انجُ لكن لا تخُن

كان الملجأ الذي قادنا إليه ييرّيس، في الحقيقة، شبه خفيٍّ عن كلّ من لا يعرف مكانه. كان تجويفًا صخريًّا يقع خلف واحدٍ من مباني المتاهة التي لا تُعدّ ولا تُحصى. وكان له فتحتان. الأولى، «المدخنة»، مجرّد ثقبٍ في الصخر لا يزيد عرضه على شبر. والأخرى، «الباب»، لم تكن في الحقيقة سوى فتحةٍ ضيّقةٍ في قاع زقاقٍ مسدودٍ ضائعٍ بامتياز، حيث يرمي سكّان الحيّ كلّ قمامتهم وأدواتهم القديمة التي لم تعد صالحة. حاول الخُلد والعرّافة أن يُرتّبا تلك الفوضى، ووضعا صندوقًا خشبيًّا عند المدخل ليمنعا الجرذان من الدخول، لكن لم يكن ثمّة مفرٌّ من الرائحة.

أسمّيتُ ملجأنا الكهف، لأنّ صِغَره ومظهره ذكّراني بكهف معلّمي الناكروس. حسنًا، لم يكن مطابقًا له تمامًا. لم يكن فيه صندوقٌ ولا مصباحٌ ولا حتّى فراش، وأمّا الليلة الأولى التي قضيتُها هناك، محشورًا بين مانراس وييرّيس، فجعلتني أتمنّى لو كنتُ مثل معلّمي الناكروس. هو لم يكن يحتاج إلى النوم، ولم تكن الروائح تُثير غثيانه، ولم تكن عضلاته تتيبّس. لكن، حسنًا، كما كان ليقول: لحياة الناكروس مساوئها أيضًا.

أمضينا ثمانية أيّامٍ نلعب القطّ والفأر مع الأوجيساريين. في كلّ مرّةٍ نُغادر فيها الكهف، كنّا نبدو مذعورين بالارتياب. كنّا نسلك منعطفاتٍ مبالغًا فيها، ونخرج دائمًا في مجموعاتٍ من ثلاثةٍ على الأقلّ، ونتجنّب ساحات حيّ القطط. والحقّ أنّنا لم نصادف أيّ أوجيساريّ. ومع ذلك، ظلّ ييرّيس وسلارين يجوبان الحيّ بحثًا عن رفاقنا من البئر. وجدا سيرديو ونات الغطّاس، وكلاهما عاد مع عصابة السريع. ووجدا أيضًا السمّيّة ودامبا، صبيًّا آخر. لكنّ ذلك كان كلّ شيء. كان عشرون مفقودين. فهمتُ قلق القطّ الأسود والمنعزل: لو أنّ أحدهم نجا من الأوجيساريين وبدأ يشعر بآثار انقطاع السوكواتا، فمن يدري إن كان سيقدر أصلًا على الحراك والعودة إلى مستغِلّينا؟ أكّد ييرّيس أنّ الآثار... مزعجةٌ جدًّا. كنتُ أذكر جيّدًا صورة القِسّ عن الأرواح الشرّيرة تدخل الجسد لتُمزّق كلّ شيء. ولم تكن لديّ أدنى رغبةٍ في أن أُجرّبها بنفسي. كان ييرّيس قد أمرنا بوضوحٍ تامّ أن نعود إلى الملجأ فورًا، ما إن نشعر بعيوننا تحترق أو بأيّ خطبٍ آخر. لم يُخبرنا أين يحفظ السوكواتا، ولا بدّ أن أعترف أنّني لم أُلحّ في المعرفة، لا بعد النظرة النافذة التي رماني بها، مؤكّدًا لنا أنّ الأفضل ألّا نعرف.

لم يمرّ يومٌ دون أن أزور روغان في المستشفى لأُساعده على الشفاء بتعاويذي. كنتُ أجده نائمًا في كلّ مرّة، إلّا في اليوم الثامن حين رفّ جفناه ونظر إليّ بعينين بدتا كأنّهما في عالمٍ آخر تمامًا. قلتُ له «أيو»، مفعمًا بالأمل، لكنّه لم يُجبني، وبعد أن رأيتُه يُغمض عينيه من جديد، تركتُ ورقةً في راحة يده. كنتُ قد قصصتُها من جريدةٍ بعد ظهر ذلك اليوم. كانت نقشًا جميلًا للصخرة كما تُرى من مينشالدرا.

نهضتُ واقفًا.

«إلى الأمام يا شيور*»، قلتُ لمانراس وديل.

غادرنا المستشفى واتّجهنا فرحين نحو القطط. وحين عُدنا، كان الظلام قد حلّ بالفعل. ورغم تذمّر مانراس، سلكنا أطول طريقٍ لنبتعد قدر المستطاع عن أرض الأوجيساريين، فبلغنا النهر الخجول الذي ينبع من الصخرة، قبل أن ندخل المتاهة من الشرق. كانت بعض الأزقّة التي مررنا بها تعجّ بالناس من كلّ الأحجام والألوان، وكانت أخرى مهجورة. وبعد أن صعدنا درجاتٍ ضيّقةً وعبرنا جسرًا خشبيًّا صغيرًا، وصلنا أخيرًا إلى الزقاق المسدود... أو بالأحرى الزقاق النتن، كما كان يُسمّيه مانراس. وبأنوفٍ مُتغضّنة، اجتزنا الممرّ الضيّق بأسرع ما استطعنا. لو تجرّأتُ على فتح فمي على مصراعيه، لأطلقتُ «أيو، أيو!» ونحن ندخل، لكنّي لم أنبس، فضلًا عن أنّ ييرّيس قال إنّ كلّما قلّ ما يسمعه الجيران منّا كان أفضل، وإلّا فإنّهم قادرون تمامًا على طردنا. وما إن دخلتُ الكهف حتّى سمعتُ أنينًا، فحدّقتُ مُضيّقًا عينيّ في الظلام.

«غويل؟» قال مانراس.

كانت العرّافة. كانت مُستلقيةً في زاوية، ترتجف. ومُتكوّمًا على مقربةٍ منها، قال الخُلد بصوتٍ واهنٍ قاتم:

«إنّها في حالٍ سيّئةٍ جدًّا. وأنا... لستُ أحسن كثيرًا. أظنّ السبب هذا... السوكواتا. نحن هنا منذ ساعات. سلا والقطّ الأسود لا يأتيان. لا يأتيان»، كرّر. كان التوتّر يهتزّ في صوته، كأنّه يحاول كتم الألم.

تجهّم مزاجي فجأةً، فقرفصتُ إلى جانبه سائلًا:

«أيؤلمك كثيرًا؟»

لم يُجب الخُلد. اكتفى بأن استلقى وأطلق تنهيدةً طويلةً متقطّعة. امتلأ الصمت بالترقّب والقلق. لا أدري كم مضى من الوقت قبل أن يهمس مانراس:

«عيناي تحترقان يا حاذق.»

ابتلعتُ ريقي واعترفتُ:

«وعيناي أيضًا.»

وكان ذلك حقيقيًّا. كانت عيناي تحترقان كأنّ البارد قد تملّكني، وأحسستُ بوخزاتٍ في جسدي كلّه. كان الإحساس يشتدّ مع مرور الوقت. صمتت العرّافة: بدت وكأنّها أُغمي عليها. أمّا الخُلد، فظلّ يُكرّر من بين أسنانه:

«علينا أن نتحرّك. سلا لا تأتي. علينا أن نخرج...»

أن نخرج، تمشي، لكن إلى أين؟ الحلّ الوحيد كان الذهاب إلى الأوجيساريين، وهم في الجهة الأخرى من المتاهة، على بُعد نصف ساعةٍ أو أكثر ربّما، بالنظر إلى حالنا. لا، فكّرتُ. سيعود القطّ الأسود. سيعود، وسيجلب لنا السوكواتا. تبًّا له إن لم يفعل...

السقوط إلى الجحيم، الذي كان تدريجيًّا في البداية، تسارع فجأةً. تحوّل الألم من محتمَلٍ إلى عذابٍ حقيقيّ. فكّرتُ في كلمات روغان وآمنتُ حقًّا أنّ الأرواح الشرّيرة قد أُطلِقت في داخلي. ثمّ فكّرتُ في روغان، وإذ تخيّلتُ أنّه يُعاني مثلنا تمامًا، وجدتُ من القوّة ما يكفي لأجرّ نفسي خارجًا وأتمتم لليل الصامت:

«ساعدونا... ساعدونا...»

لا أدري كم من الوقت ظللتُ أُكرّر الشيء نفسه، حتّى إذا لم أعُد أحتمل ورأيتُ الموت مُقبِلًا، وضعتُ الأمور في نصابها وقلتُ لنفسي إنّ الأوجيساريين وإن جعلونا نصطاد اللآلئ، فإنّهم على الأقلّ كانوا يُعطوننا السوكواتا. حياةٌ كمُعدِّنٍ سجينٍ خيرٌ من الموت. كلّ ما عليّ فعله هو أن أنهض، وأن أُوقف رفاقي على أقدامهم، وأن نخرج، وأن أضع قدمًا أمام أخرى حتّى... حتّى نبلغ أولئك الذين تركونا في هذه الحال. لولا أنّ سلارين ظهرت عند الزقاق المسدود، لظننتُ أنّني كنتُ سأحسم أمري، لكنّ صوت الخنجر الأسود منحني الأمل. أحسستُ بيدٍ تهزّني.

«حاذق! تبًّا للجحيم، هل أنتم جميعًا...؟ ابتعد، دعني أمرّ.»

دفعتني جانبًا أكثر ممّا ابتعدتُ من تلقاء نفسي. على أيّ حال، اكتفت سلا بأن تتفقّد وجودنا جميعًا، ثمّ قالت:

«أين ييرّيس بحقّ الجحيم؟»

سلبني هذا أملي فجأةً. ماذا؟ ألا تعرف سلارين أين القطّ الأسود؟

«ساعدينا»، تلعثمتُ. «السوكواتا. سلا... القِسّ...»

«شياطين، لا تطلب قِسّيسًا يسمع اعترافك الأخير، فأنت لم تمت بعد. سأجلب لك السوكواتا. لا تفزع. يقول ييرّيس إنّه في المرّة الماضية أمضى يومين دون تناولها ونجا. لن أتأخّر.»

استغرقت دهرًا لتعود. حسنًا، في تلك اللحظة، لم أكن مُدرِكًا حقًّا لعودتها، بل في الحقيقة لم أكن مُدرِكًا لكثيرٍ من الأشياء سوى أنّني أتألّم. كلّ ما أعرفه أنّني وجدتُ عودًا صغيرًا قرب المدخل ورحتُ أعضّه بضراوة. أمسكت يدان بالعود وحاولتا انتزاعه من فمي. نجحتا، وأدخلتا شيئًا عنوةً إلى حلقي، وفجأةً أحسستُ بموجةٍ من الطاقة تجتاحني، كأنّ جسدي تذكّر بغتةً كيف يُفترض به أن يعمل. تلاشى الألم تدريجيًّا، وكفّت عيناي عن الاحتراق، وبدأ عقلي يستعيد التفكير. سمعتُ صفيرَ أنفاس رفاقي، ورمشتُ في وجه النور المتناغم الذي كانت سلا تحمله، ورأيتُ القطّ الأسود إلى جانبها.

«ييرّيس»، لهثتُ. كانت يداي ترتجفان خوفًا، لكنّ كلّ شيءٍ بدا الآن وكأنّه عاد إلى طبيعته.

«أرواحٌ وشياطين»، تمتم ييرّيس. بدا مُنهَكًا أكثر منّا حتّى. «آسف يا شيور. لقد كنتُ أحمق.»

عبستُ، ولم أفهم كلماته تمامًا، وأدرتُ رأسي لأتأكّد أنّ مانراس وديل قد تعافيا الآن. بدا كلاهما مذعورًا مثلي. كان ما مررنا به للتوّ كابوسًا. حلّت سلا النور المتناغم، ومن الغريب أنّ الظلام لم يبتلعنا: فقد كان الفجر قد أطلّ في الخارج بالفعل.

«لم يكن ذلك ذنبك يا ييرّيس»، قالت سلا أخيرًا.

«بل هو ذنبي»، زمجر ييرّيس. «كان ينبغي أن أتوقّعه. أعرف كيف يكون هؤلاء الغواكات. يهاجمون قبل أن نهاجمهم. وهم عاجزون عن الوثوق بأحد. إنّهم شياطين.»

«هراء»، قالت سلارين بهدوء، «كنتَ لتفعل الشيء نفسه لو كنتَ مكانهم.»

لم يُجب ييرّيس، وإذ ازدادت حيرتي، استفسرتُ:

«عمّ تتحدّثان؟»

كان ييرّيس منزعجًا على غير عادته. فأجاب بفحيحٍ مكتوم:

«عن ذاك الغواك الإسطرباغ. سيرديو. والغطّاس. الليلة الماضية، تظاهر أحدهما بالمرض. صدّقتُه وذهبتُ لأجلب لهما بعض السوكواتا. كنتُ أحمق. تبعاني و...»

صمت، فشحبتُ وأنا أُخمّن.

«سرقا منك السوكواتا.»

«أصبتَ الجولة»، تنهّد ييرّيس مُتغيّرًا. «جولةٌ ميتة. والآن من يدري أين وضعاها.»

هززتُ رأسي في حيرة.

«لكن إذًا... كيف أعطيتنا السوكواتا؟»

استنشق ييرّيس، وأجابت سلارين:

«سيرديو أعطاه إيّاها.»

«لِنقُل إنّه باعها لي»، صحّح ييرّيس من بين أسنانه. «تبًّا للجحيم، كم كنتُ سأُسَرّ لو لويتُ عنق ذاك المُقبّل المسامير اللعين. لو كان أمامي الآن... غاااه... غواكاتٌ ملاعين!»

كأنّه ليس واحدًا منهم، فكّرتُ. كِدتُ أبتسم لذلك، لكنّ شفتيّ التوَتا على الفور إذ خطر لي أنّ سيرديو صار الآن يملك السوكواتا. وبينما واصل ييرّيس إلقاء اللعنات، قاطعتُه مُتردّدًا:

«لكن يا ييرّيس... ماذا أعطيتَه في المقابل؟ نقودًا؟»

سمح لي الضوء الخافت وعينايَ السوكواتيّتان برؤية تجهّم القطّ الأسود.

«نقودًا»، أكّد. «إلى أن يُدرك أنّ النقود التي نُعطيه إيّاها لا تساوي شيئًا. في ذلك اليوم، سيكفّ عن إعطائنا السوكواتا كي يعيش سنواتٍ قليلةً على حساب حياتنا. لا أملَ لي في أن يتقاسم هذا الوغد وقت الحياة. إنّه أسوأ من إسطرباغ. إنّه قاتل...»

«كفى يا ييرّيس»، قطعت سلارين كلامه. «توقّف الآن. سنتوصّل إلى اتّفاق. لنكن منطقيّين: ليس من مصلحتهم أن يكون لهم سبعة، لا، بل في الحقيقة، تسعة أعداء.»

«سبعة»، ردّ القطّ الأسود. «السمّيّة ودامبا انضمّا إلى عصابة السريع. نحن سبعةٌ في مواجهة نحو خمسة عشر غواكًا، جُلّهم بين الثانية عشرة والخامسة عشرة. آرغ، هل قلتُ سبعة؟ انسَ مانراس وديل. إذًا نحن خمسة. ثمّ إنّكِ أنتِ بنفسكِ أخبرتِني أنّ الخُلد لم يُسدّد لكمةً في حياته قطّ...»

«أمسِك لسانك»، زمجرت سلارين. «ليس هذا ما قلتُه. الخُلد يعرف كيف يُدافع عن نفسه، أليس كذلك؟»

«نعم، بالطبع، يُدافع عن نفسه بالفرار، هاها!» سخر ييرّيس. دفعته سلارين، مُتبرّمة. وخلافًا للمنعزل ولي، لم يُلاحظ القطّ الأسود تعبير الخجل على وجه الخُلد؛ ربّما كان ييرّيس قطًّا طيّبًا، لكنّ اللباقة لم تكن من نقاط قوّته، أقلّ ما يُقال.

قلّبتُ عينيّ ولاحظتُ:

«حسنًا، ربّما هذا هو الحلّ: نردّ لهم الصاع، ونخطف السوكواتا، ونهرب، وتصير السوكواتا كلّها لنا.»

«أوّلًا، علينا أن نعرف أين يُخفونها»، قالت سلارين. «وبعد ذلك، لن نرغب في أن يمدّ السريع يدَ العون لسيرديو ويهجم علينا في اليوم التالي.»

خاطر الخُلد قائلًا:

«لكن ربّما لو تركنا لهم نصفها...»

«ربّما يهدؤون لبعض الوقت»، أقرّت سلارين. «لكن لبعض الوقت فقط.»

ساد صمت. ثمّ تدخّلت العرّافة:

«أيّها القطّ الأسود. كم من المال طلبوا منك؟»

سعل ييرّيس مُحرَجًا.

«حسنًا... يقول إنّ الجرعة بذهبيّةٍ واحدة. فقال، في المرّة القادمة... علينا أن نُحضر له اثنتين عن كلّ واحد.»

الخلاصة: لم يقدر ييرّيس على الدفع، فألزم نفسه بنا جميعًا. ساد صمتٌ ونحن نستوعب الخبر. ذهبيّةٌ واحدةٌ في الأسبوع أمرٌ ممكنٌ إن اجتهدنا. لكنّها تبقى ضربةً موجعة.

«علينا أن نُخرج ذلك الخيميائي»، أفلتت سلارين الكلام.

أومأنا بصمت. غير أنّ الفكرة، وإن كانت جميلةً جدًّا، فإنّ تطبيقها كان انتحارًا. فضلًا عن ذلك، لو تركنا الأوجيساريين بلا خيميائيّ، للعنَنا رفاقنا الذين أُعيدوا إلى البئر حتّى أنفاسهم الأخيرة.

بعد صمتٍ طويلٍ آخر، أدركتُ أنّ الليلة الساهرة، رغم السوكواتا، تركتنا جميعًا مُنهَكين، وأخيرًا، مؤجّلًا القلق بشأن أيّ شيءٍ آخر، قلّدتُ رفاقي، وعدتُ لأستلقي، وتثاءبتُ... قبل أن أنتصب فجأةً وأصيح:

«يا أمّ أسلافك! روغان! روغان بلا سوكواتا!»

نهضتُ بسرعةٍ حتّى إنّني ارتطمتُ بجزءٍ منخفضٍ من السقف، وكانت الضربة من العنف بحيث رأيتُ النجوم.

«رعودٌ وصواعق يا شيور! على مهلك»، نخر ييرّيس آخذًا بذراعي. «لدينا من المشاكل ما يكفي، فلا تُحطّم رأسك.»

بعد أن عانيتُ الأمرّين طوال الليل، كان مُدهشًا كيف أنّ ضربةً واحدةً جلبت سيلًا من الدموع إلى عينيّ، لكنّها لم تكن من الألم وحده.

«ييرّيس! عليك أن تُساعدني، عليّ أن أُحضر لروغان بعض السوكواتا. قل لي أين ذلك السكالوفتارد، سأقطع أذنيه إن لم يُعطني بعض السوكواتا. قل لي أين هو!»

تنهّد ييرّيس وأومأ.

«ابقَ هنا يا حاذق. سأعود حالًا.»

رفضتُ رفضًا قاطعًا وخرجتُ معه، مُمسِكًا رأسي. بل كان بي جُرحٌ، أدركتُ ذلك. كانت يداي مُلطَّختين بالدماء.

«تبًّا للجحيم. يا لها من حماقةٍ عظمية»، نعقتُ محاولًا ابتلاع دموعي.

عند نهاية الزقاق المسدود، توقّف القطّ الأسود ليُلقي نظرةً على جُرحي، فتجهّم، ولم يقل سوى:

«تبًّا للجحيم.»

سلك اتّجاهًا، فتبعتُه بأفضل ما استطعت. كانت كلّ خطوةٍ تتردّد في رأسي. ومع أنّ المتاهة بدأت تُصبح أرضًا مألوفةً لي، فقد تُهتُ قليلًا وسط تلك الأزقّة الكثيرة، خصوصًا أنّني لم أكن في حالٍ تسمح لي بالانتباه كثيرًا إلى وجهتنا. كانت السماء تصفو، ومع أنّ الوقت كان لا يزال باكرًا جدًّا، كان بعض العمّال في طريقهم إلى المصانع بالفعل؛ ومع ذلك، ظلّ الجوّ صامتًا نُعاسًا. أخيرًا، بلغنا زقاقًا مسدودًا أوسع قليلًا، حيث كان بعض الغواكات نائمين في نعيم. أمّا السريع، فكان مُستيقظًا جالسًا على برميل، يبرد أظافره بسكّين. حين رآنا نقترب، لم يتحرّك الإلف ذو الشعر الأحمر، لكنّه لم يرفع عينيه عنّا. وحين صرنا على بُعد أقدامٍ قليلة، قال بهدوء:

«أنت مُجدّدًا أيّها القطّ الأسود؟ أيو يا حاذق.»

كنتُ قد حاولتُ تنظيف خدّيّ قدر المستطاع، لكنّ صوتي بدا مُرتجفًا قليلًا حين قلتُ:

«أيو.»

أمال كاب العصابة رأسه إلى جانب، وعيناه تتنقّلان بيننا، بينما أعلن ييرّيس:

«أريد أن أُكلّم سيرديو.»

«إن كان الأمر للحديث في العمل، فهو معي»، حذّر السريع. وأخيرًا نزل عن البرميل، مُنزلقًا بالسكّين إلى كُمّه بمهارةٍ واضحة. «أهو بشأن السوكواتا؟»

«إنّها للقِسّ»، شرحتُ. نحنحتُ لأمنح صوتي شيئًا من الثبات، «إنّه في المستشفى، وقد يُعاني الآن جحيمًا حيًّا. عليّ أن أذهب لأُنقذه.»

أومأ السريع، مُبديًا تفهّمًا.

«فهمت. تريدني أن أُساعدك، ها؟ ماذا حدث لرأسك بحقّ الجحيم؟ أأنتَ من هرسه ضربًا أيّها الإسطرباغ؟»

«الإسطرباغ أنت»، زمجر القطّ الأسود. «الغواك ضرب نفسه؛ أنا لا أضرب رفاقي. اسمع، أردتُ فقط أن أقول لك شيئًا يا سريع: تظنّ نفسك ذكيًّا جدًّا الآن وأنت تستغلّنا كما فعل الأوجيساريون، لكنّ ذلك لن يدوم. سنُحرّر الخيميائي. وسوكواتاك، لن نُبالي بها البتّة. وأصدقاء سوكواتاك، سأجعلهم يدفعون الثمن، أتسمعني؟ سأجعلهم يدفعون غاليًا.»

صدمتني عدائيّته وأخافتني في آنٍ واحد، فمهاجمة السريع على هذا النحو وفي ملجئه بالذات لم تكن من الحكمة في شيء. بدا الكاب مُنبهرًا بشكلٍ مسرحيّ.

«يا للحقد. اسمع، أنا فقط أحمي جماعتي، لا أكثر. أنتم لم تُخبروهم أين كانت السوكواتا. لذا أتفهّم أنّهم لا يُخبرونك الآن. لأنّهم يحملون الضغائن هم أيضًا.» ألقى نظرةً على عصابته. كان عددٌ منهم قد استيقظ ونهض دون أن يقترب. استأنف: «تصادف أنّ لديّ جرعةً متبقّيةً هنا في جيبي. وسأُعطيها لسميّي مجّانًا. لأنّني غواكٌ مُحسِن.» أدخل يده اليسرى في جيبه وناولني حبّةً سوداء صغيرة. نظرتُ إليها بفضول، وحين هممتُ بأخذها، أزاحها السريع قليلًا وأضاف: «وكلّ الجرعات الأخرى، لك وللقِسّ، يمكنك أن تحصل عليها مجّانًا أيضًا... بشرطٍ واحد.»

عبستُ.

«أيّ شرط؟»

رمق السريع القطّ الأسود بطرف عينه، ثمّ طوّق كتفيّ بذراعه وابتعد قليلًا، قائلًا بصوتٍ خافت:

«لم أنسَ أنّني علّمتُك كثيرًا من حِيَل النشل هذا الشتاء، وكنتَ تُبلي أحسن من حسن، أذكر ذلك. أتذكر أنت؟»

وبما أنّ الإيماء كان سيُسبّب لي صُداعًا، أجبتُ بكلمة:

«طبعًا.»

ابتسم.

«طبعًا»، كرّر. «وبما أنّني علمتُ أنّك خنجرٌ أسود... حسنًا، بما أنّك ما زلتَ طفلًا، لن أطلب منك أن تصطاد تاج الهالكين، لكنّني أريد أن أعرض عليك صفقة. تنضمّ إلى عصابتي، وتُعطيني نصف ما تكسبه. وفي المقابل، كما قلت، حصّةٌ مجّانيّةٌ من السوكواتا لاثنين، وأيضًا ملجأٌ جيّدٌ للنوم فيه، لا... المزبلة التي أسكنك فيها القطّ الأسود.» ابتسم ساخرًا. «ما قولك؟»

كان العرض مُغريًا جدًّا. انزلقت نظرتي خُفيةً إلى جيوب السريع، القريبة جدًّا. أكان يحتفظ فيها بمزيدٍ من حبوب السوكواتا؟ أعدتُ عينيّ إلى وجه الإلف المُندَّب وترّددتُ، محاولًا أن أفهم، رغم رأسي المُوجِع وتعبي، ما الذي يعرضه عليّ سميّي. بعبارةٍ أخرى، كان يقول لي: انضمّ إلى عصابتي يا صاحبي، ولنوحّد قوانا. وكان يعني أيضًا: اقطع صِلاتك بالقطّ الأسود والمنعزل وأرسلهما ليطاردا الغيوم. هززتُ رأسي وقلتُ:

«لا أستطيع. ييرّيس صديقي.»

رفع السريع حاجبًا.

«وما دخل ذلك بالأمر؟»

ترّددتُ.

«حسنًا... لا أستطيع أن أتركه.»

بدا سميّي مُرتابًا.

«أليس الأمر بالأحرى أنّك تخاف أن تسرق لتعيش؟»

بادلتُه نظرته العنيدة.

«بحقّ الجحيم، ليس ذلك. قابضو المسامير، أستطيع أن أنشل جيوبهم دون أن يرفّ لي جفن. لا، الأمر بالأحرى أنّ...» هززتُ كتفيّ، وبما أنّه كان يُعيرني كامل انتباهه، اغتنمتُ الفرصة. «لديّ عرضٌ آخر. أفضل. تُعطيني السوكواتا مجّانًا. أربع حصص. لي، وللقِسّ، ولرفيقيّ بائعي الجرائد. وفي المقابل، سأنضمّ، لكن نهارًا فقط، وأُقسم لك إنّك ستجني من الأرباح أكثر ممّا تخسر. لكن لا تنبس بكلمةٍ للقطّ الأسود أو المنعزل، تمشي؟»

نظر إليّ السريع الآن مُتأمّلًا.

«في الوقت الراهن، لا مانع لديّ. تمشي. إن اكتشف القطّ الأسود الأمر، فلن يكون منّي. لكنّي أظنّه يشكّ أصلًا في أنّنا توصّلنا إلى اتّفاق يا سميّي. اليوم، أمنحك إجازةً بسبب رأسك. لكن، غدًا، سأراك في الجادّة، قرب المانتيكور، عند الحادية عشرة. لا تتأخّر.»

شعّث شعري، فأطلقتُ «آخّ» من الألم. ابتعدتُ سريعًا مع القطّ الأسود، تحت نظرات رفاق السريع اللامبالية أو الفضولية أو الساخرة. سِرنا في الشوارع الضيّقة صامتين. أمّا أنا، فبصُداعي، لم أكن في مزاجٍ يسمح بالكلام. بعد حين، قال ييرّيس:

«ستذهب معه، أليس كذلك؟»

سمعتُ في صوته مسحةً من خيبة. قلّبتُ عينيّ.

«تبًّا للجحيم، لا. تحدّثنا فقط، لا أكثر.»

رمقني القطّ الأسود بطرف عينه، قلِقًا، فشعرتُ بالقلق بدوري. لكنّني لم أرَ نفسي البتّة أقول له: انظر يا ييرّيس، لا تقلق، سأتحالف الآن مع السريع، لكن قليلًا فحسب، أعرف أنّك لا تُحبّه، لكن، فكّر في الأمر، هو من يملك السوكواتا الآن، وليس هذا وقت الخصام معه، صحيح؟ تنهّدتُ وأكّدتُ رأيي لنفسي: اتّفاقي كان اتّفاق نجاةٍ، لا خيانة.

حين تركنا حيّ القطط خلفنا، ودّعني القطّ الأسود قائلًا:

«سأرى إن كان بوسعي أن أجد... مزيدًا من رفاق البئر. متيقّنٌ أنّ هناك آخرين في الخارج. أيو يا شيور.»

كنتُ أسمع نبرة صوته، لكنّني لم أُعِرها انتباهًا كبيرًا. في طريقي إلى مستشفى زهرة الآلام، لم أُفكّر إلّا في تعبي ورأسي. في منتصف الطريق أدركتُ أنّني نسيتُ قبّعتي في الكهف. وبينما كنتُ أعبر الجادّة والتقيتُ بعينَي ذبابةٍ عابستين، رأيتُ يديّ مُغطّاتين بالدماء، وخوفًا من لفت الأنظار، أسرعتُ إلى غسلهما في نافورةٍ وإلى إمرار الماء على جُرحي. وحين بلغتُ المستشفى، كان النهار قد انبثق تمامًا وكانت الشمس تُشرق على كامل الجزء المنخفض من إستِرغات. عبرتُ الردهة الرئيسية، وحيّيتُ الكاداإلف الذي كان يعمل سكرتيرًا في ذلك الصباح، وقصدتُ مباشرةً الجناح الكبير حيث كان روغان. تركني المشهد الذي رأيتُه شاحبًا جدًّا. كانت مُمرّضتان واقفتين قرب سرير القِسّ، تحاولان تهدئته. كان روغان يهذي، يُطلق صيحاتٍ غير مفهومةٍ وأخرى فهمتُها بوضوحٍ تامّ.

«اعتراف، اعتراف، أريد أن أموت!» قال.

هرعتُ إلى السرير، وحين رآني، بدا أنّه هدأ قليلًا. نعق بنبرةٍ تفطر القلب:

«حاذق، اقتلني، بحقّ أسلافك، اقتلني...»

إذ رأتْه أهدأ، ابتعدت إحدى المُمرّضتين، واغتنمتُ لحظةً أدارت فيها الأخرى رأسها لأضع حبّة السوكواتا في فم روغان.

«ابتلِع يا قِسّ، ابتلِع»، همستُ.

أخذتُ يده ورأيتُ كيف ارتخى وجهه تدريجيًّا، وخفّ بريق عينيه، ثمّ تحرّكت شفتاه. تمتم:

«أرواح.»

قالها بقوّةٍ ضئيلةٍ جدًّا وزفر زفيرًا طويلًا حتّى ظننتُه لفظ أنفاسه الأخيرة للتوّ، فأخذتُ أشتم نفسي لأنّني لم أُلحّ على القطّ الأسود أن يُعطيني، على الأقلّ، جرعةً من السوكواتا سلفًا للقِسّ. ربّما كانت نوبته، مقرونةً بجُرح خاصرته، أثقل ممّا يحتمله جسدٌ واحد. لكنّ القِسّ كان صلبًا، وحين أسندتُ رأسي إلى صدره وسمعتُ نبض قلبه، منعتني الراحة من الاعتراض حين توسّلت إليّ المُمرّضة أن أُغادر لأنّهم سيُبدّلون ضمادة صديقي. لم يُريدوني أن أبقى وأرى، فانصرفتُ، لكن ليس قبل أن أتأكّد مرّةً ثانيةً أنّ القِسّ صار الآن غارقًا في النوم. لم أبتعد كثيرًا. خرجتُ من المستشفى، وجررتُ قدميّ عبر الحديقة، وإذ لم أملك الشجاعة لأمشي كلّ تلك المسافة عائدًا إلى الكهف، تسلّقتُ شجرةً ذات جذعٍ قصيرٍ وأغصانٍ كثيفة، وتكوّمتُ، حريصًا على أن أضع رأسي برفقٍ بين ذراعيّ، وأغمضتُ عينيّ أخيرًا، أتنفّس بسلام. وهكذا، تُهدهدني أصوات المدينة، وتغريد الطيور، ونسيم الصيف اللطيف، غرقتُ في نومٍ طويل. وحلمتُ بطفلٍ ساحرِ موتى، متوحّشٍ بريء، جاهلٍ سعيد، كان، هناك في الوادي، يتسلّق جذوع أصدقائه الأشجار ويُغنّي ضاحكًا: كاريلون لو، كاريلون لو، أيّها الصيف، كُن على الرحب، أُغنّي لك وأُحيّيك، كاريلون لو، كاريلون لو...

* شيور: نداءٌ ودّيٌّ دارج، بمعنى «يا صاحبي/يا رجل».