مُعلّمٌ، وجُثّةٌ، وأخ

«ابدأ.»

كان صوت كورثر جافًّا. جافًّا دائمًا. بعيدًا دائمًا. كنتُ أذهب إلى نُزُل الخناجر السوداء كلّ يومٍ منذ أسبوعين، أقضي ساعاتٍ في حضرة الكاب، وأكثر منها في أداء واجباتي: أُعطّل الأفخاخ وأُشغّلها، وأُلقي التناغمات، وأُتقن تعاويذي… ولا شيء، لم يُبدِ كورثر أدنى إشارةٍ تنبئ بأنّه غفر لي. كان يعلّمني بدافعٍ مهنيٍّ محض. أمّا في قرارة نفسه فكان يحتقرني. كنتُ أشعر بذلك. ورغم كلّ محاولاتي أن أُحسن كلّ شيء، وأن أسمع كلامه، وأن أُظهر توبتي، لم يغفر لي خيانتي.

مددتُ يدي اليمنى نحو القُفل، فأدركتُ التعويذة على الفور. فخّ؟ كان الرسمُ معقّدًا. حاولتُ أن أفهمه. لم يكن يشبه أيّ رسمٍ رأيتُه من قبل. وأن أتذكّر كم من الرسوم كان يال يحفرها في رأسي…! حسنًا، لقد انتهى بي الأمر إلى أن أتعلّم في أسبوعين ما يقارب ما تعلّمتُه في عام.

كنتُ أشعر بنظرة الخنجر الأسود عليّ من حينٍ إلى آخر. كان يقرأ صحيفة الإستِرغاتيون. وكان أكبرُ عنوانٍ فيها يقول:

«احتجاجاتٌ عنيفةٌ في حيّ القطط قُبيل تصويتٍ وشيكٍ في البرلمان.»

ومن السخرية، على ما يبدو، أنّي في الآونة الأخيرة لم أكن أعرف ما يجري في حيّي إلّا بما يرويه لي رفاقي ولو بور. كان هناك بعض القتلى، واعتقالاتٌ كثيرة، ومصادرةُ أشياءٍ محرّمة، وساخطون أكثر من ذلك بكثير. حتى إنّ الذباب دخلوا الشُّعلة الزرقاء ليُنغّصوا على أبناء عمومة يارّاس. واعتقلوا شام، صاحب حانة الجارور، لتورّطه في صفقة أسلحة. كانت القطط غاضبة، ولها كلّ الحقّ: فالتقدّميون في البرلمان يريدون هدم الجزء الأسفل من القطط، وبحجّة أنّهم يريدون وضع حدٍّ لشبكات التهريب وتوفير حياةٍ أكرم للفقراء، كانوا سيُقرّون المرسوم بعد خمسة أيّام. وقبل ذلك بثلاثة أيّام، أي بعد غدٍ… إن سار كلّ شيءٍ على ما يُراد، سيختفي السولانس من قصر إستِرغات مع كنز الأقبية. إن سار كلّ شيءٍ على ما يُراد.

أجبرتُ نفسي على التركيز في القُفل. كان كورثر يزيد الصعوبة باستمرار. قبل دقائق، نجحتُ في تعطيل فخٍّ معقّدٍ بوجهٍ خاصّ، بل أومأ كورثر برأسه ليُشعرني بأنّه رأى ذلك. كان ذلك أقربَ مظهرِ استحسانٍ رأيتُه حتى تلك اللحظة في هذين الأسبوعين.

كانت النار في الموقد تتطاير شرارًا. كان أبيريل جالسًا قربها يحبك بإبرتين كبيرتين وهو يقرأ كتابًا. كنتُ أودّ أن أسأله ما الذي سيصنعه بكرة الصوف السوداء تلك، وعمّا يتحدّث الكتاب الذي يقرؤه، لكن كلّما ورد سؤالٌ في ذهني لا صلةَ له بالدرس، كتمتُه في نفسي. صرتُ تلميذًا مجتهدًا، طائعًا، و… خجولًا إلى حدٍّ مُريع. تلميذًا يرجو في سرّه أن يقول كورثر في النهاية: «اسمع يا فتى، عرفتُ كيف سأعاقبك؛ ستقضي سنةً في جلي القدور والمقالي، ثمّ أغفر لك.» ولكنتُ فعلتُ ذلك راضيًا! لكنّ كورثر لم يقل يومًا غير: اجلس، افعل هذا، افعل ذاك، اسمع، لستَ تُحسن، هكذا تُفعل. ولم يكد يناديني «يا فتى» بعد ذلك.

رَكِّز يا مور إلدال، زجرتُ نفسي. أغمضتُ عينيّ وبحثتُ عن دلالةٍ في النسيج تُرشدني إلى موضع المِحوَر المركزيّ وإلى كيف أُعطّله دون أن أتلقّى صدمةً أو من يدري ماذا. في الأسبوعين الماضيين، ورغم كلّ جهدي، كنتُ قد تلقّيتُ أكثر من واحدة. وكان ذلك يحدث عادةً حين أكون قد عملتُ ساعاتٍ أطول من اللازم، فيمنعني التعبُ من التفكير السليم، وطاخ، أُخطئ. فيقول لي كورثر، دون أن ينظر إليّ حتّى: «اسرُد المسار وعُد غدًا».

لحسن الحظّ، وجدتُ أخيرًا شيئًا يشبه من بعيدٍ رسمًا أعرفه. قد أكون مخطئًا، لكن… أقدمتُ. تحسّستُ خيوط الطاقة وكدتُ أُشعل الفخّ، لكنّي بعد لحظاتٍ نجحتُ في قطع بعض الوصلات. وعطّلتُه… أعطّلتُه؟ حقًّا؟ نعم.

أطلقتُ تنهيدة ارتياح، وفتحتُ عينيّ، وتركتُ الماغارا على الطاولة دون كلمة. تناولها كورثر، وجرّبها، وأعادها إلى الطاولة.

«اسرُد المسار»، قال.

نظرتُ إليه مضطربًا. كان يطلب منّي ذلك عادةً في النهاية، حين يصرفني لأنّي أخطأتُ في شيء. أفلم أُعطّل الماغارا كما ينبغي؟ أخذتُ نفسًا وسردتُ المسار:

«أذهب إلى البُرج المستدير، أدخل من المنوَر بمسحوق دم الهيدرا، أفتح البابَ الأوّل، أمضي مستقيمًا إلى المؤخّرة، أنعطف يمينًا، ثمّ أمضي مستقيمًا إلى الدَّرَج الصاعد…»

وواصلتُ: يسارًا، يمينًا، مستقيمًا… وكان كورثر يراجع تعدادي على الخريطة. لم أدرِ كيف حصل على خريطةٍ للقصر، لكنّي لم أستغرب أيضًا. كان يعرف أيّ الأفخاخ قد تُصادفني، وكم من حرّاس الليل يراقبون المكان.

كنتُ في وسط مُناجاتي حين انفتح البابُ فجأةً. التفتُّ و… رأيتُ يالِت. تكلّف قريبي وجهًا محرَجًا.

«آه، معذرةً، حسبتُكما انتهيتما. سأنتظر خارجًا»، قال متحشّحًا.

«لا حاجة إلى ذلك»، أكّد كورثر. «كدنا نُنهي. اجلس. وأغلق ذلك البابَ بالمِزلاج.»

أومأ يال، وأغلق الباب، وسلّم على أبيريل، ومضى ليجلس إلى الطاولة. لم أكن قد رأيتُ معلّمي منذ حدّثتُه في الكابيتول. أفكان يعلم بأمر السولانس؟ ازدردتُ لُعابي، ولمّا نظر إليّ كورثر بنَفادِ صبرٍ، حاولتُ أن أتذكّر عند أيّ موضعٍ توقّفتُ.

«أفتح البابَ الثالث على اليمين. أهبِط الدَّرَج. و… وأصل إلى قاعة السولانس. لا»، صحّحتُ مسرعًا. «قبل ذلك، عليّ أن أفتح بوّابةً، بدم الهيدرا أيضًا. وإن كان هناك حارس، أستخدم الساترانين قبل أن يُطلق النذير. وحين لا يبقى أحد، أفتح أبواب حُجُرات الكنز. الآن لا ألمس شيئًا غير السولانس. آخذه. أفتح أقفال باب الخدمة في الجناح الشمالي، أُعطّل الأفخاخ، وأُعطي الإشارة لتدخلوا. آه، وأترك الأفخاخ معطَّلة.»

صمتُّ. رجوتُ ألّا يطلب منّي كورثر أن أُعيد كلّ شيءٍ من أوّله. سأل:

«بماذا تفتح الأبواب؟»

«بأداة لفتح الأقفال المطليّة بالجرعة الذهبية»، أجبتُ. «الجرعة الذهبية تُبطل الطاقات، فلا تنشط الأفخاخ.»

«لكنّك تعرف كيف تُعطّل الأفخاخ. فلماذا تستخدمها؟» أصرّ كورثر.

«لأنّ عليّ أن أعمل بسرعةٍ بالغة»، أجبتُ في الحال.

ساد صمت. ثمّ طوى كورثر الخريطة، وطوى الإستِرغاتيون، وضمّ يديه على الطاولة.

«آب، أتودّ أن تنضمّ إلينا؟»

«بكلّ سرور»، أجاب أبيريل. تركَ إبرتيه، وكرة صوفه، وكتابه، وتمطّى، وتثاءب خلف لثامه، ومضى ليجلس على مهلٍ على الكرسيّ الوحيد الذي بقي فارغًا، وهو يُصرّح بنبرةٍ مسرحيّة: «وهؤلاء هم لصوصُ السولانس الأربعة، يتقلّبون بين الحياة والموت. لحظةٌ ملحميّة.»

خلع لثامه فكشف عن ابتسامةٍ ساخرةٍ خفيفةٍ موجّهةٍ إلى كورثر. نخر كورثر والتفت إلى يال.

«هل جئتَ بصحيفة يوم الضباب الأوّل يا فتى؟» أومأ قريبي وأخرجها. قلّبها كورثر، ووجد ما كان يبحث عنه، فاستحسن. «ممتاز.» قذف الورقة، فحلّت على الطاولة تحت أنفي تمامًا. «اقرأ هذا يا فتى. العمود الثاني، في الأسفل تمامًا.»

تحت أنظار الخناجر السوداء الثلاثة، قطّبتُ في حَيرةٍ وأجلتُ بصري في المقال. كان كلّ ذلك الجهد في تعطيل الأفخاخ يُصدّع رأسي، وعيناي تحرقانني. قرأتُ بصوتٍ متعَب:

«بيتُ… إمم… قِمار…»

«بيتُ قِمارٍ يُخرَّب بخربشاتٍ مورِلية»، أعانني كورثر بنَفادِ صبر. «هيّا، هيّا.»

أطبقتُ فكّي. كنتُ متوتّرًا. وحين أتوتّر لا أقدر على القراءة. فكيف الآن وأنا أتخيّل موضوع المقال! يوم الضباب الأوّل، قال كورثر. تلك الصحيفة القديمة طُبعت بعد الخربشات التي رسمتُها مع الغطّاس للانتقام من الصقر الأسود مباشرةً. كان كورثر يعلم أنّي أعرف الكتابة بالكايلدرِك، وأنّي أكره الصقر الأسود كراهيةَ الموت لما فعله… ولم يكن يفصله عن تخمين صاحب الخربشات إلّا خطوةٌ قصيرة.

حسنًا. وماذا لو كان يعلم؟ فركتُ جبهتي…

«لا تقل لي إنّك ستمرض الآن، ها؟» زجر كورثر.

«لا يا سيّدي»، أكّدتُ له.

أرعبتني فكرةُ أن أمرض قُبيل ذهابي لسرقة السولانس، فحاولتُ أن أواصل القراءة. لم يُجدِ ذلك. كنتُ أتعثّر في كلّ علامة، وأختلق أكثر من نصف الكلمات، وأتخطّى مثلها، وعيناي تهذيان. كنتُ أعرف أنّ السبب نقصُ الكاروجا؛ لعلّها كانت السادسة بعد الظهر، وحين أتعب يزول أثرُه أسرع.

وأخيرًا، وقد أحبطني عجزي، صمتُّ. صمتُ الخناجر السوداء الثلاثة هو الذي كسرني في النهاية.

«لا يهمّ، نعم، أنا مَن فعلها»، رميتُ بها. «وماذا في ذلك؟ ذلك الوغد يستحقّ الشَّنق.»

أمال كورثر رأسه إلى جانب، متفكّرًا.

«كان فراشلوك يأخذ ضرائب من الصقر الأسود على تجارته، ويجني حصّته على ظهور السوكواتيين. قل لي، في رأيك، أيستحقّ هذا الرجل الشَّنق أيضًا؟»

لم أجسر على أن أقول له إنّي أراه يستحقّه. لم أكن أعرف إلى أيّ حدٍّ كان كورثر صديقًا لفراشلوك أو لم يكن. عدتُ إلى موقفي المتحفّظ ولزمتُ الصمت.

«أجِب»، أصرّ كورثر. «أيستحقّ هذا الرجل الشَّنق أيضًا؟»

كان قد رفع صوته قليلًا. انتفضتُ وتمتمتُ متلجلجًا:

«لا يا سيّدي.»

لم يُبدِ كورثر رضًا ولا سخطًا على جوابي. دقّ بأصابعه على الخشب.

«وماذا لو قلتُ لك إنّه يستحقّه؟»

قطّبتُ ولم أجد أفضلَ من أن ألزم الصمتَ عنادًا. وبعد صمتٍ، تدخّل أبيريل:

«بعيدًا عن التقييمات النفسيّة يا كور، ما رأيك أن ندخل في الموضوع؟»

تنهّد كورثر.

«حسنًا. مجرّد نصيحة. لا ترسم علاماتٍ مورِلية مرّةً أخرى أبدًا: لن يجرّ ذلك عليك إلّا المتاعب. هذه الكتابةُ هي الكتابةُ القديمة للأرجاس والمسوخ… ومستحضِري الموتى.»

فتحتُ عينيّ على وُسعهما وأنا أرى تكشيرته البليغة. كان ينظر إلى يدي اليمنى. سحبتُها عن الطاولة بحركةٍ فُجائيّةٍ والتفتُّ إلى يال مصعوقًا. كيف قدر على هذا؟ كيف خانني هكذا؟ ثمّ إنّهم شياطين، وهم يكرهون الطاقة المَوْتية، ويكرهون الموتى الأحياء! كيف قدر على ذلك؟

وقد حدس أفكاري، فتقلّص وجهُ يالِت وهزّ رأسه.

«لم أقل شيئًا يا ساري. كانت لأبيريل شكوكه، فلم يكن لي بدٌّ من التأكيد. أؤكّد لك أنّهم لن يفعلوا بك شيئًا.»

واصلتُ التحديق فيه بوجه كلبٍ مضروب. وإذ أعلم أنّ الهرب لن يُجدي، وأنّي محصورٌ كسنجابٍ في قفص، بقيتُ ساكنًا في كرسيّي، ميتًا أكثر منّي حيًّا. لن يفعلوا بي شيئًا؟ يا للسخف! إنّهم شياطين! وكورثر يكرهني…

أخرج أبيريل عودَ عرقِ سوسٍ وشرع يمضغه وهو يتمتم:

«سيموت خوفًا قبل أن تقول له إنّك غفرتَ له يا كور. ما أبطأك…! انظر كم هذا رائع. عندنا ساحرُ موتى صغيرٌ جالسٌ أمامنا تمامًا. يقرأ كالحمار، وربّما لا يعرف ما هو التكامل ولا كيف يحدّد موضع فيليريا على خريطة، لكنّه قادرٌ على أن يحرّك يدًا ليست إلّا عظامًا… بالطاقة المَوْتية! أليس هذا عجيبًا؟» جذب عودَ عرق السوس من فمه وأشار به إليّ. «ما لم تُخطر لك فكرةُ استخدام طاقتك عليّ، لا يهمّني ما تفعله بها. ولا يهمّ كورثر… وإن لم ينطق بكلمة!» قهقه وهو ينظر إلى رفيقه بسخرية. «كابُنا الكبير المتسامح لم يستسغ الأمر تمامًا بعد، لكنّه يعمل على ذلك»، أكّد لي. وابتسم: «اهدأ يا فتى.»

استَرخيتُ. انتقلتُ من التوتّر إلى التوقّع. نظرتُ إلى تعبير كورثر. لم يكن يعكس نفورًا، بل النَّأيَ ذاته الذي أبداه في الأسبوعين الماضيين. أمّا عيناه الزاحفتان فكانتا حادّتين متيقّظتين كعهدهما. تحشّح يال.

«لا أدري إن كنتَ قد فهمتَ جيّدًا يا ساري. كورثر قد غفر لك.»

«بل بالأحرى، أعرض عليه عملًا مقابل مغفرتي»، صحّح كورثر كاسرًا صمته.

كوّر يال شفتيه في امتعاض. نظرتُ إلى الكاب مبهوتًا.

«عمل!» رَدّدتُ. لم أدرِ هل أشعر بالتفاؤل أم بالتوجّس.

«عملٌ لأغفر لك»، أكّد كورثر، «وأعمالٌ أخرى قبل أن تعود نهائيًّا. وفي النهاية ستفعل كما فعل ييرّيس: تسلك درب التوبة. فإن حاولتَ حينئذٍ أن تخدعني مرّةً أخرى، تكون قد أهدرتَ فرصتك الوحيدة. أنفهم بعضنا؟»

أومأتُ.

«بجنون. حقًّا لم أكن أريد أن أدخل… مكتبك»، أنهيتُ همسًا.

كان الكاب قد رفع يدًا ليُسكتني. أغلقتُ فمي. تنهّد.

«العمل يتعلّق بسرقة السولانس. اليوم آخر مرّةٍ نتقابل فيها حتى بعد غدٍ و…» رمقني وعيناه تضيقان. «أريدك أن تسرق لي شيئًا ولا تُخبر فراشلوك به.»

امتقعتُ. أفلم يكن يقصد السو…؟

«إنّه شيءٌ قد تتعرّف عليه من حيث لا تشعر إن وُفّقتَ في تفحّص الرسم»، أوضح كورثر. «لستُ واثقًا من أنّه في الأقبية، لكن… شيءٌ يقول لي إنّه فيها.»

أطلقتُ تنهيدة ارتياحٍ في هدوء. لو أنّه طلب منّي أن أجيئه بالسولانس، لقلتُ له لا. فحياةُ رفاقي على المحكّ. أمّا أن أسرق له جوهرةً من الجواهر الكثيرة التي لا بدّ أنّها في تلك الأقبية… فحسنًا، لن يعرف فراشلوك بذلك أبدًا.

«وكيف أعرفه من بعيد؟» سألتُ.

طَقطَق كورثر بلسانه متفكّرًا.

«حسب الأسطورة، إنّه أوبالٌ أبيض.»

بُهِتُّ وأحسستُ الحماسةَ تغمرني.

«تبًّا للجحيم. الأوبال الأبيض؟ ذاك الذي في الكنز؟ أعني كنز الكرة الأرجوانية. ذلك الأوبال؟ إنّه في القصر!»

لم أستطع أن أُصدّق.

«إذن فقد حدّثك شوكينوري ويابير عنه أيضًا»، تنهّد كورثر، وقد اكتسى وجهه بالعبوس. «أتساءل كم من الناس يعرفون بأمره. سينتهي الأمر بهذين الهوبيتَين إلى أن يُذبح عنقاهما على يد الطمعِ نفسه إن لم يخرجا من إستِرغات سريعًا.»

نخر أبيريل مستمتعًا. تدخّل يال:

«معذرةً، لكن… ضِعتُ عنكم.»

هزّ كورثر كتفيه.

«باختصار، الكرة الأرجوانية مرتبطةٌ بأوبالَين. الأسود والأبيض. الأسود في حَوزة الهوبيت منذ خرجا من يادِبيا. أمّا الأبيض… فلُغز. بعضهم يقول إنّه غير موجود، وبعضهم إنّ الرابط إليه خادع. وهو خادعٌ بلا شكّ. لقد أمضيتُ ساعاتٍ أفحص الكرة الأرجوانية. وقد أكّد يابير انطباعاتي: هناك رابطٌ ثانٍ، لكنّه متقلّبٌ كالريح. غير أنّ»، وابتسم، «البائيرات يقولون إنّ الأمر هذه المرّة مختلف. الوصلُ أقوى من أيّ وقتٍ مضى. هكذا يقولون. وهم مقتنعون بأنّ الأوبال في مكانٍ نحو قمّة الصخرة، ولعلّه داخل الصخرة. و… حسنًا. حُجُرات كنز القصر مدفونةٌ في الصخرة. وفكرةُ أنّه محفوظٌ هناك معقولة. على أيّ حالٍ يا درائن، ابحث عنه، وإن وجدتَه، فحاول أن تتحقّق من وجود رابطٍ خلفه… قد لا يكون بيّنًا»، أقرّ إذ رأى تعبيري غير المقتنع، «لكنّك أمسكتَ الكرة الأرجوانية بيديك ساعاتٍ لا بأس بها… فلعلّك تستطيع أن تُدركه. وفي كلّ الأحوال، إن وجدتَه، تُخفيه وتُسلّمه إلى أبيريل عند خروجك.»

ابتسمتُ. كنتُ أعرف. كنتُ أعرف أنّ يابير يبحث عن الكنز! لكن، إن كان الأوبال في القصر حقًّا، فهو كنزٌ ليس سهلَ المنال… ولا كان مكانًا ملحميًّا للعثور عليه: الجميع يعرف أنّ فيه ثرواتٍ لا تُحصى. كان يفتقر إلى لمسةٍ من المغامرة. لا أدري، كنتُ قد تخيّلتُ كنزَ تنّينٍ سِحريًّا، لا كنزَ قابضِ مسامير. لكن… مَن يُقدّر كومةً من الخُرَثيّ غير قابضي المسامير؟ التنانين لا، بالطبع. إلّا إذا كان هناك تنّينٌ قابضُ مسامير. حاولتُ أن أتخيّل سحليّةً هائلةً بقبّعةٍ أسطوانيّةٍ وعصًا ومعطفٍ طويل. لا، لم يكن ذلك مُقنِعًا.

«لأفهم الأمر جيّدًا»، قال كورثر مقاطعًا أفكاري. «تلمس السولانس والأوبال الأبيض ولا شيء غيرهما.»

مسحتُ ابتسامتي وأومأتُ.

«تمشي. وإن لم أجد الأوبال؟»

هزّ كورثر كتفيه.

«فحينئذٍ لا تجده»، أجاب. ونهض ودار حول الطاولة وهو يقول: «حين تصل إلى هناك، لا تُشتّت انتباهك، وتذكّر المسار جيّدًا و… لا تدع أحدًا يراك. أنا واثقٌ أنّك ستُحسن.»

علمتُ من نبرته أنّ وقت المغادرة قد حان. نهضتُ تحت نظرته التي كانت تقول، أكثر من «أنا أثق بك»: «إن خُنتَ ظنّي، اعتبرتُك حالةً ميئوسًا منها». مضيتُ إلى الباب وكنتُ قد بدأتُ أرفع المِزلاج حين ناداني يال:

«لحظة! نسيتُ.» جاء نحوي ومنحني ابتسامةً محرَجةً وهو يمدّ لي رزمةً صغيرة. «هذه لك. حسنًا… أراك بعد غد. لا تُثقل على نفسك بالقلق.»

أومأتُ ونظرتُ داخل الرزمة. ضحكتُ. كان بسكويت الزبدة.

«رعودٌ! أهذا من المتجر نفسه الذي اشتريتَ منه في الشتاء؟»

«هو ذاك»، أكّد.

تبادلنا ابتسامة مصالحة. لم أعد أشعر بأنّي مخدوع. غفرتُ له بتكشيرةٍ وُدّيّةٍ وتردّدتُ على العتبة.

«حسنًا، أنا ذاهب. أيو يا يال.»

«طابت ليلتك يا ساري»، أجاب مبتسمًا.

خرجتُ إلى الزقاق المسدود المُعتم. كان الظلام قد حلّ والبردُ قارسًا إلى حدٍّ مُريع، حتى مع المعطف الجديد الذي اشترته لي تاكا. أسرعتُ خطوي. وحين وصلتُ إلى نهاية شارع العظام، وجدتُ شخصًا قَلِقًا يدور في دوائر ويُدخّن سيجارًا. وما إن رآني لو بور حتى قذف السيجار ونخر.

«كان الوقت قد حان. لنعُد إلى البيت يا أربعمئة. وأسرع، عندي أمورٌ أعتني بها. الأمّ الصالحة، ما أشدّ البرد.»

تبعتُه سريعًا. كان لو بور قد أخذ سلامتي على محمل الجدّ حقًّا: فما فاته يومٌ واحدٌ منذ درسي الأوّل دون أن يكون هناك منتظرًا ليُوصلني إلى البيت. لا أدري هل كان يخشى أن يطعنني أحدٌ في الطريق أم أن أسلك مُنعطفاتٍ محرّمة. في كلّ الأحوال، كان يحميني كأنّي ابنُه.

«سيّدي»، تشكّيتُ، وأنا أسير نصفَ سيرٍ ونصفَ هرولةٍ إلى جانبه لئلّا أتخلّف. «ليس بهذه السرعة، لا أقدر على اللحاق بك. الكاروجا…»

«في البيت»، أجاب لو بور.

تحمّلتُ ألمي وواصلتُ الحركةَ آليًّا. وكلّما اجتهدتُ أكثر ازداد شعوري سوءًا. صارت المبانيُ والقطط والحيوانات مجرّدَ أشكالٍ أتفادَاها بخبطٍ وعشواء. وحين كدتُ أرتطم بعربةٍ متوقّفة، أمسكتُ بذراع لو بور. أطلق زمجرةً خفيضة. وأخيرًا وصلنا إلى البناء، ودخلنا، وصعدنا الدَّرَج، وأمّا الطابقان الأخيران فقد حملني لو بور نصف الطريق فيهما. سمعتُه يُسلّم على بعض الجيران، ومشينا في الممرّ، وقطّبتُ أنفي في وجه قطٍّ كان يهسهس وينفش وبره: كان قطّ الجار التاسّيّ، وهو نكِدٌ ومجنونٌ كصاحبه. وأخيرًا أخرج لو بور المفتاح وفتح بابنا.

كان الداخل صامتًا. أفكان أحدٌ هناك؟ لا، لا أحد. اختفى لو بور في الغرفة وعاد بكرة كاروجا. ازدردتُها. وكان ذلك نعيمًا: قليلًا قليلًا خفّ الألم، وكفّت عيناي عن الاحتراق، وصفا ذهني… وبعد لحظات، لاحظتُ أنّ لو بور مشغولٌ في الغرفة المجاورة. أطللتُ مُختلسًا.

«ماذا تفعل؟» سألتُ في فضول.

كان لو بور يجرّ شيئًا من تحت السرير. أطلق نخرةً متبرّمة.

«لا شأنَ لك بهذا يا أربعمئة.»

وبخطواتٍ واسعةٍ جاء وأغلق البابَ في وجهي. ولدهشتي فتحه مرّةً أخرى بعد ثانيتين.

«أو لعلّ لك شأنًا»، صحّح. نظر إليّ في تركيز. «قل لي، أيُخيفك الموتى؟»

تركَ السؤالُ في فمي طعمًا مُرًّا.

«الموتى؟» رَدّدتُ. «الموتى الحقيقيّون؟» هززتُ كتفيّ متصنّعًا الجسارة. «ولا ذرّة. رأيتُ منهم كثيرًا. لماذا؟»

تنهّد لو بور وفتح باب غرفة النوم على وُسعه. أشار لي أن أتبعه، وأتمّ جرّ ما كان يجرّه قبلًا. فظهر أمامي… رجلٌ ميّتٌ ملفوفٌ في مِلحفة.

«لا تحسب أنّ هذا يحدث لي كثيرًا»، تحشّح لو بور. «أنا عادةً أنبش الموتى، لا أدفنهم، لكن… هذا الإسطرباغ دخل بيتي، وفي يده خنجر، ويُلقي التهديدات… لا يُعامَل لو بور هكذا، أتفهم؟ فانتهى الأمر نهايةً سيّئة. لكنّه كان يمكن أن يكون أسوأ: فقد صادف أنّي، في هذه الليلة تحديدًا، كنتُ قد خطّطتُ لعملٍ صغيرٍ مع صديق. سننبش المدفون ونضع هذا في مكانه.»

جلس على السرير بتكشيرة تبرّمٍ وخلص إلى القول:

«افرك الأرض، هلّا فعلتَ؟ لا بدّ من فركها لإزالة كلّ الدم. لحسن الحظّ أنّ تاكا تعمل هذه الليلة. لا أريدها أن تسمع بهذا.»

أومأتُ لكنّي لم أتحرّك. وبعد ثوانٍ، تكلّمتُ من جديد.

«ما اسمه؟»

حدجني لو بور بنظرة.

«ومن يُبالي باسمه؟ لا فائدة من مناداته بعد الآن. لكن إن أردتَ أن تناديه، فنادِه إسطرباغ. اجلب الفرشاة يا أربعمئة.»

فعلتُ ما أُمرتُ به، وفي دقائق كنتُ على رُكبتيّ إلى جانب الجُثّة، أفرك الأرض وأُلطّخها بالصابون. وبينما أعمل، تساءلتُ ما الذي يفعله رفاقي في هذه اللحظة. لعلّ روغان قد ذهب ليبيع الصلوات في جادّة تارميل. أمّا شلّتي… فقد يكونون مع السريع. في إحدى الليالي الأولى، اضطُرّوا إلى النوم في الممرّ، والذئب الصغير معهم، لأنّ تاكا رأت في العودة في الثانية صباحًا «أمرًا شاذًّا». وطلبت من لو بور أن يضرب الكبار بحزام، وأخذت المعلّم من الذئب الصغير لأنّها رأتها دميةً «مقزّزة». أذهلتني عقوبتُها أنا أيضًا. ومنذئذٍ صار الصغير يلعب بحصانٍ خشبيٍّ صغيرٍ في النهار و… ينام مع المعلّم في الليل. فكيف كنتُ أتركه بلا المعلّم! لا سبيل في الجحيم إلى أن أفعل ذلك: كلّ ليلةٍ، حين تنام تاكا، أُخرجه من مخبئه، فينسى الصغير الحصانَ فورًا، طبعًا.

عجبًا عجبًا، ها أنا أفكّر في دُمى العظام وعندي في الحقيقة جُثّةٌ كاملةٌ على بُعد أقدامٍ منّي. رمقتُ الرجلَ الميّت الملفوف في مِلحفته، وأنزلتُ بصري إلى الحِذاءَين المُوحِلَين و… من الغريب أنّي لم أتأثّر. لو كان بريئًا، لربّما شعرتُ بالأسف. لكن بما أنّه دخل بيت لو بور ليُهدّده… فقد جرّ ذلك على نفسه.

فرك، فرك، فرك… زمجرتُ.

«تبًّا، إنّها لا تزول!»

كان لو بور جالسًا إلى طاولة غرفة الطعام، وكأنّه غارقٌ في التفكير. لم يُجبني. تنهّدتُ، وأخرجتُ بسكويتة زبدةٍ وابتلعتُها بلذّةٍ قبل أن أواصل الفرك والفرك. وكنتُ هناك، يزداد ضجري ويزداد، حين قرع أحدٌ بابَ الدار فجأةً، فاستقمتُ. أتُراهم رفاقي؟ لا، الوقت مبكّرٌ جدًّا. هم عادةً لا يظهرون قبل التاسعة.

نظرتُ إلى لو بور مستفهمًا. لم ينهض في الحال، فقرع أحدٌ البابَ من جديد. قرعًا حازمًا. كأنّه قاتلٌ مأجورٌ أو ذبابة… وأخيرًا تركَ لو بور مقعده واقتحم الغرفة. وبعَونِي، دَحرَج الإسطرباغ إلى تحت السرير مرّةً أخرى. قرعةٌ أخرى على الباب. تبًّا… أدسّ لو بور خنجرًا في كُمّه وزمجر:

«ابقَ في الغرفة.»

أغلق باب الغرفة ومضى ليفتح البابَ الذي كان يُطرَق من الخارج. هرعتُ لأُنصت عبر الخشب، فسمعتُ صوتًا عميقًا يقول:

«مساء الخير. أعتذر عن إزعاجك. أيسكن هذا الشابّ هنا؟»

«قطعًا لا»، أجاب لو بور.

«سيّدي!» هتف صوتُ روغان. «الأمر ليس كما تظنّ. هذه الذبابة تجلب الدواء. حقًّا. يقول إنّه سيُعطينا دواء السوكواتا. لكنّه يريد أوّلًا أن يرى الحاذق. إنّه أخوه… وبكلّ الأرواح، هذا صحيح!»

سمعتُ ارتطامًا لم أفهمه. بُهِتُّ لثانية… كان كاكزايل! نهضتُ مسرعًا وخرجتُ راكضًا من الغرفة. ورأيتُ أنّ أخي الأكبر، وهو في زيّ الذباب، قد منع لو بور لحظتَها من إغلاق الباب بأن أدخل بينهما حِذاءه. وقعت عيناه عليّ. ومدّت ابتسامةٌ شفتيه.

«لا أظنّني قصدتُ البابَ الخطأ يا سيّدي. أتسمح لي بالدخول؟»

رمقني لو بور بنظرةٍ قاتلة. دفعتُ باب غرفة النوم مسرعًا لأتأكّد أنّ أحدًا لن يرى شيئًا من غرفة الطعام، وتقدّمتُ بتكشيرةٍ نصفُها فضولٌ ونصفُها توجّس.

«أصحيحٌ أمرُ الدواء ذاك؟ أوجده الخيميائي؟» سألتُ راجيًا.

«وجده»، أكّد كاكزايل. ونخر وهو ينزلق إلى الداخل: «وأنا أخيرًا أجدك أنت.»

تبعه روغان مُقيَّدًا بالأصفاد إلى مِعصم أخي. تخفّى نصفَ تخفٍّ خلف أخي، وأشار إليّ كأنّه يقول: «يا لها من ورطة، معذرةً»، ورمق لو بور بحذر. أمّا لو بور فكان يُركّز انتباهه على الدخيل؛ استعاد هيئته المُتراخية ومنح كاكزايل ابتسامةً باردة.

«أرواحٌ متآلفة، فأنت إذن أخو الفتى حقًّا»، قال. «سعيدٌ بمعرفتك. لم يُحدّثني درائن عنك بشيءٍ تقريبًا، لكن… سعيدٌ جدًّا على أيّ حال. أنا باري شوك»، عرّف بنفسه مادًّا يدًا. قوّستُ حاجبًا. باري شوك؟

نظر إليه كاكزايل. صافح يده وأجاب:

«كاكزايل مالاكسالرا.»

«اسمٌ واديّ، كما هو متوقّع. وما الذي فعله هذا الفتى بالضبط؟» استفسر لو بور، مشيرًا إشارةً مبهمةً إلى روغان.

أدار كاكزايل بصره إلى الأصفاد وإلى رفيقي، وكشّر.

«حسنًا، لأقول لك الحقّ، وجدتُه يستجدي في الشارع.»

«يستجدي!» صرخ روغان مُغتاظًا. «كنتُ أُصلّي، لا أستجدي! الصلاةُ عملٌ كأيّ عمل. أنا قِسّ.»

«أجل، بالتأكيد»، أجاب كاكزايل ساخرًا. وأعاد انتباهه إلى لو بور. «اسمع، لا أدري مَن أنت بالضبط، لكنّي لا أحسب أنّك ستُبالي إن أخذتُ أخي معي إلى البيت.»

منحه لو بور ابتسامةً ذئبيّة.

«طبيعيّ أنّي لا أُبالي. الفتى حرّ. لكن…» وضع ذراعًا قويّةً حول كتفيّ في حركةٍ أبويّة. «أخشى أنّ درائن لا يريد الذهاب، ها يا فتى؟»

«الجولة الميتة يا سيّدي»، أكّدتُ. «أنا بخيرٍ هنا يا كاكزايل. لن أتحرّك من هنا. لكن، قل… لو أنّك تُعطيني الدواء رغم ذلك…»

رمقني كاكزايل بنظرةٍ جنائزيّة. أحسستُ كأنّي مفهومٌ على غير وجهي، وكنتُ كذلك، لأنّي لم أقدر أن أشرح له الأمر كما هو: «اسمع، إن لم أسرق جوهرة إستِرغات بعد غدٍ، أكون قد صفّيتُ رفاقي». ولو شرحتُ، لأرسلنا جميعًا إلى القرنفل، فورًا. فهو في النهاية، أخًا كان أو غير أخ، ذبابة.

بعد صمتٍ قصير، أطلق كاكزايل مِعصم روغان قائلًا:

«سيّد شوك، إن لم تُرِد أن نُفتّش شقّتك ونُراقبها، فسيكون عليك أن تدعَ أخي يأتي معي. تعلم أنّ لنا كلّ الحقّ في دخول بيوت هذا الحيّ بلا إذن. آسفٌ يا أخي الصغير»، أضاف خاطيًا خطوةً نحوي. «هذا لخيرك.»

أمسكني من المِعصم ليُقيّدني… قاومتُ كالشيطان، لكنّه كان أقوى منّي، فقلتُ في نفسي: إن أمسكني كاكزايل، فوداعًا السولانس، وداعًا الرفاق، وداعًا بور وتاكا. فبلا كثير تفكير، جمعتُ من الطاقة المَوْتية أكبرَ ما قدرتُ عليه في وقتٍ قصيرٍ وأطلقتُها على أخي. وصادف أنّ لو بور، في اللحظة نفسها، سدّد إليه لكمةً بارعة… فانهار كاكزايل، وسقطتُ معه، تجرّني الأصفاد.

«كاكزايل!» هتفتُ. رجّجتُه. لم يتحرّك. غمرني الهَولُ. «بور. أهو ميّت؟ قل لي، أهو ميّت؟»

قوّس لو بور حاجبًا، وقد بدا مندهشًا.

«وكيف تتوقّع أن يموت يا أربعمئة؟ لم أفعل غير أنّي لكمتُه.»

«قل لي إنّه ليس ميّتًا!» صرختُ مذعورًا.

نخر لو بور، وانحنى ووضع يدًا على عنق المجالِد. هزّ رأسه.

«إنّه حيّ»، أكّد لي. كان قلقي بالغًا إلى حدٍّ أنّ حتى هو بدا مرتاحًا. ثمّ أُغلق تعبيره. «أيّتها الأرواح. لقد أوقعتَنا في ورطةٍ صريحةٍ يا أربعمئة. ألم أقل لك أن تبقى في الغرفة؟ لماذا خرجتَ من الغرفة؟»

كان غاضبًا جدًّا. وهذا طبيعيّ: عندنا ذبابةٌ فاقدةُ الوعي في البيت بسببي. لكن، تبًّا للجحيم، عندنا أيضًا جُثّةٌ في الغرفة، وتلك لم تكن ذنبي. دافعتُ عن نفسي:

«كنتَ ستطرد القِسّ! قلتَ إنّك لن تطرد أصدقائي.»

«قلتُ إنّي لن أطردهم إلى أن يجلبوا لي المتاعب. هذا البيت ليس بيت أصدقائك، ولا هو بيتك. فمن الآن، رفاقك: إلى الخارج. إلى الخارج»، أصرّ متحرّكًا نحو القِسّ. «اخرج ولا تعُد إلى هنا.»

وإذ اقترب منه، تراجع روغان، وقد شحب وجهه جدًّا، نحو باب الخروج.

«لكن، سيّدي، الدواء…»

«لن يُجديك الدواء نفعًا كبيرًا إن بقيتَ هنا، صدّقني»، ردّ لو بور بلَهجةٍ حادّة.

ومُحتَجَزًا في الأصفاد، أنصبتُ نصف قامتي مُحتَجًّا:

«هذا ليس عدلًا!»

ولعلّه كان عدلًا أو لم يكن؛ في الحالتين كان لو بور مُقنِعًا جدًّا، ولمّا تقلّصت المسافةُ بينهما أكثر مما يقبله الحذر، ولّى روغان الأدبار. وفي الممرّ صاح:

«إلى اللقاء يا حاذق، اعتنِ بنفسك!»

انغلق الباب بصوتٍ مدوٍّ. تهاويتُ إلى الأرض تحت نظرة لو بور القاتمة. وبعبوسٍ أشحتُ ببصري ومددتُ يدي الحرّة في جيوب أخي، أبحث عن المفتاح. وجدتُ علبةَ عشبةِ سموغ، وقارورةً صغيرةً فيها سائلٌ صافٍ، والمفتاح. ولإزعاجي، انتزع لو بور القارورة من يديّ.

«أهذا الدواء؟» سأل.

«وما أدراني»، أجبتُ بحدّةٍ وأنا أُحرّر يدي. «أعِدها.»

وبدلًا من أن يُعيدها إليّ، أوقفني لو بور على قدميّ بالقوّة ولوى ذراعي حتى تأوّهتُ من الألم.

«مِزاجي سيّئٌ جدًّا اليوم، فلا تُجرّب حظّك»، زمجر بصوتٍ مكتوم. «سأتخلّص من هذين الإسطرباغَين، وأنت ستبقى في البيت وتفرك الأرض. وإن بقي أثرٌ واحد، أو رأت سيّدتي شيئًا، أو جرّت مسألةُ أخيك هذه عليّ وعلى سيّدتي المتاعب… فستدفع الثمن بحياتك يا أربعمئة. أتسمعني؟»

«كلامُك كلُّه تبجّح» هو ما أردتُ أن أقوله. غير أنّي، وإن لم أظنّ لو بور قادرًا على قتلي، كنتُ أعلم أنّه قادرٌ على أن يُبرّحني ضربًا. ولم أشأ أن أذهب لسرقة السولانس وجسدي كلّه يؤلمني. فسكتُّ بينما اختفى لو بور في الغرفة. وعاد وفي يده قارورةٌ صغيرة.

«الأمّ الصالحة»، انتفضتُ. «ما هذا؟»

«مُهدّئ»، أوضح لو بور.

تردّدتُ. مُهدّئ؟ حقًّا؟ تململتُ.

«لن تقتله، أليس كذلك؟ لأنّ… لأنّك إن قتلتَه، صفّيتُك حقًّا يا بور. إنّه أخي. أنا جادّ.»

رفع لو بور بصره إلى السماء.

«تهديداتُك تُرعبني يا أربعمئة. بَه»، نخر إذ رأى وجهي المُعذَّب. «لا تقلق. لستُ سفّاحًا. الذي في غرفة النوم كان حادثًا. وقد جرّ ذلك على نفسه. أمّا أخوك، فسآخذه إلى مكانٍ بعيدٍ عن الطريق فحسب، وفي الصباح، حين يعود إلى هذا البيت، سيعلم أنّ السيّد شوك لم يعد يسكن هنا. وحين يكتشف اسمي الحقيقيّ أكون قد رحلتُ بعيدًا.» ابتسم. «أخيرًا.»

ازدردتُ لُعابي وقلبي خاوٍ.

«إذن أنت راحل. مع السيّدة؟»

«طبيعيّ»، أكّد الشقيّ، «غدًا يجب أن أُعيدك إلى فراشلوك. ومن ثمّ… أكون حرًّا. لكن حتى ذلك الحين يا أربعمئة، تفعل ما آمرك به. إلى العمل.»

تنهّدتُ في حزنٍ وعدتُ إلى الغرفة لأفرك الأرض إلى جانب الجُثّة. فركتُ بكلّ ما فيّ من قوّةٍ لكن بقلبٍ مكلوم. كان يؤلمني أن أُعامل كاكزايل بهذه الطريقة، وأن يُخدّره لو بور ويتركه ليذهب من يدري إلى أين… لكن كان ذلك ضروريًّا. لأنّي لم أكن أستطيع أن أُفوّت موعدي في القصر لأيّ شيءٍ في الدنيا.

فحاولتُ أن أقبل الوضع، وحين جاء صديقُ لو بور نحو منتصف الليل، رأيتُهما في صمتٍ يأخذان أخي النائم. ثمّ عادا من أجل الجُثّة. ولمّا أقفل عليّ لو بور البابَ، واصلتُ فرك الأرض. لم تكن اللطخات تزول. ولم يُفارق ذهني كذلك ذلك الشكُّ المُريع في أنّي أفعل شيئًا خاطئًا. قلّما كان يحدث لي هذا. فحين كنتُ أسرق ضحاياي، كنتُ أُبرّر ذلك بأن أفكّر: «آه، إنّهم حزمةٌ من قابضي المسامير، لهم سقفٌ يُظلّهم، وبطونُهم مليئة، ولهم تعليم، أمّا أنا فجائعٌ، وأشتهي الكاروجا، والأمّ الصالحة، هكذا هي الحياة: إن كانوا أغنياء فلأنّهم سرقوا قبلًا». يال هو الذي قال لي ذلك، وكان صحيحًا. ولم أشعر بالذنب أيضًا حين قتلتُ واروك. ولم تُسبّب لي المساعدةُ في التغطية على موت هذا الرجل الذي لا أعرفه والذي هدّد لو بور أيَّ تبكيتٍ في الضمير. لكن أن أُهاجم أخي بتفريغٍ مَوْتيّ؟ ذاك ما لا يُغتفر. كان أمرًا رِجسًا. وإن أضفتُ إلى ذلك الفعل معرفتي بأنّ لو بور سيتخلّى عنّي، وأنّه سيرحل من إستِرغات مع تاكا، وأنّه سينساني… كَبِر حزني وكَبِر في فقّاعةٍ لا تنفقئ. وأسوأ ما في الأمر أنّي كنتُ أتفهّم لو بور. كنتُ أتفهّم أنّ البقاء في إستِرغات كان له كالنوم في وسط جماعةٍ من الذئاب الجائعة. فراشلوك من جهةٍ، والذباب من جهةٍ أخرى… وإذ أعدتُ التفكير، تمنّيتُ له أن يذهب ويعيش في سلامٍ بعيدًا عن الصخرة، مع تاكا؛ وأن يكون له أبناؤه، لا غواكاتٌ فاسدون؛ وأن يسعدا كلاهما أخيرًا. عليّ أن أعترف بأنّي في هذين الأسبوعين كنتُ قد تخيّلتُنا أُسرة. لكنّ ذلك كان مُضحكًا. لم يكن لي حقٌّ أن أطلب من لو بور أن يعينني أكثر مما أعانني. كان يحبّني، نعم، لكنّه كان يحبّ السيّدة أكثر بكثير. كنتُ «أربعمئة». وكانت هي ملكة. فشكرًا لك يا سيّدي أبي، وشكرًا لك يا سيّدتي؛ لتحفظكما الأرواح، و… أيو.

كالعادة.

صررتُ على أسناني، وضربتُ الأرضَ بالفرشاة، وواصلتُ الفرك.