهيّة أن تمضي روح كليودورا إلى راحتها، فليكن ما لا بدّ منه»، أجاب بوته، «لكنّني لن أفترض شيئاً مُسبقاً. فجهود كليودورا الصادقة لجعل لافاتيو مكاناً أنظف وأليق بـبالنيا إنفيرنالا قد تكون جديرةً بالثناء في عينها.»

«أرجو فقط أن تكلّمني»، قاطعت ليفيا. «أنا أتكلّم الإلفيّة وأقرؤها، لكنّ لي لكنة.»

وتولّت ويكووكِت رواية الحكايات بقيّة الرحلة، تُمتِع الجميع بسردٍ مُزخرَفٍ بذوقٍ لمهامّهم حتى الآن.

«مهلاً، إذن، متى لا يكون على هذه الحال؟» سأل لاري بعد أن أنهت ويكووكِت روايتها لزيارتهم قبر داريوس، مومئاً نحو غرَنتِل. «حتى المُستذئبون لا يبقون على الهيئة نفسها طوال الوقت... أليس كذلك؟»

«آه... حسناً، نحن لا نحبّ الحديث عن ذلك كثيراً، لكن... إنّه نوعاً ما عالقٌ على هذه الحال الآن، بسبب لعنة شيطانٍ ما»، راوغ آل، عائداً إلى التفسير الذي لفّقه على عجلٍ للسيّدة فيتز واين، وهو تفسيرٌ صحيحٌ من الناحية التقنيّة. فاتّسعت عينا لاري.

«أوه! أجل، هذا يفسّر الأمر. فأظنّكم تمارسون المغامرة بحثاً عن طريقةٍ لرفع اللعنة؟»

«ليس الآن، لا»، قال آل. «أظنّه أكثر ارتياحاً وهو على ما هو عليه الآن ممّا سيكون لو صار أيّ شيءٍ آخر.»

ووصلوا إلى وجهتهم بعد ذلك بوقتٍ غير طويل. وتمكّن آل هذه المرّة من ملاحظة بقايا أساسات المباني التي غطّاها العشب، والتي قد يتعثّر بها المرء، والإشارة إليها قبل أن يتعثّر بأيٍّ منها. وقاد الجميع عائداً إلى وسط الموقع، حيث تجمّعوا كلّهم حول الدرجات النازلة في الأرض إلى مدخل لافاتيو نفسه.

«حسناً، ما رأيكم في هذا، ننزل نحن الأربعة إلى هناك أوّلاً لنتأكّد أنّ شيئاً خطراً لم يتّخذ منه مسكناً»، اقترح آل، «ثمّ يمكنكم أن تتبعونا جميعاً. على الأرجح لا يوجد شيء...»

ارتعشت أذنا غرَنتِل، فأنزل ترسه إلى يده وفكّ مِخبَطه، فأجفل طاقم المَسْح، عدا لاري وشيلي، وتراجعوا.

«ما الأمر؟» سأل آل غرَنتِل وهو يجاهد ليستلّ بورغاتيو من غمده. «أتسمع شيئاً؟»

وقبل أن يتمكّن غرَنتِل من الإجابة، تردّدت صرخةٌ رهيبةٌ خارجةً من مكانٍ ما في الداخل. ثمّ انضمّ إليها صخبٌ من صياحٍ أحدّ نبرةً وغير مفهوم، راح يعلو كلّما اقترب الصائحون بسرعة. ومع أنّه لم يستطع أن يتبيّن ما قد يحاول الصائحون قوله، تأوّه آل، لأنّه استطاع أن يتبيّن ما يشبهه ذلك الصياح.

لقد ضاق آل ذرعاً بالتعامل مع الغوبلن.