الجواهر والمتفجّرات

برشاقة محترفٍ عتيق، قذف إليّ نات الغطّاس المِحفظة، فالتقطتُها وقذفتُها إلى دامبا. دسّها دامبا تحت قميصه، وأومأ بما معناه «أنا ذاهبٌ إلى البيت»، ثمّ ذاب في سلامٍ وفضيلة بين الحشد في الجادّة. وبعد أن تفحّص ما حوله بعناية، اقترب مني الغطّاس بإحدى ابتساماته الذئبية.

«ما رأيك أن نُنفّذ ضربةً مزدوجة، يا صاح؟»

«تنفيذ ضربةٍ مزدوجة» يعني، في لهجتنا، سرقة شيءٍ ثمينٍ يكفينا ليومٍ آخر دون عمل، وربّما لأطول من ذلك. في الأسبوع الماضي، خطفنا إبريق شايٍ من الخزف من أحد المتاجر. وفي الأسبوع الذي سبقه، سرقتُ ساعة جيبٍ وبعتُها بسياتوين ليارّاس، بلطجيّ الأبيض، ودعوتُ رفاقي، الخُلد والعرّافة، إلى وجبةٍ ساخنةٍ في حانةٍ في تارميل. كنتُ أعلم أنّ ييرّيس على علمٍ بعملي الجديد، لكنّه اكتفى بأن رمقني بنظرةٍ قلقةٍ وقال: «انتبه، يا شيور*». هو الذي قال من قبل إنّ حُكم الخناجر السوداء وحده هو ما منعه من أن يصير نشّالًا... لم يكن أهلًا لأن يُلقي عليّ الدروس. لا سيّما أنّه، في رأيي، كان من الأكثر تهوّرًا بكثيرٍ أن تسرق شيئًا من كورثر بدلًا من قابض مساميرَ أنيقٍ شارد الذهن في وسط الشارع.

رمقني الغطّاس بنظرةٍ متسائلة. وضعتُ يديّ خلف رأسي، وتثاءبتُ، وأومأتُ برأسي.

«تمشي معي.»

ابتعدنا معًا نحو الدَّرَج الأماميّ للكابيتول. صعدتُ بضع درجاتٍ ومسحتُ الساحة بحثًا عن مانراس وديل. كنتُ قد تركتُهما مع الصحف قرب مركز الشرطة المركزيّ، وكنتُ شبه متأكّدٍ أنّني لمحتُهما. كانت الساعة قد دقّت للتوّ الخامسة عصرًا، وكان المكان أكثر ازدحامًا منه في يوم عيد. بل كان يومًا شبه عيد، إذ ستبدأ في تلك الليلة بالذات احتفالات منتصف الليل بقمر الآبار، حيث تُغطّى الشوارع بأكاليل الزهور تكريمًا للأسلاف وأرواحهم وما إلى ذلك. وإذ أطللتُ على الجادّة وبحر القبّعات، أطلقتُ لعنةً وقلت:

«يا غطّاس! أتذكر ذلك الوغد الذي كاد يشقّ رأسي بعصاه؟»

«ذاك الذي من الأسبوع الماضي؟»

«أجل. أظنّني رأيتُه للتوّ. آه، ذاك ابن الجرذ... أتعرف لماذا لاحقني؟»

ضحك شريكي.

«طبعًا أعرف! نعتَّه بالبخيل لأنّه رفض أن يعطيك مسمارًا. فأشبعك ضربًا. وأتاح لي ذلك وقتًا لأسرق محفظته، بل ومنديله أيضًا!»

ضحك وهو يتذكّر، فزممتُ شفتيّ عابسًا. كانت ذراعي التي أصابني فيها بالعصا أوّلًا لا تزال تؤلمني قليلًا. لحُسن الحظّ أنّه لم يضربني على رأسي، فجرحي الذي أُصبتُ به قبل ثلاثة أسابيع لم يكن قد التأم إلّا بالكاد. تنهّدتُ واتّكأتُ على الدَّرابزين، قائلًا:

«لكنّك لم تسمع ما قاله لي قبل أن يُطلق سراحي. أتعرف ماذا قال لي؟»

قلّب الغطّاس عينيه وخمّن:

«نذل، شيطانٌ صغير، قُرادة، برغوثٌ ميّت؟»

ابتسمتُ.

«عدا ذلك. قرأ لي مستقبلي، أُقسِم، قال لي: أيّها البائس، ستنتهي بك الحال في القرنفل في يومٍ من الأيّام، لكنّني آمل أن تموت قبل ذلك وتأكلك الجرذان...! وأشياء من هذا القبيل. من بين كلّ اللعنات التي تلقّيتُها حتّى الآن، ذاك الإسطرباغ اللعين يفوقها جميعًا. أُقسِم. بعض الناس لا يستحقّون أن تُسرَق محافظهم فحسب. تبًّا للجحيم! إن رأيتُه يومًا في المتاهة، فلن أكون أنا مَن يتلقّى الضربات، أقول لك، بل سأقذف جرذًا في وجهه! أسلافي شهود، ذاك الوغد شيطانٌ خبيثٌ بلا قلبٍ و...»

قاطعني الغطّاس بنفاد صبر.

«اختصِر يا حاذق. وكُفّ عن الثرثرة بشأن أسلافك، تبدو كالقِسّ. هناك الكثير من الشياطين عديمة القلب في الخارج، أتدري. بدءًا بالأوجيساريين. وإن أردنا أن نفعل شيئًا لاستعادة الخيميائيّ، فنحن بحاجةٍ إلى المال لشراء أسلحةٍ جيّدة، فهم الآن أكثر يقظةً من أيّ وقتٍ مضى، ولن يكفي أن نقذفهم بالحجارة... أو بالجرذان. فهيّا ننفّذ تلك الضربة المزدوجة. لديّ فكرة.»

عضضتُ خدّي وتبعتُه دون اعتراض، ما زلتُ أكظِم رغبتي في نفث سُمّي على قابض المسامير ذاك، الذي أعاد لي مرآه ذكرياتٍ سيّئة. مررنا بكشك تفّاح، فأخذ الغطّاس ثمرة؛ ولئلّا أتخلّف عنه، فعلتُ مثله. لم يكن نات أكبر مني بكثير، بعامٍ ربّما، لا أكثر من عامين، لكنّه كان يسرق ويستجدي ليعيش منذ أن عقَل، وكانت أفعاله طبيعيّةً إلى حدّ أنّني كنتُ أتساءل أحيانًا إن كان يُفكّر فيها أصلًا.

وصلنا أمام البورصة، فتوقّف الغطّاس.

«انتظِر. كنتُ أفكّر في تدبير تمثيلية، لكنّنا بحاجةٍ إلى تعزيزات.»

«دامبا رحل،» اعترضتُ.

«أجل...» عضّ نات شفته متأمّلًا. «أتساءل أين سيرديو بحقّ الجحيم؛ منذ أن صرتَ شريكًا، لم نعُد نراه...» رمقني بنظرةٍ جانبية. «رفيقاك بوسعهما أن يمُدّا لنا يد العون.»

قطّبتُ حاجبيّ.

«إنّهما يعملان الآن.»

«وسيكسبان أكثر بكثيرٍ لو غيّرا مصدر رزقهما،» ضحك الغطّاس. «أنت نفسك تقول إنّهما لا يكسبان في الآونة الأخيرة حتّى ثلاثين مسمارًا بينهما.» وإذ ترددتُ، أصرّ: «هيّا! تراهما يتحرّقان شوقًا لمساعدتنا. مانراس على الأقلّ. أمّا الآخر فبطيء الفهم بعض الشيء. وعلى أيّ حال، لن يكونا سوى وسيلة إلهاء، لا تقلق.»

رضختُ، فذهبنا للبحث عن مانراس وديل. وجدناهما جالسَين على عتبةٍ يتحدّثان مع صبيةِ صحفٍ آخرين. رفعتُ حاجبي بتسليةٍ. تعملان بجدٍّ، أليس كذلك؟ كنتُ على وشك أن أُناديهما حين نهض مانراس فجأةً وصاح بغضب:

«اسحب كلامك!»

وأمام عينيّ المذهولتين، انقضّ على مُنادٍ أشقر يبيع الصحف. صرخا كلاهما، وتدحرجا على الرصيف، وتشبّث كلٌّ منهما بثياب الآخر، وأصابا دون قصدٍ عابر سبيلٍ ركلهما منزعجًا. لكنّ مانراس لم ينتبه أصلًا، منشغلًا بعضّ ذراع الفتى الأشقر... وإذ لحقتُ بهما أخيرًا، صفعتُ مانراس على قفاه لأُبعده، ودفعتُه جانبًا مُتذمّرًا:

«ما خطبك بحقّ الجحيم، يا شيور! ألا تعلم أنّ الشِّجار لا يصلح إلّا للإسطرباغات؟»

على الأقلّ هذا ما قاله لي يال مرّةً، منذ زمنٍ بعيد، حين وجدني في القمّة مُغطّى بالكدمات. زمّ الإلف المظلم الصغير شفتيه بعناد، وبينما كان صبيّ الصحف الآخر ينتحب ويبكي بحرقةٍ ويمصّ موضع العضّة، ردّ مُدافعًا:

«سخر منّي! قال لي إنّني أبله لأنّ ديل يقرأ لي العناوين لأنّني لا أعرف القراءة.»

انفجر نات الغطّاس ضاحكًا بصوتٍ عالٍ وهتف:

«حسنًا، إذًا فالعالم مملوءٌ بالبُلهاء! كُفّ عن النحيب، أيّها الإسطرباغ!» قال لصبيّ الصحف الأشقر باحتقار. «قد لا يُجيد مانراس القراءة، لكنّه على أيّ حالٍ يُجيد العضّ، هل لاحظت ذلك؟ يا وحشًا متعلّمًا، يا لِفتةً مثقّفة!» وأمسك مانراس من ذراعه قائلًا: «تعال، يا شيور. لا تكن بهذه الحساسية. اترك هذه الصحف وتعال معنا، لدينا عملٌ جادٌّ من أجلك.»

أضاءت عينا مانراس.

«حقًّا؟»

«حقًّا،» ابتسم اللصّ.

لم يُعجبني نبرته. أشرتُ لديل أن يتبعنا، وإذ كان يحمل كلّ الصحف، تنحنحتُ.

«أه... ديل. هل ستأخذ حقًّا كلّ هذه الأشياء معك؟»

بدا الأمير الصغير مندهشًا.

«حسنًا، طبعًا. عليك أن تُعيدها إن لم تبِعها.»

رغم سخريات الغطّاس، رافقناه إلى مكتب الصحيفة ليُعيد الصحف، ولم يشرح نات خطّته إلّا حين عُدنا إلى الجادّة، جالسِين على الحافة الحجرية لنافورة المانتيكور.

«الأمر بسيط،» قال بنبرةٍ متحمّسة. «سننفّذ حيلة الاستجداء ونُغير على متجر مجوهرات. في الواقع، ذاك متجر المجوهرات الذي تراه هناك.»

شحب لوني قليلًا وحاولتُ قراءة الحروف على الواجهة.

«مجوهرات كانوستر؟»

«الجولة الميتة. أوّلًا، انتظِر هنا، سأُحضِر صاحبًا لي يُحسن ارتداء الثياب. إنّه مَدينٌ لي، فسيُشاركنا المغامرة بلا شكّ. سيكون الزبون صاحب المسامير، وأنت ستدخل وتطلب صدقة. سيكون صديقي كريمًا، وسيُعطيك بعض المسامير، وطاق، تخرج وأنت تقول شكرًا، دون أن تتلكّأ. تمشي؟»

قطّبتُ حاجبيّ.

«لم أفهم ذلك،» اعترفتُ. «صديقك هو مَن سيُعطينا الصدقة؟»

«الصدقة، وقبل كلّ شيءٍ الخاتم أو الدبّوس الذي سيكون قد خطفه، طبعًا!» شرح الغطّاس مُستمتعًا. «أنا لا أذهب إلى هناك، لأنّ الصائغ يعرفني. إنّه من الطينة نفسها التي جُبِل منها ذاك الذي أشبعك ضربًا الأسبوع الماضي، يا حاذق: إنّه شيطانٌ عديم القلب. حان وقت ردّ الصاع!»

حدّقتُ إليه بإمعان. قال مانراس:

«يُعجبني هذا! كم يُكلّف الخاتم؟»

«ذهبيّات،» أجاب الغطّاس.

«ذهبيّات!» تحمّس الإلف المظلم الصغير.

رمقتُ مانراس بنظرةٍ قاتمة وقلتُ لنات:

«أتعلم أنّهم إن أمسكوا بنا وأرسلونا إلى القرنفل، فنحن في عداد الموتى؟ الحرّاس لن يُعطونا سوكواتا.»

تلألأت عينا الغطّاس.

«لن يُمسَك بنا. هيّا، لا تتراجع يا حاذق. ثمّ إنّ سيرديو طلب منّي أن أفعل شيئًا كبيرًا، لأنّه بحاجةٍ إلى المال بأسرع ما يُمكن. قال إنّ لديه خطّةً بالفعل لإخراج الخيميائيّ.»

لم أُفاجأ. ييرّيس وسلا أيضًا كانت لديهما خطّة؛ بل كانت لديهما أكثر من واحدة. كنتُ قد ساهمتُ بشراء أدوات فتح الأقفال من كورثر بالمال الذي تبقّى لي بعد أن دفعتُ ثمن علاج القِسّ. باعني إيّاها كاب الخنجر الأسود بثمنٍ زهيد، مُذكّرًا إيّاي أنّه إن سمع الذباب كلمة «الخنجر الأسود» من فمي، فوداعًا لصداقتنا. كان ذلك قبل أسبوعين. ولم يكن ييرّيس وسلا قد نفّذا بعد أيًّا من خططهما الفخمة الفائقة السرّية. تنهّدتُ.

«وما خطّة سيرديو؟ أن يشتري السكاكين ويطعن الأوجيساريين؟»

هزّ رفيقي كتفيه.

«لم يشرحها لي كلّها، لكنّه قال إنّ السريع رأى أنّها خطّةٌ جيّدة.»

ومع ذلك لن يكون جزءًا منها، خمّنتُ. عقدتُ ذراعيّ.

«القطّ الأسود لديه خطّةٌ بالفعل، ولا أريد أن أُفسدها. لذا لن أدخل متجر المجوهرات. إلّا إن أخبرتني أين السوكواتا.»

كان ردّ الفعل فوريًّا. في غمضة عينٍ، تجهّم الغطّاس ورمقني بنظرةٍ حذرة.

«لا.»

انتزع جوابه منّي زفرةَ ضِيق، فنهضتُ واقفًا.

«لكن، يا غطّاس! أنت تعرفني. تعرف أنّني أُجيد المشاركة. ولن أُخبر القطّ الأسود إن لم ترغب. أُقسِم ألّا أفعل. لكن فكّر فحسب، إن أصابك مكروهٌ أنت وسيرديو، فستحكم علينا جميعًا بالهلاك.»

رمقني الغطّاس بنظرةٍ ساخرة ونهض واقفًا.

«الجولة الميتة. لهذا يُستحسن أن تحمي ظهري. والآن، بصراحة: هل أنت معنا أم مع القطّ الأسود؟»

نظر كلٌّ منّا في عينَي الآخر. كِدنا نكشِّر عن أنيابنا. حسنًا، في الحقيقة، كان ينتظر اللحظة التي أُطأطئ فيها رأسي أو أنقضّ عليه. أمّا أنا فكنتُ أحاول أن أجد حجّةً مُقنِعة. لكنّني لم أجد. أطبقتُ فكّيّ، ثمّ تدخّل مانراس وقال:

«لن تُشاجره، أليس كذلك؟ الشِّجار لا يصلح إلّا للإسطرباغات،» ذكّرني بكلّ حكمة.

نظرتُ إليه بعدم تصديقٍ وسخرية، وهززتُ رأسي، وقلتُ بوقار:

«أنت جبان، يا غطّاس. ظننتُ أنّنا صديقان. إن لم تُخبرني أين السوكواتا، فأنت لا تثق بي. وأنا لا أعمل مع مَن لا يثقون بي. هيّا بنا، أيّها الشيور.»

بدأتُ أبتعد، وتبعني مانراس رغم تردّده. أمّا ديل فلم يتردّد لحظةً واحدة. ثمّ اعترض الغطّاس طريقي.

«مهلًا، انتظِر لحظةً، يا حاذق.» كان مُضطربًا. «حسنًا. سأُخبرك. أنت وحدك. لكن، إن أخبرتَ القطّ الأسود، فلن أُسامحك أبدًا.»

ابتسمتُ مسرورًا.

«تمشي. سأكون كتومًا كالقبر.»

تردّد الغطّاس قبل أن يُقرّب شفتيه من أذني ويقول:

«إنّها على ضفّة النهر الخجول، في حفرةٍ بين الصخور. على بُعد أمتارٍ قليلةٍ أسفل شارع الإلف.»

أومأتُ برأسي عازمًا عزمًا أكيدًا على التحقّق من الأمر، رغم كلّ... أه... الثقة التي أُكِنّها للّصّ الخبير.

«شكرًا، يا غطّاس،» قلتُ، وابتسمتُ ابتسامةً عريضةً هذه المرّة. «هيّا نُخفّف عن ذاك الصائغ حِمله.»

ربّت الغطّاس على كتفي ورمقني بنظرةٍ قلقة، كأنّه يُفكّر: «تبًّا للجحيم، متى صرتُ بهذه الثقة؟»

لم تستغرق السرقة، إن جاز التعبير، سوى لمح البصر. دخلتُ ومانراس وديل متجر المجوهرات المُزيَّن بأكاليل زهورٍ أنيقةٍ قُطِفت من الجادّة، وصِحتُ بنبرةٍ متوسّلة:

«أيّها السادة! تصدّقوا على الأطفال الفقراء في هذا اليوم المبارك! نحن جائعون. أرجوكم.»

كان في المتجر ثلاثة زبائن. أحدهم صديق نات، شابٌّ في عشريناته، مرتدٍ من رأسه إلى قدمه ثياب قابضي المسامير. كان الصائغ قد بدأ يتظاهر بطردنا حين هتف شريكنا:

«يا للمساكين!»

بدا طيّب القلب إلى هذا الحدّ، بريئًا إلى هذا الحدّ، حتّى إنّه حين قذف إليّ النقود، وبينها خاتم، قلتُ من أعماق قلبي:

«شكرًا، يا سيّدي! لِيُجازِك أسلافك خيرًا.»

وخرجنا من هناك، بكلّ هدوء، ومعنا ثلاثة أو أربعة مسامير صدقةٍ وخاتمٌ يساوي ذهبيّات. تمّت الحيلة. ذُبنا نحن الثلاثة في الحشد في الجادّة، وسرعان ما وجدنا الغطّاس، فدسستُ إليه غنيمتنا.

«هل سار كلّ شيءٍ على ما يُرام؟» استفسر نات.

«بجنون!» قلتُ مبتسمًا بكامل أسناني.

«ذاك الرجل الإسطرباغيّ لم يرَ شيئًا!» ضحك مانراس.

اكتفى ديل بهزّ رأسه وتنهّد، وبدا كأنّه يُفكّر: بصراحة، يا لهم من أصدقاءٍ انتهى بي المطاف معهم...

تركنا الغطّاس ينطلق بالخاتم، وما زلنا منتشين بنجاحنا الصغير، وبدأتُ أنا ورفاقي النزول نحو جادّة تارميل؛ توقّفنا عند كلّ واجهة متجر، وهرولنا هنا وهناك، وراقبنا على مهلٍ الحياة اليومية للناس الشرفاء.

أخيرًا، سلكنا طريق العودة إلى المتاهة، غير ناسين أن نُغيّر مسارنا مرارًا وأن نبقى على حذر، فمنذ أن علم الأوجيساريون أنّ لدينا مخزونًا من السوكواتا، صاروا غاضبين، وقبل ثلاثة أيّامٍ فقط، لا أبعد، كادوا يأسِرون سلارين والعرّافة. بل كان ييرّيس يُفكّر في تغيير مخبئه، لأنّه كان يرتاب في سيرديو ولم يكن واثقًا من أنّه سيُمسك لسانه إن قُبِض عليه واستُجوِب.

حين بلغنا مخبأ السريع، كان الظلام قد حلّ، ورغم أنّ الجوّ لم يكن باردًا، فقد أشعلوا نارًا صغيرةً للإنارة. رأيتُ دامبا جالسًا على برميلٍ فسألتُه:

«أين الغطّاس؟»

هزّ كتفيه.

«لا فكرة لديّ. لم يعُد بعد.»

قطّبتُ حاجبيّ، وللحظةٍ، تخيّلتُ أنّ ذبابةً تصطاد الغواكات قد أمسكت به وأخذت الخاتم، وزجّت بالغطّاس في سجن القرنفل في هذه الأثناء. لكن، لا، كان ذلك مستحيلًا: نادرًا ما يترك الغطّاس نفسه يُحاصَر من الذباب، ولا سيّما بغنيمةٍ كتلك.

فانتظرتُه بصبرٍ مع مانراس وديل بينما لعب الغواكات الآخرون النرد، مُراهنين بالمسامير. ثمّ ظهر السريع مع سيرديو والغطّاس. توقّف الثلاثة، حين رأوني، جامدين في أماكنهم. قال لي صوتٌ صغيرٌ إنّ ثمّة خطبًا ما، وتأكّدتُ من ذلك على الفور حين أقبل الغطّاس ودفعني بكلتا يديه وزمجر:

«خائن!»

فتحتُ عينيّ على اتّساعهما، حائرًا.

«ما هذا بحقّ الجحيم؟»

تدخّل السريع.

«أوه، أوه، تمهّل يا غطّاس: لنتصرّف كالسادة النبلاء،» قال بهدوءٍ وهو يقترب. «أخبرني، يا سميّي، وكن صادقًا. هل أخبرك الغطّاس أين السوكواتا؟»

تحجّرتُ ورمقتُ الغطّاس بنظرةٍ قبل أن أكذب:

«لا.»

أمسكني الإلف الأحمر الشعر من ذراعي وقذف بي إلى الحائط. لم أشعر بأنّه يتصرّف تمامًا «كالنبيل». هسهس:

«قلتُ كن صادقًا. لقد اعترف. وإن لم تكن أنت مَن سرق السوكواتا، فلا بدّ أنّك أخبرت القطّ الأسود.»

نظرتُ إليه في رعب.

«سُرِقت منّا السوكواتا؟»

هذه المرّة كان سيرديو مَن أمسكني من ذراعي الأخرى وعصرها حتّى أطلقتُ أنّةَ ألم.

«اعترف، يا حاذق: لقد خُنتَنا.»

هززتُ رأسي، مُرتبكًا.

«لا! هذا غير صحيح! كنتُ مع الغطّاس طوال الظهيرة. عُدتُ للتوّ...»

«لا تُنكِر: السوكواتا اختفت!» زأر سيرديو.

رأيتُ وميض ذُعرٍ في عينيه، وعلمتُ أنّ لا حجّةً معقولةً ستُقنعه. ومع ذلك صرختُ:

«لم أخُنكم!»

وكافحتُ لأُحرّر نفسي. تنحّى السريع جانبًا، أمّا سيرديو فلم يفعل، فانقضّ مانراس على هذا الأخير، يلكمه على كتفه ويصيح:

«ابتعد عنه، أيّها الإسطرباغ!»

ودون أن يُفلتني، ضربه سيرديو بيده الحرّة. كان هذا أكثر مما أحتمل. أن ينال منّي، فليكن، لكن أن ينال من رفاقي؟ ولا حتّى في أحلامه! فقدتُ صوابي، واندفعتُ نحو سيرديو، أُمزّقه بأظافري وأطرحه أرضًا.

«خائن!» صرخ في وجهي.

«أيّها النذل المجنون!» قلتُ.

ولفخري، رغم أنّ سيرديو كان أكبر سنًّا، لم يتغلّب عليّ. فُصِل بيننا. أمسكني السريع من خصري، ورغم أنّني واصلتُ المقاومة، رفعني في الهواء قبل أن يُنزلني على بُعد أقدامٍ قليلةٍ صائحًا:

«كفى. أصغِ إليّ: سرقتَها أم لم تسرقها، حتّى نستعيد السوكواتا، أنت مطرود. أتفهمني؟»

لم أُجِبه. رمقتُ سيرديو بنظرةٍ حانقة، وتراجعتُ بضع خطواتٍ إلى الوراء، محاطًا بمانراس وديل، وبعبوسٍ مُتكبّرٍ أدرتُ ظهري لهم جميعًا وابتعدتُ أعرج. تنحنح الأمير الصغير ونحن نبتعد.

«ألم تقُل إنّ الشِّجار لا يصلح إلّا للإسطرباغات؟»

كان بوسعي أن أسمع مسحةً من التسلية في صوته. تنهّدتُ بصوتٍ عالٍ ودلّكتُ فكّي.

«قلتُ ذلك بالفعل. لكن المسألة أنّني متوحّشٌ حقيقيّ. أنا قادمٌ من الجبال، لديّ عذر.»

وظللتُ أتذمّر من سيرديو وقتًا طويلًا. لم أصمت إلّا حين دخلنا الجارور لنطلب العشاء من شام. ورغم أنّ الناس كانوا يحتفلون بالأعياد في كلّ أنحاء المدينة، ففي هذه الحانة كان الوقار للورق واللهو الدنيويّ أكثر منه للأسلاف، ولذا سادت الأجواء الصاخبة المألوفة كالعادة. كان قابض المسامير ليظنّ المكان وكرًا للمجرمين؛ أمّا بالنسبة إليّ فكان أشبه بعائلة. كنتُ آتي إلى هنا للعشاء كلّ ليلةٍ تقريبًا مع رفاقي، وكان الجميع يُعاملونني معاملةً حسنة. غير أنّ مزاجي في تلك اللحظة لم يكن مرِحًا على وجه الخصوص، وعلى صيحات «أيو، يا مُنشِد!» التي رماني بها بعضهم، رددتُ على مضضٍ بـ«أيو، أيو».

«تبدو كأنّك صادفتَ نادريًّا أحمر، يا فتى!» قال لي الإلف المظلم الطويل وهو يضع ثلاثة أطباق عصيدةٍ على المنضدة.

كزَزتُ مانراس بمرفقي حين رأيتُه يبتسم، وأمسكتُ طبقًا، مُجيبًا:

«ليس نادريًّا أحمر، لا، بل قطًّا ذا قدمين، بسُلامياتٍ ومخالبَ لا تنكمش.»

امتلأت الحانة بالضحك.

«يأتي بكلماتٍ كهذه!» أثنى فييرونيل العجوز، ساخرًا. «لكن أين درستَ يا فتى، في ديريان؟»

«في مدرسة الشارع!» قلتُ.

ابتسمتُ حين رأيتهم جميعًا يضحكون على نُكتتي، وازدردتُ العصيدة، ولعقتُ الطبق، وبينما مضغ ديل بسرعة الحلزون، تجوّلتُ أنا ومانراس بين الطاولات نُلقي نظرةً على أوراق اللاعبين، ونُصغي إلى الرهانات والأصوات العالية والقفشات، ورويدًا رويدًا أخذني النعاس. كنتُ جالسًا على الأرض، أتثاءب وأُداعب كستناء، كلب فييرونيل العجوز، حين انفتح الباب فجأةً ودخلت عصابةٌ كاملةٌ من الناس يتحدّثون بحماس.

«من الواضح أنّه كان هناك شِجار!» قال أحدهم. «كم تُراهن أنّه كان فراشلوك؟»

وأعلن آخر، يُدعى لوتّو، قائلًا:

«احزروا ماذا، يا رفاق! هناك حفلةٌ عند الأوجيساريين. سمعناهم يصيحون من ساحة الصوف.»

وإذ طلبوا جميعًا مزيدًا من التفاصيل، لبّى القادمون الجدد، لكنّها لم تكن كثيرة: كلّ ما عرفوه أنّه كانت هناك فوضى في أرض الأوجيساريين. قال أحدهم إنّه مجرّد خلافٍ بينهم، وراهن آخر بعينيه أنّ رجال فراشلوك وجّهوا إليهم تحذيرًا لعدم دفعهم ضرائب كافية، ورأى آخرون أنّ الأرجح أنّهم كانوا يفتحون زجاجات الشراب احتفالًا بأسلافهم الملعونين فوق جبلٍ من السياتوات. أصغيتُ بانتباه، ثمّ، إذ أدركتُ أنّني لن أعرف شيئًا آخر عن الموضوع بوقوفي هناك، نهضتُ، وجذبتُ ديل من كُمّه، وخرجنا نحن الثلاثة باتّجاه الكهف. لم أكن أعرف إن كان فراشلوك، ذاك الكاب الكبير في المتاهة، قد يكون له أيّ مصلحةٍ في مهاجمة الصقر الأسود، حتّى إنّ بعضهم قال إنّه من الأفضل له ألّا يفعل، لكن ما كنتُ أعرفه هو أنّ روّاد الجارور يختلقون ألف حكايةٍ من الشائعات. على أيّ حال، إن كانت قد وقعت جلبةٌ بين الأوجيساريين، فمن الممكن أيضًا أنّ ييرّيس وسلا نفّذا خطّتهما دون أن يُحذّرانا. إلّا إذا نجح الغواكات الذين في البئر في الهرب مرّةً أخرى، لكنّ هذا الاحتمال الأخير بدا مُستبعدًا.

كانت العرّافة والخُلد في الكهف بالفعل، غارقين في نومٍ عميق. بقي رفيقاي في الداخل، أمّا أنا فخرجتُ إلى الزقاق النتن من جديد، غير متأكّدٍ تمامًا مما أفعل. أن أتلصّص مرّةً أخرى في أرض الأوجيساريين وأُخاطر بأن يُمسَك بي؟ لا، مستحيلٌ أن أفعل ذلك، فكّرتُ مُرتجفًا. عبرتُ الجسر الخشبيّ الصغير، ونزلتُ الدَّرَج الضيّق، وجلستُ على الدرجات أنتظر القطّ الأسود وسلا. انتظرتُ طويلًا. لا شيء. حسنًا، لم يكن ذلك بمُستغرب؛ فمؤخّرًا، بالكاد كنّا نراهما، ولم يكونا يأتيان دائمًا لينَاما معنا، لكن... تبًّا، لو أنّهما حاولا شيئًا وأسرهما الأوجيساريون... كنتُ أيئس بمجرّد التفكير في ذلك. فعلى أيّ حال، لم أكن أظنّ أنّ الأوجيساريين سيُبدون لهما أيّ رحمة.

كنتُ منغمسًا في أفكاري إلى حدّ أنّني تأخّرتُ في ملاحظة الشبح الضخم القادم راكضًا في الزقاق، فوثبتُ واقفًا على قدميّ لأتفادى أن يدوسني. للحظةٍ مروّعة، ظننتُه أوجيساريًّا. لكنّني عندئذٍ سمعتُه يُتمتم بلعنة، ورأيتُ وجهه، وعرفتُه، فأطلقتُ زفرة ارتياح.

«القطّ الأسود!» همستُ. «أوف، ظننتُهم قتلوك.»

لهث نصف القزم، يلتقط أنفاسه، قبل أن يقول:

«الحاذق. أحتاج مساعدتك.»

رسمت هذه الكلمات ابتسامةً مفعمةً بالأمل على وجهي.

«حقًّا؟»

«حقًّا،» أكّد.

وأعطاني إحدى الحقيبتين اللتين كان يحملهما. صفرتُ من بين أسناني.

«ماذا يوجد هناك، رؤوس هيدرا؟»

«ماغارات متفجّرة.» نظرتُ إليه وعيناي متّسعتان، فتنحنح. «سأشرح لاحقًا. هيّا بنا.»

* شيور: نداءٌ ودّيٌّ دارج، بمعنى «يا صاحبي/يا رجل».