كورثر الطيّب

كنّا في راحةٍ تامّةٍ على تلك الشجرة حتّى نمنا كالدببة اللبرينية، وحين فتحتُ عينيّ ورأيتُ السماء الصافية، تأكّدتُ أنّه ما زال أمامنا وقتٌ قبل الظهيرة، فأغمضتُ عينيّ وتكاسلتُ أُصغي إلى العصافير. للمرّة الأولى منذ صحواتٍ عديدة، شعرتُ بأنّني مفعمٌ بالطاقة. قد لا يكون منجم السالبرونيكس هذا قد أثّر فينا بقدر ما يؤثّر في الساجِتيّين العاديّين، لكنّ مقاومة طاقته أنهكت قوانا على أيّ حال. أمّا هناك، ممدَّدًا في كنف الشجرة العتيقة، فقد غمرني إحساسٌ عميقٌ بالعافية.

بعد حين، دفعتُ قدمَي مانراس برفقٍ وانسللتُ من عُشّنا. نزلتُ إلى أصل الشجرة وبحثتُ عن غداءٍ دون أن أبتعد كثيرًا. وجدتُ حشرةً أعرفها، فمضغتُها بحماسة، ثمّ عثرتُ على ما بدا لي خسّةً، لكنّني، تحسّبًا، لم ألمسها. وأخيرًا وجدتُ ثلاثة حلزوناتٍ كبيرة، فوضعتُها في جيبي وحملتُها عائدًا إلى أصل الشجرة، حيث شرعتُ أُغنّي:

تاران تران تران!
أيّتها الأرواح المباركة، استيقظي!
الشمس قد طلعت فعلًا!
الشمس قد طلعت فعلًاااا!

وبمزيدٍ من الصياح والهتاف، حرّضتُهما على النزول من الشجرة وناولتُ كلًّا منهما حلزونة.

«شهيّة طيّبة!»

راقباني بعينين متّسعتين وأنا آكل حلزونتي، ثمّ رمى مانراس بكلمة:

«مقرف، لن آكل ذلك يا حاذق.»

رمقتُه بنظرةٍ ساخرةٍ وقلت:

«قابض المسامير.» ثمّ، بهيبةِ إمبراطور، استدرتُ نحو ما بدا لي الشمالَ الغربيّ ومضيتُ قُدُمًا، صائحًا: «لنعُد إلى المدينة، لدينا موعدٌ مع القطّ الأسود!»

وحين التفتُّ بعد لحظة، رأيتُ مانراس وديل يمضغان حلزونتيهما دون أن يبدُوَا مشمئزّين. فابتسمتُ ابتسامةً عريضة.

في ذلك اليوم، كانت السماء زرقاء ساطعة، وهبّ نسيمٌ دافئٌ يُطيّر خُصَل شعري أمام عينيّ ونحن نبلغ حافّة الغابة. نفختُ شعري جانبًا وصِحت:

«آخر من يصل جسر القمر أبله العظام!»

كان أمامنا شوطٌ لا بأس به من الهرولة، ورغم أنّنا انطلقنا مسرعين نتضاحك ونتنادر، إلّا أنّنا خفّفنا وتيرتنا بعد حين. لكن حين صِرنا بين البيوت على الدرب الأبيض، لمحنا الجسر ببرجيه النحيلين، فركضنا كالمجانين. وصلنا ثلاثتنا في الوقت نفسه تقريبًا. «تقريبًا»، لأنّني بلغتُه أوّلًا. ابتسمتُ لهما لاهثًا.

«آها! آسفٌ يا شيور*!»

أجابني صوتٌ جهوريّ:

«أفسحوا الطريق أيّها الصغار، أنا قادم!»

ابتعدنا مسرعين عن وسط الجسر وأفسحنا لعجوزٍ يجرّ عربةً مليئةً بالأكياس. كان أحدها نصف مفتوح، فرأيتُ أنّه يحوي تفّاحًا. تنهّدتُ وفكّرت: لو أنّ في السرداب أشجار تفّاح.

مررنا بالحرّاس الذين كانوا يراقبون الجسر دون أن يمنحونا أكثر من نظرةٍ عابرة، وقطعنا بقيّة الطريق إلى حديقة المساء على امتداد ممشى النهر، نتوقّف كلّما رأينا شيئًا مثيرًا، ونُجيل أبصارنا حولنا بقلقٍ بين الحين والآخر، كأنّنا نخشى أن يهاجمنا الأوجيساريون فجأةً في وضح النهار، مدجَّجين بأقواسهم الناشبة ومصحوبين بكلابهم. بلغنا الحديقة سالمين.

لم أكن أدري كم الساعة، ولأعرف، قصدنا أوّلًا المعبد الصغير القريب من الحديقة. وحين دخلنا وعبرنا القاعة المليئة بالمقاعد، نظر إلينا الكاهن، وهو بشريٌّ نحيلٌ شابٌّ برّاق العينين، وعلى وجهه شفقة، وأجاب عن سؤالي:

«إنّها الظهيرة تقريبًا. تمهّل يا بُنيّ،» أضاف، وكان ينظر إليّ. «هذا الصباح جاءت سيّدةٌ محسنةٌ بثيابٍ مستعملة. إن انتظرتَ قليلًا، فقد أستطيع أن أُعطيك شيئًا.»

أزعجني احتمال أن أتأخّر عن الموعد، لكن مَن عساه يرفض عرضًا بهذا الكرم؟ أومأتُ مبتسمًا.

«هذا لطفٌ كبيرٌ منك.»

أشعل الكاهن شمعةً، ووضعها أمام مذبح الأسلاف، وأدّى إشارةَ تعبّدٍ قبل أن يبتعد ويختفي عبر بابٍ صغير. نظرتُ إلى الشموع بشفةٍ مُطبِقةٍ متأمّلة. لعلّ شمعةً واحدةً منها تساوي أكثر من عشرة مسامير... عاد الكاهن على الفور تقريبًا، حاملًا في يديه قميصًا أبيضَ إلى حدٍّ ما وقُبّعةً قديمةً في حافّتها ثقب. وإذ مددتُ ذراعيّ، مستعدًّا لأتناول هديّتي وأشكره، تريّث.

«في المقابل، لا تنسَ أن تتلوَ صلاةً لأسلاف معبد الرحيم. هكذا يُسمّى معبدي.»

ابتسمتُ ورفعتُ قبضتي إلى صدري بوقار.

«لا مشكلة، سأتلو صلاةً. شكرًا أيّها الكاهن،» أضفتُ وهو يناولني القميص. لبِستُه ووضعتُ القبّعة قائلًا: «باركوا كرمَ كاهن معبد الرحيم، وليحفظه أسلافُه وأسلاف الرحيم طويلًا. في سلامٍ وفضيلة. هل هذا مقبول؟» استفسرت.

ضحك الكاهن مستمتعًا.

«مقبول. اخرجوا ودعوا الأسلاف يحرسون هذا المكان المقدّس. وليحرسوكم أنتم أيضًا يا صغار. تذكّروا أنّ كلّ روحٍ، مهما كانت وضيعة، تحرسها أرواح أسلافنا، ما دامت تُبديهم الاحترام.»

أومأتُ أنا ومانراس، والتقطتُ النظرة القلِقة التي رمقَ بها الكاهنُ ديل. عبستُ. بالتأكيد لا يظنّ هذا الكاهن أنّ «عيون الشيطان» أمثال ديل قد يكونون مخلوقاتٍ شرّيرة، أليس كذلك؟ بوه. أُفضّل ألّا أسأله. غادرنا المعبد مسرعين وعُدنا إلى حديقة المساء تمامًا بينما كان جرس المعبد الكبير يدقّ معلنًا الظهيرة. جلسنا على مقعدٍ حجريٍّ في الساحة الوسطى. مشكلة الحديقة أنّها من الاتّساع بحيث يصعب معرفة أين يتوقّع ييرّيس أن يجدنا. والأمر الجيّد أنّ القطّ الأسود، بالضبط لأنّه أسودُ حالك، سيُلحَظ بسهولة. سنراه من بعيد. كنتُ أُمرّر يدًا فضوليّةً على قميصي الجديد، مُلاحِظًا أنّه، وإن كان بالٍ، من نوعٍ جيّد، حين شدّني مانراس من كُمّي.

«حاذق! ذاك هو، أليس كذلك؟»

رفعتُ بصري ورأيتُه. لم يكن قادمًا وحده، بل يرافقه سلارين والعرّافة والخُلد. ابتسمتُ، وحين رأيتُهم قد رأونا هم أيضًا، لم أُكلّف نفسي عناء الوقوف ولوّحتُ لهم.

«أيو يا شيور،» قالها سلا وييرّيس معًا وهما ينضمّان إلينا.

«أيو، أيو!» أجبت. ونهضتُ أخيرًا، مسرورًا برؤيتهم أربعتهم. «كيف تدبّرتم أن يعثر بعضُكم على بعض؟»

تنحنح ييرّيس، وابتسمت سلارين.

«لِنَقُل إنّ مغامرتك أعطت أهل القطط الكثير ليتحدّثوا عنه. كنتُ أنا وييرّيس قد اتّفقنا على اللقاء في... مكانٍ ما، وما إن سمعتُ بما حدث حتّى قصدتُه فوجدتُ القطّ الأسود ينتظر الأميرة لتُنقِذه.» قلَب القطّ الأسود عينيه، واعترفت الإلفة المظلمة: «في الواقع، لم يكن بوسعي فعل الكثير. تشتّت رفاقك في أنحاء المتاهة. أمّا العرّافة والخُلد فكانا في ساحة الصوف.»

تجهّمتُ وقلت:

«ذلك المكان ليس مخبأً جيّدًا.»

كنتُ أذكر جيّدًا أنّ الأوجيساريين أمسكوا بي هناك بمنتهى السهولة.

«لا، ليس مخبأً جيّدًا،» أقرّت سلا. «لهذا وجدنا آخر. مع أنّ ييرّيس ليس مقتنعًا تمامًا.»

اتّخذ نصف القزم تعبيرًا اعتذاريًّا.

«لستُ متحمّسًا كثيرًا لفكرة أن نحتمي في المتاهة هربًا من شياطين يعيشون في المتاهة نفسها بالضبط.»

«ألستَ أنت من قال إنّ المتاهة مكانٌ مليءٌ بالعجائب؟» تهكّمت فتاة الخنجر الأسود.

«وهي كذلك. لكن ليس الآن،» تنحنح ييرّيس. وأشار بيده إشارةً واسعة. «لا يهمّ، ليس لدينا ما هو أفضل الآن. المهمّ أنّ الأوجيساريين الآن أضحوكةُ المتاهة، وهم أشدّ غضبًا من قطٍّ بلغ الماءُ عنقه. هل وصلك خبرٌ عن القِسّ؟» سأل.

هززتُ رأسي، وقد تجهّم وجهي.

«لا. كنتُ أفكّر في الذهاب إلى هناك الآن لأطمئنّ عليه. أين ذلك المخبأ؟»

«ها، ها،» تدخّلت العرّافة بابتسامةٍ صغيرة. «لتعرف أين هو، عليك إمّا أن تكون عرّافًا أو أن يدلّك أحدٌ على الطريق.»

أمِلتُ رأسي إلى جانب، فضوليًّا.

«هذا أمرٌ جيّد.»

«سيدلّك ييرّيس،» قرّرت سلا. «عليّ أن أذهب لـ... أتفاوض.»

نظرتُ إليها بوجهٍ حائر؛ تبادلت وييرّيس نظرة، فاتّسعت عيناي دهشةً، ظانًّا أنّني فهمت.

«تتفاوضين مع الأوجيساريين؟ لتحرير الخيميائي؟»

«لا، لا، لا،» ضحكت سلارين. «أتفاوض مع كابنا. انتبه لما تقول،» أضافت همسًا لا شكّ أنّ الخُلد والعرّافة ورفاقي سمعوه.

ابتلعتُ كلماتي، وحين رأيتُ سلارين تخطو خطوةً إلى الوراء كأنّها تهمّ بالمغادرة، صِحت:

«سآتي معك!»

توقّفت سلارين فجأة.

«ماذا؟ لا يا شيور. لا يمكنك... هذا سخيف. إنّه بالكاد يعرفك. لا نفع لك عندي.»

«لن أذهب إلى هناك لأتفاوض،» أكّدتُ لها. «إنّه مدينٌ لي بعشرين ذهبيّة، هذا كلّ ما في الأمر.»

وكنتُ أنوي أن أدفع ثمن علاج روغان بتلك السياتوات، أضفتُ في نفسي. رمقني الخنجران الأسودان بوجهين أشدّ دهشةً من الآخرين.

«عشرون ذهبيّة،» تمتم ييرّيس غير مصدّق. «تبًّا للجحيم، ماذا فعلتَ يا شيور؟»

هززتُ كتفيّ.

«شيئًا ما.» ابتسمتُ إذ رأيتُهم معجبين بحقّ وقلت: «إذن، أيمكنني الذهاب معك يا سلا؟»

أومأت سلارين متأمّلةً، وتنحنح ييرّيس.

«آسف، لكنّني لا أعتني بالأشقياء ذوي المخاط يا شيور، لديّ أمورٌ أفعلها. أمّا تركهم وحدهم في المخبأ، فلا أظنّها فكرةً جيّدة...»

«آه، شقيٌّ ذو مخاط؟ أمُّك هي كذلك! من تحسب نفسك؟» قاطعه مانراس بسخط. «لا نحتاج إليك لتعتني بنا. سنذهب لنبيع الصحف ونكسب خبزنا.»

أومأتُ، قلِقًا.

«تمشي، لكن لا تبتعدا عن الذباب، وإن جاءكما أوجيساريٌّ أو أيّ إسطرباغ، فابدآ بالصراخ كالسكالوفتاردات.»

«طبعًا،» أجاب الإلف المظلم الصغير.

كان التسكّع في حيّي ريسكيل أو تارميل أكثر أمانًا على أيّ حال من دخول المتاهة دون عصابةٍ جيّدةٍ تحميك. ودّعتهما بعد أن أخبرتهما أنّنا سنلتقي على درج الكابيتول في السادسة؛ وتركتُ ييرّيس والعرّافة والخُلد، وغادرتُ الحديقة مع سلارين. صعدنا شوارع تارميل بخطًى حثيثة، وكنّا نعبر الجادّة بالفعل حين سألتُها:

«هل ستطلبين من كورثر أن يساعدنا؟»

كانت سلارين تمشي بخطواتٍ واسعة. ربّما حذرًا، أخفت شعرها الأحمر الطويل تحت خمارٍ برتقاليٍّ جميل.

«المشكلة أنّ كورثر لا ‹تطلب› منه، بل تتفاوض معه. حين ذهبتُ لرؤيته أوّل أمس، لم يبدُ راغبًا كثيرًا في أن يحرّك ساكنًا لأجلنا. قال إنّه سيفكّر في الأمر...» زفرت ساخرة. «على أيّ حال، كورثر ليس ممّن يتصرّفون على عجل. لذا من حسن الحظّ أنّ صديقك أخرجكم.»

«لكن دون الخيميائي، لن نصمد أكثر من قمرين،» ذكّرتُها.

تقلّصت ملامح سلارين.

«سنجد حلًّا. بطريقةٍ أو بأخرى.»

أردتُ أن أُصدّقها، ولم نتكلّم بقيّة الطريق. ولكي لا نضطرّ إلى المرور عبر حيّ القطط، جعلتنا سلا نلتفّ، عبر أتويرثو ونازلينِ درج السور القديم، فوصلنا مباشرةً تقريبًا إلى شارع النُّزُل. انسلّت إلى الزقاق المسدود، وبعد أن رمقتني بنظرة، طرقت الباب على نحوٍ بدا كأنّه كلمة سرّ. انفتح الباب قليلًا وظهر وجهٌ شديد الشحوب لبشريٍّ داكن الشعر شابٍّ نسبيًّا. لم أكن أعرفه.

«أيو يا أبيريل،» قالت سلا.

«وماذا عن هذا؟» استفسر الرجل الذي يُدعى أبيريل.

«إنّه ساري،» أجابت الإلفة المظلمة بهدوء.

دون أن يطلب أيّ تفسيرٍ إضافيّ، فتح أبيريل الباب على مصراعيه. دخلنا. في المرّة السابقة التي كنتُ فيها هناك، بالكاد لاحظتُ الداخل. هذه المرّة، استطعتُ أن أراه بمزيدٍ من الطمأنينة. كان ثمّة طاولةٌ بكراسٍ، وأريكةٌ ذات ذراعين، ومِدفأةٌ غير مُوقَدة، وفوقها لوحةٌ لشارع قرية. ومع أنّ كورثر لا يُعقَل أن يكون مُعوِزًا، لم تكن هذه الغرفة فاخرة، على الأقلّ ليس كغرفة ميروكي فال.

«أين كورثر؟» سألت سلارين.

«سيصل قريبًا،» أجاب أبيريل. طرق بضع مرّاتٍ على الباب الداخليّ الوحيد الموجود، وجلس إلى الطاولة، وواصل ما كان يفعله على ما يبدو قبل وصولنا: وضعَ كومةٍ صغيرةٍ من مسحوقٍ رماديٍّ في قارورة.

«هل تعرف ما هو الساترانين؟»

كان يسألني، ربّما لأنّني اقتربتُ من الطاولة بدافع الفضول لأرى ما يفعل. أومأت.

«أخبرني يالِت أنّه مهدّئ.»

ابتسم أبيريل دون أن يكشف عن أسنانه.

«همم. مهدّئٌ قويّ قادرٌ على أن يُنيم المرء إن استنشقه عن قرب.»

تراجعتُ خطوةً، حذِرًا.

«يا للهول. وتستخدمه كثيرًا؟»

هزّ أبيريل كتفيه، مستمتعًا.

«أحيانًا. مثلًا، حين تعمل ليلًا، تجعل صاحب البيت يستنشقه، فيصير المنزل كلّه لك وحدك لساعاتٍ عدّة.»

أعجبني هذا، وتخيّلتُ فجأةً كيف، وأنا أركض بتلك القارورة من أوجيساريٍّ إلى آخر، سأُنيمهم جميعًا وأتدبّر إخراج الخيميائيّ من أرضهم وأنقذُ كلّ رفاقي... المشهد، وإن كان على الأرجح غير واقعيّ، رسم على وجهي ابتسامةً انتقاميّة.

فجأةً، انفتح الباب الداخليّ، وظهر كورثر. تفحّصني الإلفوكان بسرعةٍ بعينَي شيطانه الزاحفتين قبل أن يستقرّ نظره على سلارين ويتنهّد بصبر.

«مرحبًا أيّها الشباب. ماذا عساي أفعل لكم؟»

«تعلم جيّدًا يا كورثر،» قالت سلا بجفاف. «ستفتل أمّي أذنيك حين تخرج من السجن وتكتشف أنّك تركتَ ابنتها حبيسةً في منجم سالبرونيكس يديره الأوجيساريون. ماذا سيقول باقي كابات الخناجر السوداء حين يعلمون أنّك تركتَ ساريّيك بين أيدي المجرمين ولم تفعل شيئًا؟ ماذا سيقولون حين يعلمون أنّك لم تفعل شيئًا لتمنع معاملتهم كفئران تجارب، وإجراء التجارب عليهم وتحويلهم؟ ماذا سيقول رفاقنا حين يسمعون أنّ ساريّيك زحفوا عائدين إلى الأوجيساريين ليطلبوا السوكواتا لأنّك رفضتَ مساعدتهم؟»

ذُهِلت. كان كلّ سؤالٍ يُصاغ بانفعالٍ متزايد. ودون أن يبدوَ مندهشًا كثيرًا، رفع كورثر يديه مُهدّئًا.

«اهدئي يا عزيزتي. لن تصلي إلى شيءٍ بأن تغضبي أو تُلقي عليّ اللوم عمّا فعله بك الأوجيساريون. أنت محقّة: بصفتي كابًا، أُخاطر بنفسي لأساعد شبّان الأخويّة. لكنّني لا أُخاطر بنفسي لمساعدة متهوّرين يشرعون في التجسّس على الأوجيساريين لإنقاذ خائن. شرحتُ لك ذلك بوضوحٍ تامّ المرّة الماضية.»

«ييرّيس ليس خائنًا!» زمجرت سلارين.

«كان كذلك. لا أقول إنّه فعلها عن طيب خاطر. لكنّه كان خائنًا ولا يزال.»

تلألأت عينا سلارين.

«على الأقلّ امنحه فرصةً يا كورثر. هو أراد أن يكون خنجرًا أسود. أنا لم أُرِد. ومع ذلك تتبرّأ منه لا منّي. هذا ليس عدلًا.»

«الحياة ليست عادلة يا عزيزتي. وأنا لا أغفر بسهولة.»

«إن مِتُّ، فأمّي هي من لن تغفر لك،» ردّت سلارين.

هزّ كورثر رأسه متنهّدًا.

«وهذا ما سيؤلمني، أؤكّد لك.» تقدّم خطوةً، يداه في جيبيه. «انظري يا سلارين، الوضع لا يبدو ميؤوسًا منه إلى هذا الحدّ. البارحة أخبرتِ ألفون أنّ لديكم سوكواتا يكفي قمرين، أليس كذلك؟»

«لـ... أكثر قليلًا،» اعترفت سلارين. «تمكّن الأوجيساريون من الإمساك ببعض الصغار مجدّدًا، لا أدري كم عددهم. لم نجد بعدُ كلّ السوكواتيين الذين نجحوا في الهرب.»

أومأ الكاب مُتفكّرًا بينما اصفرّ وجهي. إذن لم نهرب جميعًا؟ تبًّا للجحيم...

«جيّد. رائع،» قال كورثر. «إذن، لعلّ لديكم ما يكفي لثلاثة أقمار أو حتّى أربعة، صحيح؟»

عبست سلارين بسخرية.

«رائع؟» كرّرت. «لا يبدو لي رائعًا البتّة. أربعة أقمار من العمر شيءٌ زهيد. لكن، على أيّ حال، سيقتلنا الأوجيساريون قبل ذلك لأنّ لا أحد يفعل شيئًا للقضاء على هذه العصابة، وأقلّهم كورثر القاسي.»

«ها أنت ذي تُلقين عليّ اللوم مجدّدًا،» أشار كورثر إليها بصبر. «انظري يا عزيزتي، قبل يومين فقط لم يكن الصقر الأسود أحدًا يُذكر، والآن هو ينافس فراشلوك القطط نفسه ندًّا لندّ. هل تعرفين ما نحن الخناجر السوداء في كلّ هذا يا سلارين؟ لصوصٌ محترفون، ومغامرون بعض الشيء، ومرتزقة... لكنّنا لسنا محاربين، ولا أبطالًا، ولا انتحاريّين. كانت لأصدقائك فرصةُ ألف شيطان حين هربوا. أمّا الآن، فالأرجح أنّ الصقر الأسود قد جنّد المزيد من الناس. قد يُجنّد جيشًا. إن كان حقًّا يجني تسعين لؤلؤة سالبرونيكس يوميًّا، فلا بدّ أنّه غارقٌ في المال. تلك اللآلئ، لا تبيعينها بأقلّ من خمسة عشر سياتو للواحدة، وربّما أكثر.»

خمسة عشر سياتو، فكّرتُ عابسًا. والكاب لم يُعطني سوى خمسة سياتوات مقابل اللآلئ الخمس التي بعتُها له في الشتاء. لقد خدعني.

«أظنّني نسيتُ أن أذكر لك أيضًا،» أضاف كورثر، «أنّني والصقر الأسود توصّلنا إلى اتّفاقٍ متبادلٍ منذ فترة. دفعتُ له مبلغًا لا بأس به، فوافق الوغد على إتلاف معلوماتٍ معيّنة. معلوماتٌ، بالمناسبة، سرقها ييرّيس من مكتبي العام الماضي هنا في النُّزُل. اعترف بذلك بنفسه. كان تقصيرًا منّي، أعترف، لكن لا تقولي لي إنّ هذه لم تكن خيانةً شنيعةً من ذلك القدّيس البريء الذي يبدو أنّه استمالك إليه تمامًا يا عزيزتي.»

ردّت سلارين بنظرةٍ قلِقة ومرّرت يدها على جبينها، متمتمةً:

«يا أرواح.»

تدخّلتُ بشجاعة:

«كورثر. لم يُرِد ييرّيس أن يخونك. أولئك القوم أجبروه و...»

«دُرّب على ذلك،» قاطعني كورثر. «لا تنحَز إلى جانبه يا فتى. أنت في ورطةٍ كافية أصلًا. حسنًا، لنرَ. جئتَ إلى هنا لتطلب منّي أن أنسى صفقتي مع الصقر الأسود وأن أمدّ لك يد العون في أسر هذا الخيميائيّ لأنّه، كما أفهم، خلاصك الوحيد. ألم يخطر لك أنّهم ربّما أوهموك بأنّ هذا السوكواتا جرعةٌ صعبة الصنع للغاية، وأنّه في الحقيقة ليس بتلك الصعوبة؟ من يدري، لعلّ وصفة صنع السوكواتا ليست بذلك التعقيد ويمكن لخيميائيٍّ آخر أن يلتقطها، أو لعلّ،» قال، «لعلّ هذه المسألة كلّها عن موتك إن لم تتناول السوكواتا... لعلّهم اختلقوها فحسب ليُخيفوك.»

أطلقت سلارين زمجرةً ساخرة.

«نعم بالطبع! أخبرني ييرّيس بما حدث لهم حين توقّف الأوجيساريون عن إعطائهم السوكواتا: بعد أسبوع، كانوا على وشك الموت.»

«على وشك الموت،» أشار كورثر. «لعلّهم وضعوا سُمًّا في الخبز ليستخلصوا استنتاجاتٍ خاطئة. أو لعلّهم، بعد فترة، كانوا سيتعافون من السموم أو يرتدّون عن التحوّل أو ما شابه.»

فحّت سلارين:

«مستحيل: الخيميائيّ نفسه أخبر ييرّيس أنّه، دون السوكواتا، سيموت.»

«ييرّيس،» كرّر كورثر. وتحت تحديقة الإلفة المظلمة، قلَب عينيه. «لا أقول إنّ قصّتك غير صحيحة يا سلارين: أقول فقط إنّه، حتّى الآن، ليس لدينا دليلٌ على أيّ شيء.»

«ذلك لأنّك لا تُصغي إليّ، يا إسطرباغ!» صاحت سلارين. بدت على وشك أن تُضيف شيئًا، فأطلقت زمجرةً غاضبة، ولوّحت بإشارةٍ حانقة، واستدارت، وفتحت الباب، وخرجت، صافقةً إيّاه خلفها.

رمشتُ مندهشًا، ولحظةً، راودتني رغبةٌ في اللحاق بها، لكنّني تذكّرتُ عندئذٍ سياتواتي العشرين.

«أمّهات النور،» تنهّد كورثر، جالسًا في أريكته.

«عملٌ غريب، أليس كذلك؟» أطلقها أبيريل، متّكئًا إلى الوراء في مقعده.

«قلتَها يا آب. قلتَها،» تمتم كورثر.

دسّ البشريّ الشاحب البشرة قارورة الساترانين في جيبه وقال:

«لا أدري بشأنك، لكنّي شخصيًّا لا تروقني حقًّا فكرة أن ندع ثلاثين طفلًا يموتون بسبب خيميائيٍّ ومجرم. أعلم أنّها قد تكون محفوفةً بالمخاطر، لكن... امتلاك خيميائيٍّ بارعٍ في أخويّتنا، قد يكون مفيدًا جدًّا لنا.»

نظر إليه كورثر كأنّه فقد عقله. زفر وأشاح بنظره غير مصدّق.

«أنت وأفكارك المجنونة يا أبيريل. اسمع، في الوقت الراهن، بحسب علمنا، كلّ ما فعله الصقر الأسود هو أنّه أسر غواكات ووضعهم في منجمٍ لاستخراج السالبرونيكس، تمامًا كما يفعل أصحاب المصانع في القنوات، ولا أحد يوقفهم، صحيح؟ بَه. لن تنعتني أنت أيضًا بالقاسي، أليس كذلك؟ هل يُفترض بي الآن أن أتعامل مع مشاكل غواكات القطط؟ بحقّك يا آب، بحقّك، لن أتّخذ قرارًا متسرّعًا يجلب علينا عصابةً إجراميّةً بأكملها ويُغرقنا جميعًا دفعةً واحدة. عندئذٍ سيسخر منّي زملائي حتمًا ويضحكون حتّى الثمالة. وسأدخل التاريخ باسم كورثر الطيّب، ذلك الكاب الذي، في محاولةٍ لإنقاذ ثلاثين غواكًا، بدّد ثروته وانتهى مقتولًا بشكلٍ مأساويٍّ على يد مجرمٍ لم يكن يعرف قبل أيّامٍ قليلة ما هي القطعة الذهبية أصلًا. آه، بحقّك!»

طقطق لسانه باستهانة، ورأيتُ زاويتَي فم آب ترتفعان بحدّة.

«تُهيّج نفسك يا كورثر.»

«أُهيّج نفسي؟ أنا؟ بَه!»

«ما أجملَ أن يكون للمرء ضميرٌ صافٍ حين يُغمض عينيه ليلًا، مستعدًّا لبدء يومٍ جديد،» نطق أبيريل بنبرةٍ حكيمة.

أعاد ضبط الوشاح الأزرق أمام وجهه ونهض. رمقه كورثر بنظرةٍ ساخرة.

«كُفّ عن ذلك الآن يا آب. ضميري صافٍ جدًّا. لديّ ألف أمرٍ يشغل بالي، وأفعل ما بوسعي.»

«فراوا لن تغفر لك،» علّق أبيريل بهدوء.

قلَب كورثر عينيه.

«لو أنّ فراوا تكفّ عن الدخول إلى السجن والخروج منه وتعتني بابنتها قليلًا، لَما انتهى الأمر بتلك إلى التعاطف مع خائنٍ وتفضيل الشوارع على الوكر. لكن، تبًّا، بما أنّ رولغ قد رحل، فلعلّك تعرض أن تتبنّى تلك القطّة الصغيرة،» تهكّم.

«مم. شرِسةٌ أكثر من اللازم على ذوقي،» قال أبيريل. ابتسمت عيناه الزرقاوان الصافيتان جدًّا. استقرّتا عليّ، وإذ أجفلتُ من انتباههما المفاجئ إلى وجودي، تقمّصتُ هيئة من يسمع دون أن يُصغي وينتظر بصبرٍ أن ينتبه الكبار، دون أدنى نيّةٍ للتطفّل. «أمّا الفتى، فيبدو أكثر هدوءًا. أليس هو من ساعدك على سرقة الوادا، أليس كذلك؟»

ابتسم كورثر.

«هو بعينه. ماذا تريد يا فتى؟»

نظرتُ إليه بأملٍ.

«حسنًا... أتعلم. لديّ صديقٌ جريحٌ في مستشفى زهرة الآلام. وأحتاج إلى مالٍ لأدفع ثمن العلاج.»

«آه، جئتَ لتطالب بالسياتوات العشرين، أليس كذلك؟» أومأت، ومدّ كورثر يده إلى جيبيه. «خذ، سبعة سياتوات من العملات الفضّية. أعطِها لهم. وإن لم تكفِ، سأُعطيك المزيد.»

لم أشتكِ، بل ابتسمتُ، وأخذتُ العملات، وقلت:

«تمشي. شكرًا يا سيّدي. قل لي، أصحيحٌ أنّ رولغ غادر الوكر؟»

تقلّصت ملامح كورثر وتنحنح.

«نعم. لقد رحل.»

ازداد وجهي عتمةً.

«لكن إلى أين؟»

عبس كورثر عبوسًا غامضًا، وقيّمتني عيناه بعناية.

«الأرواح تعلم أين. في غيابه، لنتذكّره رجلًا ذا قلبٍ طيّب، أليس كذلك؟»

اصفرّ وجهي اصفرارًا مميتًا.

«هل مات؟»

تذكّرتُ بوضوحٍ آخر مرّةٍ رأيتُه فيها، مغطًّى بعلاماتٍ سوداء، بأسنانٍ حادّة، وباختصار، متحوّلًا إلى شيطان. ماذا لو كان في الحقيقة في خطرٍ مميتٍ ذلك اليوم ومات لأنّني لم أُساعد و...؟ قهقه الإلفوكان بصوتٍ عالٍ.

«لا. ذلك الإلف العجوز حيٌّ يُرزَق، أكثر حياةً من أيٍّ منّا. أخذ إجازةً فحسب، هذا كلّ ما في الأمر. الجميع يحتاج إلى تغيير الأجواء بين الحين والآخر.»

زفرتُ ارتياحًا وحدّقتُ فيه. إنّه حيٌّ، وأكثر حياةً من أيٍّ منّا، كرّرتُ لنفسي. ألم يقل معلّمي الناكروس إنّ الشياطين تعبد الحياة، مقتنعةً بأنّها أكثر حياةً من الساجِتيّين العاديّين؟ كان كورثر يعلم. كان يعلم أنّ رولغ شيطان. من يدري، لعلّ كورثر شيطانٌ هو أيضًا، فكّرتُ بارتعاشة. حسنًا، ما دام لم يكتشف أنّ لديّ يدًا من الموتى الأحياء... استنشقتُ وهززتُ رأسي. أعادتني فكرة تغيير الأجواء إلى التفكير في يال، فسألت:

«وماذا عن يال؟ أين يعيش الآن؟»

«يا للسماء، لم يعُد يال بعدُ من كيترا،» أخبرني كورثر. «كان مشغولًا جدًّا. في الحقيقة، هو لا يعلم حتّى بمغامرتك في المنجم. لم أشأ أن أُقلقه. لن يطول الأمر قبل أن يعود.»

أومأتُ متأمّلًا، وابتسم لي كورثر.

«مهلًا يا فتى. قل لي، أنت مُدرِكٌ لكلّ ما فعلته الخناجر السوداء لأجلك، أليس كذلك؟»

بل بالأحرى لكلّ ما فعله رولغ ويال لأجلي، صحّحتُ في نفسي. لكنّني أومأتُ على أيّ حال، وواصل كورثر:

«أفهم لماذا حاولتَ إنقاذ ييرّيس. أنا لا أتّهمك. وقد يكون حتّى أنّك محقّ وأنّ ييرّيس ليس سوى غواكٍ مسكينٍ معذَّبٍ يُساء فهمه.»

فتحتُ عينيّ على اتّساعهما، مفعمًا بالأمل.

«إذن ستغفر له؟»

عبس كورثر.

«أه... لِنَقُل إنّني لا أشعر برغبةٍ في مسامحته بعد، لكن ربّما في يومٍ ما، إن أثبت لي أنّه يعرف كيف يكون وفيًّا... من يدري، الحياة مليئةٌ بالمفاجآت.» سمعتُ أبيريل يكتم شهقةً مستمتعة وهو يتّكئ على جدار. واصل كورثر: «على أيّ حال، أنت، ما زلتَ ساريًّا من الأخويّة، وبصفتك كذلك، ستُسدي لي معروفًا صغيرًا. إن حدث أيّ شيء، كأن يأسر الأوجيساريون مزيدًا من الأطفال أو... أيّ شيءٍ تراه مهمًّا، تأتي إلى هنا وتُخبرني. هذه الأيّام، إن لم أكن في النُّزُل، فسيكون أبيريل. أفهمتَ ذلك؟»

هززتُ كتفيّ.

«بجنون.»

ابتسم كورثر مجدّدًا وربّت على خدّي.

«حسنًا، اذهب لرؤية هذا الصديق الجريح ولنأمل أن يتعافى.»

أومأتُ بحماسة، ورمقتُ البشريّ الشاحب، وقلتُ لهما معًا:

«أيو.»

خرجتُ من هناك وكنتُ منشغلًا بالتفكير في روغان والمستشفى إلى حدٍّ نسيتُ معه أن أسلك طريقًا التفافيًّا، فمررتُ مباشرةً عبر الساحة الرمادية في القطط. وحين سمعتُ صوتًا عاليًا: «مهلًا يا فتى!»، قفزتُ وقلبي يخفق بشدّة، مقتنعًا أنّني أرى الأوجيساريين في كلّ مكان. ثمّ رأيتُ فيكس العجوز جالسًا على مقعدٍ حجريٍّ مع بعض الرفاق، فأطلقتُ زفرة ارتياح.

«مضى وقتٌ طويلٌ منذ رأيناك في هذه الأنحاء يا مُنشِد،» حيّاني العامل العجوز.

ابتسمتُ واقتربت.

«فيكس، سعيدٌ برؤيتك، لقد أفزعتني حقًّا. كيف حالك؟»

«حسنًا، كما ترى، أُدردش مع الشلّة بأكملها،» أجاب العامل العجوز، بينما واصل رفاقه الحديث بمرح. «تبدو شاحبًا جدًّا، كأنّك لم ترَ الشمس منذ أقمار. قل لي، هل بأيّ حالٍ من الأحوال فعلتَ شيئًا طريفًا أرسلك إلى القرنفل؟»

زفرتُ، مُطلِقًا إشارةً غامضة.

«لا. لا أعرف أيّ ذباب.»

«أوه؟ حسنًا، هذا أفضل،» ابتسم فيكس، بوجه من يريد أن يقول إنّ الأمر، على العموم، لا يعنيه. «على أيّ حال، أعرف أنّك فتًى طيّب!»

بادلتُه الابتسامة، ثمّ رأيتُ أشكالًا مألوفةً وراء فيكس على الجانب الآخر من الساحة. كان سَمِيّي السريع مع اثنين من عصابته. وكانت نظرته الغواكيّة اليقِظة مسلَّطةً عليّ. تبًّا للجحيم. فجأةً، صرتُ واعيًا تمامًا للعملات في جيبي، وأحسستُها في خطر، فرميتُ:

«حسنًا! عليّ الذهاب. أيو يا فيكس.»

استدرتُ وركضتُ خارجًا من الساحة وصعدتُ شارعًا باتّجاه أتويرثو. في لحظةٍ ما، التفتُّ إلى الوراء، وإذ رأيتُ السريع يتبعني بسرعة، اتّسعت عيناي، وسرّعتُ، وتملّكني خوفٌ خافت. لم يُدعَ سَمِيّي «السريع» عبثًا، فبعد لحظاتٍ قليلة، أدركني وأمسك بذراعي.

«مهلًا يا حاذق! لماذا تركض؟»

«أطلقني!» صرختُ فيه.

رفع السريع حاجبيه.

«شياطين. ماذا دهاك؟»

حدّقتُ فيه بغضبٍ وشددتُ لأتحرّر. أطلقني الإلف الأحمر الشعر، متّخذًا تعبيرًا مُسالِمًا.

«مهلًا يا سَمِيّي، لا تُقطّب في وجهي هكذا بسبب الذهبيّات التي أعطيتَني إيّاها المرّة الماضية؟»

«لم أُعطِك إيّاها، أنت سرقتَها منّي،» زمجرت.

صررتُ على أسناني بينما انضمّ إلينا رفيقا السريع. كنّا قد بلغنا الشارع الممتدّ بمحاذاة بقايا السور القديم، على الحدود تمامًا مع أتويرثو. كان ثمّة عددٌ لا بأس به من المارّة، لكنّهم مرّوا بنا دون أن يرمقونا حتّى بنظرة. تراجعتُ، محدّقًا في السريع بغضب.

«ابتعد عنّي، يا إسطرباغ.»

رأيتُ بريقًا ساخرًا ومُتبرِّمًا في عينَي السريع.

«أردتُ فقط أن أقول إنّني سعيدٌ لأنّك خرجتَ من الجحيم حيًّا. والآن، نادِني إسطرباغ مرّةً أخرى وسأصفع وجهك، يا شيور.»

هززتُ كتفيّ، وإذ كنتُ قد ابتعدتُ خطواتٍ كثيرة، قلتُ له:

«دِمورجِد!»

أدرتُ له ظهري وركضتُ مبتعدًا. ولحسن حظّي، لم يطاردني السريع هذه المرّة.

حين وصلتُ إلى المستشفى، تركتُ سياتواتي السبع لدى موظّف، وطلبتُ أن أرى روغان، فقادتني ممرّضةٌ شابّةٌ إلى غرفةٍ كبيرةٍ مليئةٍ بالأسِرّة والمرضى، حيث تركتني أبحث عن صديقي. تجوّلتُ بين الأسِرّة، وللحظةٍ مروّعة، لم أرَه، وظننتُ أنّني لن أجده. لكنّني رأيتُه عندئذٍ في المؤخّرة، قرب النافذة المطلّة على فناء. كان مستلقيًا نائمًا، وجلده من الشحوب بحيث يُفزع رؤيته. جثوتُ إلى جانبه ونظرتُ إلى الضِّماد، ثمّ أعدتُ النظر إلى وجهه. لمستُ جبينه وركّزت. وبفضل إلحاحي، رغم جلد السوكواتا الذي حماه من تعاويذي، تدبّرتُ أن أجد سبيلًا لتسريع تحوّل المورجاس في عظامه وتحويله إلى جايبو. لم يكن الأمر كثيرًا، لكنّه كان دائمًا يُساعد قليلًا، أو هكذا قال معلّمي الناكروس. وحين استنفدتُ ساق طاقتي كاملةً تقريبًا، همستُ له:

«يا قِسّ، ستكون بخير. أخبرني أسلافي بذلك، ورغم أنّني لا أعرفهم، فهم لا يُخطئون. ومن لا يُصدّقني فهو كافر!»

ابتسمتُ إذ أدركتُ أنّني قلّدتُ نبرته المتحمّسة دون وعي. في الغرفة، كان يُسمَع همسُ الممرّضات وشكاوى المرضى المستيقظين. بعد لحظة صمت، نهضتُ وأدركتُ أنّ الصبيّ في السرير المجاور لسرير روغان كان ينظر إليّ بتعبيرٍ ساخر. عبستُ، كأنّني أقول: «فيمَ تُحدّق؟»، وبدا أنّه، في النهاية، سيلزم الصمت، لكنّه أطلق عندئذٍ:

«غواك.»

رفعتُ حاجبيّ. لم تكن المرّة الأولى التي أسمع فيها تلك الكلمة تُستخدَم شتيمة، لكنّها كانت المرّة الأولى التي يقولها لي فيها صبيٌّ هكذا، كأنّه يستحقّ أكثر لأنّ له والدين وأنا أقلّ لأنّني لا أملكهما. حسنًا، تبًّا، لم أكن أقلّ. مرّت في رأسي عدّة ردود، بعضها جيّدٌ جدًّا، مثل «روبيان قابض المسامير»، أو «شبل لم يُلحَس بعد»، لكنّني في النهاية فضّلتُ ألّا أُثير فضيحة: اعتدلتُ وتجاهلتُه بأكبر قدرٍ ممكنٍ من اللياقة.

«يا قِسّ،» قلتُ بصوتٍ منخفض. «آسفٌ لأنّ الصحبة في المستشفى ليست بجودتها في البئر. لكنّك سترى كيف ستعود في سلامٍ وفضيلة، وقريبًا ستحكي لنا إحدى قصصك، وأصنع منها أغنية.» ابتسمت. «سأعود غدًا وأُحضر لك تفّاحة. قلتَ إنّها فاكهتك المفضّلة. أو ربّما زهرة. أعرف أيّها بالفعل. زهرة القمر. قال معلّمي إنّها نافعةٌ لكلّ شيء. إلّا أنّ... في الوادي كان منها الكثير، لكنّني هنا لم أرَ أيًّا منها. لا تقلق، إن لم أجد واحدةً، سأُحضر لك شيئًا آخر، اتّفقنا؟»

روغان، بالطبع، لم يُجب. لكنّني كنتُ واثقًا أنّه سمعني. أخيرًا، ومع تنهيدة، ابتعدت. وكبحتُ نفسي عن لكم الساق المضمّدة للروبيان قابض المسامير. لأنّني كنتُ غواكًا شريفًا، وفخورًا بذلك.

* شيور: نداءٌ ودّيٌّ دارج، بمعنى «يا صاحبي/يا رجل».