قوّةُ الكرة

كسرعة الريح، فتحتُ البابَ ودخلتُ وحاولتُ إغلاقه. عبثًا: فقد حُشِر خَطْمُ كلب الجحيم بين قائمة الباب والباب، فانفتح الباب على مصراعيه. طُرِحتُ منبطحًا على الأرض، وبعد لحظةٍ كان كلب الجحيم مستلقيًا فوقي، حرفيًّا! كنتُ أسمع نَفَسَه العالي. وثِقَلُه يكاد يمنعني من التنفّس، ولم أكن هادئ البال تمامًا، فكنتُ أختنق.

«ماذا يفعل هذا هنا بحقّ الجحيم؟» صاح صوتٌ لا يُصدّق ما يرى. صوتُ كورثر.

وقال آخر:

«لا أصدّق. لا أصدّق! إنّه هو! شوكينوري، هو الذي يملكه! إنّه يملك الأوبال!»

صمتوا. دفعتُ نفسي إلى أعلى محاولًا أن أتنفّس. جرعتُ جرعةَ هواءٍ وسقطتُ من جديد. علّق كورثر:

«إن كان ذلك صحيحًا، فبصراحة، لا أعرف ماذا سأفعل به بحقّ الجحيم.»

وفجأةً تحرّك داكيس قليلًا، قليلًا جدًّا، لكنّه تركني أتنفّس بصورةٍ أقرب إلى الطبيعيّة. ومن الأرض، رفعتُ نظري فرأيتُ الحاضرين أخيرًا. كانت أمامي قدَما شوكينوري العاريتان، وقدَما يابير، وحذاءا كورثر اللمّاعان، وخُفّا زينيرا الأبيضان. وكانت التعبيرات شديدة التفاوت. على وجه شوكينوري تعبيرُ تركيزٍ وهو يحمل الكرة الأرجوانية في يده. وزينيرا تُغطّي فمها. أكانت تلك الشيطانةُ تبتسم؟ عينا يابير تلمعان. وعينا كورثر تُومضان.

«أيمكن أن نعرف مَن أخبرك أنّي أسكن هنا؟» رماها الأخيرُ في وجهي بحدّة.

بلعتُ لعابي.

«نعم يا سيّدي»، لهثتُ. وتحت نظرته المتلهّفة، شرحتُ: «أرسلني القطّ الأسود ليقول إنّه لم يجد شيئًا في المكتب.»

حاولتُ مرّةً أخرى أن أُفلت من ثِقَل كلب الجحيم، لكنّه لم يتزحزح. ومجرّدُ التفكير في أنّ الوحش واقفٌ فوقي كان يُدوّخني.

اقترب حذاءا كورثر اللمّاعان.

«حسب يابير، رابطُ الأوبال الأبيض يشير إليك. أفلديك تفسيرٌ ما؟»

هززتُ رأسي مرتبكًا.

«لا شيء يا سيّدي.»

ولماذا، تبًّا للجحيم، يشير رابطُ الأوبال الأبيض إليّ؟

«إن كان أحدٌ سيُبعد كلب الجحيم، فربّما نتأكّد إن كان معه أم لا»، اقترح كورثر بصبرٍ متكلَّف.

أومأ شوكينوري، وتحرّك داكيس كأنّه متمنّع. وحين تنحّى، بانت رجفتي. وضع كورثر يدًا على كتفي.

«لا تتحرّك.»

فتّشني. أخرج السكّين، والعشرين مسمارًا أو نحوها التي كانت معي، وحجرًا صغيرًا جميلًا وجدتُه عند النهر الخجول، وقطعةَ خيطٍ قديم… وحين أخرج العويدَ الأسود، رمقني ثم تنهّد وهزّ رأسه.

«ما لم يكن ذلك الحجر… وأشكّ في ذلك، فليس معه أوبالٌ أبيض يا سادة.»

وأخيرًا تنحّى، فتمكّنتُ من الجلوس. ذهبت عيناي مباشرةً إلى كلب الجحيم. نفخ منخريه. ونفختُ منخريّ. وأصرّ يابير:

«الكرة تقول بوضوحٍ إنّها… هناك تمامًا!» قالها متحمّسًا. «لم يكن الأمر بهذا الوضوح قبل الآن قطّ.»

«حسنًا، لا أظنّه بهذا الوضوح مع ذلك»، ردّ كورثر. «فُتِّش هذا الفتى بعد أن أنجز عمله. لم يسرق شيئًا من الغرف. ولا شيء في جيوبه.» توقّف، وأطلق تنهيدة، والتفت إليّ مرّةً أخرى. «يا فتى، اخلع حذاءك.»

نظرتُ إليه كأنّي أقول: «لا أُخفي شيئًا!»، لكنّي أطعتُ. خلعتُ حذائي. أزاحه كورثر جانبًا، ورمق الهوبيتَين نظرةً مستفهمة. وكان يابير قد استعاد الكرة. هزّ رأسه وأشار إليّ كأنّه يشير إلى المُجرِم:

«ما زالت هناك.»

«ربّما أكلها»، تأمّل شوكينوري.

اتّسعت عيناي من الرعب.

«ليس معي أوبال!» احتججتُ. «تبًّا للجحيم، أُقسم! تبًّا للجحيم»، كرّرتُ ناظرًا إليهم واحدًا واحدًا، مذعورًا.

كان صمتٌ قصير. ثم، إذ أطلقتُ العِنان لغرائزي، نهضتُ واقفًا على قدميّ مستعدًّا للفرار من هناك… فطرحني داكيس أرضًا مرّةً أخرى.

«لتُصفّيكم الشياطين!» صرختُ.

هذه المرّة كنتُ على ظهري، فتناثر على وجهي سَيلٌ من اللُّعاب. ومرّةً أخرى امتلأت عيناي بالسناجب والنجوم ووجوه معلّمي الناكروس، فحجبت كلّ شيء. لم يكن السائلُ الدافئ على جلدي لُعابًا: كان دمًا… لا! كان ماءَ نافورة الوادي، في الصيف…

«عزيزتي، اذهبي إلى غرفتك»، قال كورثر فجأة. «أرجوك. اسمعي كلام أبيك.»

كان حَفيفُ خطواتٍ إذ ابتعدت زينيرا متمنّعة. وبعد صمتٍ آخر، همس يابير بالكايلدرِك:

«أنا واثقٌ يا شوك. حقًّا.» وأضاف بالدريونسانية من أجل كورثر: «لا أستطيع تفسيره أنا أيضًا يا صديقي. لكن… هذا ما تقوله الكرة. اعذرني، لكن… أتسمح؟»

«تفضّل وفتّشه»، ردّ كورثر. «جيوبه فارغة، وقبّعته قبّعةٌ عاديّةٌ جدًّا، ومعطفه معطفٌ شائع، ولذلك، كما يقول شوكينوري، ما لم يكن قد بلعه فعَلِق في مكانٍ ما، فلا أرى أين يمكن أن يكون.»

وكلّما ذكروا أنّي بلعتُ الأوبال الأبيض، زاد يقيني بأنّهم سيقتلونني، وسيُشرّحونني مثل تلك الجثث التي كان الرايوانيّ ولو بور يُخرجانها من المقابر لبيعها للأطبّاء، وسيَبقُرون بطني.

كان جزءٌ من عقلي يقول لي: لا! لن يفعل يابير ذلك أبدًا، إنّه عالِم، وقد سمعتَه يحكي حكاياتٍ لا تُصدَّق، بل إنّه أدخلك في تأريخ، لا يمكن أن يؤذيك، محال!

لكنّ جزءًا آخر من عقلي كان يقول لي أيضًا: أنا غواك، غواكٌ ملعونٌ لا قيمة له، وماذا يعنيهم أمري؟ حبّةُ رملٍ، غبارٌ، رماد!

ثم تنحّى داكيس مرّةً أخرى. تدحرجتُ على الأرض ووثبتُ واقفًا، محاولًا أن أفكّ التناغماتِ التي كانت تمنعني من رؤية الواقع بوضوح. تعثّرتُ أعمى، فقبضت عليّ يدٌ، فتفاعلتُ بعنف، وأطلقتُ تفريغًا مَوْتيًّا. أظنّني فعلتُ ذلك لأنّي رأيتُ وميضًا معدنيًّا يظهر في مجال بصري، كوميض سكّين. إلّا أنّي حين نظرتُ عن قربٍ لم أرَ سكّينًا. لكنّي رأيتُ عينَي كورثر الشيطانيّتين. كانتا أشدّ حمرةً من المعتاد، وعلى وجهه علاماتُ الشياطين السوداء، على وشك أن تنكشف تمامًا… وأمام تعبيره القاتل، لم يخالجني شكٌّ في أنّي أرسلتُ الصدمة إليه. وبينما كان يُكافح ليضبط نفسه، أمسكني كابُ الخنجر الأسود من عنقي وصفعني بالحائط، غير آبهٍ بأنّ المصباح الأنيق الذي كان على قطعة أثاثٍ قد تناثر ألفَ شظيّةٍ على الأرض. أحسستُ بطاقةٍ غريبةٍ في الموضع نفسه الذي كانت يدُ الشيطان تقبض عليّ فيه، وهي تخنقني نصفَ خَنق. لم أرَه قطّ بهذا الغضب. لم يكن يقدر حتى على الكلام. وفجأةً سمعتُ زمجرةً عدائيّة. كان داكيس. أطلقني كورثر، ودون أن يُولّي الهوبيتَين ظهره، استعاد سيطرته على طاقته، وصار لونُ عينيه أقرب إلى الورديّ، وقال بصوتٍ جليديّ:

«هل لمستَ شيئًا في الأقبية؟»

استغرقتُ ثوانٍ لأفهم سؤاله، إذ كنتُ أتوقّع منه أن يُجزّرني: عيناه تُعبّران عن تلك الرغبة بوضوح. فتحتُ فمي، وبصوتٍ متهدّج، زفرتُ:

«لا يا سيّدي. أعني، فعلتُ…»

تلقّيتُ صفعة. زمجر داكيس مرّةً أخرى مستنكِرًا. تبًّا، مَن كان يظنّ أنّ الذئب سيصير في صفّي الآن! زعزعني كورثر.

«ماذا أخذت؟»

«لا… لا شيء»، تمتمتُ. «لم آخذ شيئًا.»

شدّ كورثر رأسي إلى أعلى من شعري وهسّ:

«إن كنتَ تكذب عليّ يا فتى، فسأوثقك وأبيعك للتاسّيّين. أريد الحقيقة.»

«سيّدي!» لهثتُ.

كان ذلك كلّ ما استطعتُ قوله. في اللحظة التالية، كان داكيس ينقضّ على كورثر. لم يستلقِ فوقه، لكنّه دفعه بعيدًا عنّي وجلس على قائمتيه الخلفيّتين، مولّيًا إيّاي ظهره، ناظرًا في عينَي الشيطان نظرةً مهدِّدةً بوضوح.

«الأمّ الصالحة»، تمتمتُ مبهورًا.

«بحقّ بائيرا!» صاح يابير مهرولًا إلى الأمام. «آسفٌ جدًّا يا سيّد إكستار. داكيس لا يتحمّل العنف…»

وبينما كان الهوبيت الشابّ يعتذر، انهرتُ على الأرض من الإنهاك وفحصتُ قدمي. كنتُ قد جرحتُ نفسي بعدّة شظايا من زجاج المصباح. أخرجتُها بأفضل ما استطعت، وكنتُ أفكّر أنّ هذا أنسبُ وقتٍ للانسلال، حين رأيتُ فجأةً أنّ كلب الجحيم قد استدار نحوي. تبادلنا النظر، هو بفضولٍ وأنا وقد حبستُ نفسي. ثم، وليَ أن أُدهش، قرّب داكيس خَطْمه الضخم إلى قدمي الجريحة ولَعَقها. كنتُ أعرف أنّ اللُّعاب يُساعد على الشفاء. فبقيتُ ساكنًا وتمتمتُ:

«شكرًا يا داكيس.»

هزّ ذلك الرباعيُّ الضخم ذيله، ورأيتُ شوكينوري خلفه يُقلّب عينيه. كان الهوبيت المحارب قد أخبرني مرّةً أنّه يتواصل مع كلب الجحيم توارُدًا. تساءلتُ ماذا قال أحدهما للآخر الآن. وأجاب كورثر يابير:

«لا شيء. هذا الشقيّ هو ما يُصيبني بالجنون. اعذرني أرجوك. أحتاج… إلى كأس ماء.»

رأيتُه يبتعد إلى الغرفة الأخرى ويُغلق الباب خلفه دون كلمة. بدا يابير قلقًا. اقترب شوكينوري منّي متحرّزًا أن يطأ الزجاج.

«هيّا، قُم. لنُصلح هذا. أحمل معي دائمًا حقيبة إسعاف»، أكّد بالكايلدرِك وهو يربت على جيوبه المنتفخة.

جلسنا على أريكةٍ هناك، فطهّر قدمي وضمّدها. وفي الأثناء، كان يابير يعبث بالكرة الأرجوانية ويُمرّرها فوقي ويتمتم:

«قريبةٌ جدًّا. من المستحيل أن نعرف. لكنّها هناك. لا شكّ، إنّها هناك. أمتأكّدٌ أنّك لم تأخذ شيئًا يا فتى؟»

«متأكّدٌ تمامًا»، قلت.

وحينها خطرت لي فكرة، لكن لا، لا يمكن أن يكون ذلك. كان أمرًا سخيفًا. قطّب يابير وهو يُمرّر الكرة على عنقي.

«أتسمح؟» سأل.

خلعتُ وشاحي، فبانت قلائدي. نفخ يابير.

«ما كلّ هذه الفوضى؟ تبدو مثل شوكينوري.»

طقطق شوكينوري بلسانه. لكنّ يابير كان يقول الحقّ: فالهوبيت المحارب، مثلي، كان يلبس مجموعةً وافرةً من القلائد. كان معي خمسٌ في المجموع: نجمةُ الداغلات، وتعليقةُ العائلة، وقلادةُ روغان الصدفيّة، وقلادةُ عظم الفيريلومبارد (وقد صنعتُ واحدةً للذئب الصغير أيضًا)، وجوهرةُ الصغير الزرقاء. وقد اهتمّ يابير بهذه الأخيرة.

«أيمكنني أن أُلقي نظرةً أقرب؟»

رفعتُ كتفيّ.

«كما تشاء، لكن لا تلمسها.»

قرّبتُها إلى عينيه، ففحصها يابير باهتمامٍ كبير. وبعد صمت، سأل:

«أكانت معك آخرَ مرّةٍ تقابلنا فيها أيضًا؟»

أومأتُ. فهزّ يابير رأسه.

«إذن لا يمكن أن تكون هي.» توقّف. «أتلبس شيئًا لم تكن تلبسه آخرَ مرّة؟»

تردّدتُ، وإذ نظر إليّ يابير مليًّا، أومأتُ.

«نعم. لكنّها ليست أوبالًا.»

«ما هي؟» ألحّ يابير.

دون كلمة، أفلتُّ الجوهرةَ الزرقاء ورفعتُ قلادةَ العظم. قطّب يابير وفحصها قطعةً قطعة. هزّ رأسه، وقد بدا مندهشًا أكثر وأكثر.

«عظام؟»

انتفضتُ إلى الخلف إذ أحسستُ يابير يُلقي تعويذةَ إدراك، وأخذتُ العظام من يديه.

«إنّها ليست لك!» احتججتُ.

«أخرجتَها من القصر؟» ردّ شوكينوري بصوتٍ خفيض.

أبقى الهوبيتان عينيهما عليّ. بدا عليّ الحرج فأومأتُ.

«لكن أرجوك لا تُخبر كورثر»، تمتمتُ بالكايلدرِك. «هو غاضبٌ منّي أصلًا. قال لي ألّا ألمس شيئًا. لكن، ذلك لأنّه كان… فيريلومبارد.»

تبادل الهوبيتان النظر، وحاجباهما مقطّبان.

«فيريلومبارد»، كرّر يابير.

ثم، وربّما إذ تذكّر الحديث الذي شهده بيني وبين الكفّ الباردة، بدا أنّه فهم، فرمش، والتفت إلى شوكينوري، وفجأةً انفجر ضاحكًا.

نظرتُ إليه مندهشًا. ولماذا يضحك الآن؟ الأمّ الصالحة، كنتُ هنا بقدمي الجريحة، وكورثر في غرفةٍ يُخطّط لقتلي ربّما، وهذا الهوبيت يضحك من فيريلومباردي!

ولا بدّ أنّه كان هناك حديثٌ بريجِيّ، لأنّ شوكينوري بدا أنّه فهم أيضًا، فابتسم متأمّلًا.

«قد يكون كذلك»، أقرّ.

كان يابير لا يزال يضحك في هدوءٍ حين ذهب ليجلس على كرسيّ. وعلّق بالكايلدرِك:

«إنّها لمصادفةٌ عجيبةٌ أن يكون هناك كنزٌ حقيقيٌّ إلى جانبه. لكن، بالطبع، لا بدّ أنّ واحدًا من تلك الهياكل يساوي ثروةً حتى عند مَن لا… يلعبون بمورجاسها. لا عجب أنّهم حفظوه هناك. ولهذا الكرةُ الأرجوانية غيرُ مستقرّةٍ إلى هذا الحدّ: لأنّ العظام في كلّ مكان، لكن ليست كلّ العظام بهذه القوّة. الأمر بديهيّ! لماذا لم يُفكّر أبي في ذلك؟ لقد تخلّى مارفور هيليث عن الذخيرة حين تاب، لكي لا يقع في الإغواء مرّةً أخرى. كان لا بدّ أن تكون لها صلةٌ بسحر الموتى! الأوبالُ الأبيض غيرُ موجود: إنّه عظام. عظام!»

كان صمتٌ نظرتُ إليهم خلاله في حيرة. ثم فُتِح بابُ الغرفة، وظهر كورثر. بدا أهدأ.

«أعتذر على المقاطعة»، قال الكاب. «هل توصّلتم إلى شيء؟»

«بالفعل توصّلنا!» صاح يابير ناهضًا على قدميه. «الكرةُ الأرجوانية توقّفت عن الإشارة إلى الفتى. يبدو أنّها جُنّت. وأنا معها، أعترف. آسفٌ يا فتى.»

رمقني بتكشيرة اعتذار. كنتُ أزداد حيرةً وحيرة. فحين بدأتُ أفهم نظريّته أنّ الأوبال الأبيض غير موجود، أخبر كورثر أنّ الكرة الأرجوانية لم تعد تُشير إليّ؟ حسنًا، في الحقيقة، لم تكن تُشير إليّ، بل إلى قلادة العظام. عظامٌ سرقتُها من القصر حين كان يُفترض بي أن أسرق السولانس فقط. ثم فهمتُ. كان الهوبيتان يُغطّيان خطأي، ويُخفيان في الأثناء قوّة الكرة الأرجوانية. وبمنتهى الخفاء، غمز لي شوكينوري. وختم يابير:

«أخشى أنّ الأوبال الأبيض، في النهاية، ليس إلّا أسطورة. ويُحزنني أن أرى الكرة الأرجوانية تعمل بهذه الطريقة المضطربة، لكن… الأمور على ما هي. لقد بلغت هذه القصّة أبعد مما ينبغي. أعتقد يا سيّد إكستار أنّ الوقت قد حان لتنظر في أخذ ذلك الممرّ السرّيّ والعودة إلى يادِبيا. وكما اتّفقنا، سأرافقك إلى مدينتي أنا متى شئت. وآمل فقط ألّا تتأخّر كثيرًا، لأنّه، كما تفهم، الشوقُ إلى أرضنا، كيف تقولونها بالدريونسانية، قويّ؟»

مرّر كورثر يدًا على وجهه، مندهشًا جدًّا.

«أُه… نعم، ولمَ لا. أعني…»

نظر إلينا ثلاثتنا بعينٍ فاحصة. ثم قال:

«إذن اتّفاقنا لا يزال قائمًا حتى بدون ذلك الأوبال؟»

«تمامًا»، أكّد يابير. «في إستِرغات عجائبُ يستحيل إيجادها في يادِبيا. وأنا واثقٌ أنّنا إن أعدنا فتح الأنفاق، اختصرت الرحلةُ إلى أيّامٍ قليلة، وكان أيُّ تاجرٍ من إستِرغات موضعَ ترحيبٍ أكثر من كافٍ في مدينتي.»

«لن يكون التجّار رخيصين ولا شديدي القانونيّة بالضبط، أخشى ذلك»، ابتسم كورثر.

ابتسم يابير بدوره.

«ولا الذاهبون في الاتّجاه الآخر. أؤكّد لك أنّ في العالم السفلي ثروةً كبيرة. لكن أيضًا خطرًا كبيرًا»، أضاف بصوتٍ غامض.

نحنح كورثر وبدا راضيًا.

«عليّ أن أعترف بأنّ الأمر يسرّني. سأتولّى إذن مسألةَ البارود و… سأُعلمكم متى نستطيع الانطلاق. ولا أطلب، كما دائمًا، إلّا الكتمان.»

انحنى يابير انحناءةً عميقة.

«سأكون الكتمانَ بعينه يا سيّد إكستار. يقولون في بلدتي…» اتّخذ هيئةً موحاة، وتردّد وهو يُصارع لترجمة المأثور، ورمقني وهو يقول بالكايلدرِك: «البربريُّ يهدر ويهدم، والحكيمُ يصمت ويبني.»

ترجمتُها إلى الدريونسانية على وجه التقريب، فقال كورثر:

«حصافتُك تشرّفك.»

تبادلا كلماتٍ أخرى بنبرةٍ ودّيّةٍ لا تُخطأ. كففتُ عن الإصغاء إليهما. كنتُ أُرتّب أفكاري. حسنًا، تمشي، الكرةُ الأرجوانية لم يكن لها إلّا أوبالٌ واحد، الأسود، وكان مارفور هيليث يستعمل الكرة الأرجوانية للبحث عن عظامٍ محمّلةٍ بالمورجاس فيُقيم بها موتاه الأحياء… تمشي. فهمتُ ذلك. وفهمتُ أيضًا أنّ كورثر، بطريقةٍ ما، سيُساعد الهوبيتَين على العودة إلى ديارهما عبر أنفاقٍ سيصنعونها بـ«البارود». حسنًا. والشيء الجيّد أنّ كورثر لا يعرف بأمر العظام المسروقة، فلا خطرَ عليّ أن تُسلب منّي. عظيم. الخطرُ الوحيد أن يُصفّيني لأنّي أطلقتُ عليه صدمةً مَوْتيّة. وذلك ليس عظيمًا إلى هذا الحدّ.

زرّرتُ معطفي، وفحصتُ الرباط حول قدمي، ولبستُ حذائي، وكشّرتُ، ورفعتُ كتفيّ. لم يكن الألم شديدًا. نهضتُ، وجمعتُ أشيائي، وكنتُ على وشك الانسلال مستفيدًا من أنّ لا أحد يُعيرني انتباهًا، حين اصطدمتُ بداكيس. عضضتُ شفتي، وبحذرٍ شديد، وبجَسارةٍ شديدة، مددتُ يدي اليسرى إلى خَطْم الوحش. مسحتُ عليه. كان وبرُه أسود. رأيتُه يهزّ ذيله، فابتسمتُ. سحبتُ يدي.

«أفرُّ على عَجَل»، همستُ.

ولم أكد أخطو خطوةً عرجاء نحو الباب الخلفيّ حتى سمعتُ صوت كورثر يقول:

«بأيّ حالٍ من الأحوال يا فتى. ستبقى هنا حتى أنتهي منك.»

لم يكن ذلك يُبشّر بخير، لكن حين أطلق داكيس زمجرةً خافتة، أكّدتُ له بصوتٍ خفيض:

«لا بأس.»

على أيّ حال، كنتُ في الأصل قد جئتُ إلى هناك لأطلب عشرة سياتوات. فانتظرتُ بصبر. وأخيرًا انحنى يابير وشوكينوري لكورثر، فرافقهما إلى المخرج، ولوّحتُ لكلب الجحيم الذي وجدتُه فجأةً ودودًا جدًّا. وبينما كان كورثر يخرج، غارقًا في الحديث مع يابير، رأيتُ وجهًا صغيرًا يظهر في ممرّ. كانت زينيرا. حين رأتني، عُقِد لسانها. وأخيرًا تقدّمت، ونظرت إلى شظايا الزجاج على الأرض، وسألت:

«أصحيحٌ أنّه كان معك أوبال؟»

قلّبتُ عينيّ.

«لا. لقد فهموا كلّ شيءٍ خطأً.»

عضّت زينيرا شفتها، ورمقت الباب الأماميّ، واستفسرت:

«أين تسكن؟»

قوّستُ حاجبيّ، لكنّي أجبتُ دون تردّد:

«في المتاهة.»

عقدت زينيرا ذراعيها وتوقّفت على بُعد خطواتٍ منّي.

«وإلى أيّ مدرسةٍ تذهب؟»

نخرتُ ضاحكًا.

«إلى مدرسة المتاهة، طبيعيّ. وأنتِ؟»

قطّبت زينيرا، كأنّها تتساءل إن كنتُ أهزأ بها. وأجابت:

«إلى الدردار. أتعرفها؟»

«طبيعيّ. بِتُّ ليلةً هناك منذ زمنٍ بعيد»، أجبتُ.

فتحت زينيرا عينيها على وسعهما. وحينها خطرت لي فكرة.

«قولي، أتعرفين الكتابة؟» رأيتُها تُومئ مندهشة، فقلتُ: «أيمكنكِ أن تكتبي لي رسالة؟»

نفخت زينيرا.

«ألا تعرف الكتابة أنت؟»

«بلى، بلى، طبيعيّ أعرف»، أجبتُ بكرامة. «لكن من المهمّ أن تكون الرسالةُ مقروءة. و، مثلًا… علاماتي مفكّكةٌ جدًّا. قال لي ذلك معلّم. فهل تفعلين؟ لن تكون إلّا عشرَ كلماتٍ أو نحوها. سأدفع لكِ ذهبيّة»، أضفتُ إذ رأيتُها تتردّد.

نظرت إليّ زينيرا في حيرة.

«ذهبيّة؟ وكم تكون؟»

ضحكتُ من جهلها.

«سياتو يا شيورين*. الذهبيّةُ سياتو. فهل توافقين؟»

وفجأةً انفتح الباب، فهمست زينيرا مسرعة:

«غدًا اليومُ المقدّس. انتظرني بعد غدٍ عند الدردار في الرابعة والنصف.»

ابتسمتُ.

«بعد الظهر، أفترض.»

لم تُجبني زينيرا إلّا بشهقةٍ بليغة، وحين خرج كورثر من الدهليز إلى غرفة الطعام، كانت نصفُ الإلفيّة، بسرعة سنجاب، قد اختفت في غرفتها. تجهّم وجهُ كورثر حين رآني. واقفًا عند حائط، طأطأتُ رأسي وهمستُ:

«آسفٌ يا سيّدي. لم أقصد فعل ذلك. انفلت وحده. لم أستطع التحكّم به. لم أكن أعرف حتى أنّه أنت. أُقسم.»

لم يقل كورثر شيئًا. أخرج مِكنسة، وكوّم شظايا الزجاج، وأشعل فانوسًا، وسأل أخيرًا:

«أيمكنك القتل به؟»

رمشتُ تحت نظرته الجامدة. كشّرتُ مُبيِّنًا أنّي لا أعرف. لم يبدُ أنّ جوابي أعجبه. تنهّد.

«حسنًا… أحيانًا أتساءل إن كنتَ تهزأ بي يا فتى.»

هززتُ رأسي مذهولًا.

«لا يا سيّدي. أُقسم أنّي لا أفعل.»

نظر إليّ كورثر بارتياب. وأشار إشارةً مبهمة.

«فِهْ. كلّما أسرعتَ في الاختفاء كان أفضل. أجئتَ لتأخذ سياتواتك؟ حسنًا، سأُعطيك إيّاها كلّها وأدَعُك تتولّى أمرها. لا أريدك أن تعود إلى هنا مرّةً أخرى أبدًا. أبدًا، أفهمت؟ سأُرسل في طلبك إن كان لديّ عملٌ لك. اتبعني.»

لم أكن مسرورًا كثيرًا بفكرة أن يُعطيني الخمسمئة سياتو وما بقي، لكنّي لم أجرؤ على الاحتجاج. تبعتُه إلى مكتب. لم تكن هناك أشياءٌ مثل تلك التي في مكتب النُّزُل. بل كان الديكور مختلفًا تمامًا. كان كلّ شيءٍ أنظف وأكثر رحابة.

أشار كورثر إليّ أن أبقى على العتبة، ودار حول طاولته، وانحنى، وفتح ما لا بدّ أنّه الخزنة، وبعد أن وضع كومةً من القطع البيضاء على الطاولة، أغلقها.

«سبعةٌ وعشرون تاجًا وثلاثةُ سياتوات»، قال أخيرًا. ودفع مالي على الطاولة نحوي. «كلّه لك يا فتى. حاول ألّا تُنفقه كالأحمق.»

أومأتُ عاضًّا خدّي، وشرعتُ أضع المال في جيوبي، وأنا أعرف تمام المعرفة أنّ الخروج إلى الشارع هكذا تهوّر. تركتُ خمسةَ تيجانٍ على الطاولة، أي ما يُعادل مئةَ سياتو، وشرحتُ:

«إنّها للقطّ الأسود ولسلا. أيمكنك أن تُعطيها لهما؟»

نحنح كورثر بصبر.

«سأُعطيها لهما حين أراهما. أشيءٌ آخر؟»

هززتُ رأسي.

«لا يا سيّدي.»

بدا الكاب مفكّرًا.

«لو تتعلّم ألّا تُقارف حمقًا بعد حمقٍ يا فتى، لكانت خطوةً كبيرة. أحسنتَ جدًّا في العمل الأخير. حاول ألّا تُفسد الأثر، ها؟ والآن اغرُب من هنا قبل أن تُعطيني سببًا آخر لأُعلّقك من أذنيك. اغرُب من هنا ولا تعُد، اتّفقنا؟»

بلعتُ لعابي، وأومأتُ، ومضيتُ من حيث جئت. ولم أُفكّر في كلام كورثر إلّا حين أغلقتُ الباب الخلفيّ، فابتسمتُ. لقد أثنى عليّ! لم يقل إنّي أحسنتُ في القصر. قال إنّي أحسنتُ جدًّا! الأمّ الصالحة، وطبعًا أحسنتُ جدًّا. سار كلّ شيءٍ على أتمّ وجه. لأنّي كنتُ مور إلدال، الخنجرَ الأسود العظيم، لصَّ الذخائر. ولصَّ العظام.

مشيتُ في الحديقة الصغيرة مبتسمًا من أذنٍ إلى أذن. قرع المعبدُ الكبير السابعةَ مساءً. وأن أتذكّر أنّ السريع قال لي أن أعود بالسياتوات العشرة في السادسة… حسنًا، لا يهمّ، فليَنتظر. لم أكن سأدَعه يستبدّ بي فوق ذلك.

تركتُ الدربَ المُحاط بالأسِيجة، وتركتُ أتويرثو خلفي، ومشيتُ في شوارع تارميل. لم أجرؤ على السير سريعًا، ولا على الهَرْولة، لأنّ القطع كانت ستُحدث ضجيجًا أكبر. وأيضًا، بسبب قدمي، كنتُ أعرُج.

ورغم عرجي، لم أعُد إلى المتاهة. كنتُ قد وصلتُ إلى نتيجةٍ أنّي بحاجةٍ إلى إخفاء تلك التيجان في مكانٍ آمن. وبالطبع، حين كنتُ أبحث عن مكانٍ آمن، لم يكن يحضرني فورًا إلّا السرداب. كان الأمر سيستغرق ساعتين جيّدتين من المشي والعرَج، لكنّه يستحقّ. وإلى الجحيم بنَفاد صبر السريع.

المشكلةُ الوحيدة أنّي، لأصل إلى السرداب، كان عليّ أن أعبر النهر. كان الليل قد أظلم تمامًا حين وصلتُ إلى جسر أسترانيا، قرب حديقة المساء. اتّكأتُ على شجرة، وتجسّستُ المكان، واستفدتُ من لحظةٍ كان فيها جمعٌ كبيرٌ يعبر الجسر فعبرتُه دون أن يمنحنا الحارسُ في مِخفره أكثر من نظرةٍ متعبة. مررتُ بالمخازن والمعامل والحقول المهجورة قرب المناجم، وصعدتُ الأخاديد، ودخلتُ الغابة.

لم أكن قد جئتُ السرداب منذ زمنٍ طويل، والغابةُ مختلفةٌ جدًّا في الشتاء، بأشجارها العارية، فلم أكن واثقًا أنّي أسير في الطريق الصحيح. كنتُ أبحث عن الشجرة الكبيرة التي بِتُّ عندها ليلتين تلك السنة. المشكلةُ أنّه لم يكن في تلك الليلة جوهرةٌ ولا قمرٌ ولا شمعة، ولم يكن لي إلّا النجومُ أهتدي بها. لكنّ في يدي شيئًا أفعله بشأن ذلك، فكّرتُ. أطلقتُ تعويذةَ نورٍ متناغم وابتسمتُ. كان السيلمِستيّون يسمّونها «أوهامًا» و«سحرًا خدّاعًا»، لكنّها لم تكن كذلك: التناغماتُ هي الأفضل. ما دمتَ تُبقيها تحت سيطرتك، بالطبع.

لا أعرف كم تجوّلتُ بين الجذوع قبل أن أظنّ أنّي أذهب بعيدًا جدًّا فعُدتُ أدراجي. كان عرجي يزداد سوءًا، وبعد حين، إذ لم أجد الشجرة، سمّيتُ نفسي دِمورجِد لأنّي ذهبتُ إلى هذا البُعد ولم أثق بالعصابة. لكن، في الوقت نفسه، مَن في كامل عقله كان سيثق بأنّ غواكاتٍ سيحترمون أربعمئةٍ وثلاثةً وأربعين سياتو؟ القدّيسُ الشفيع ربّما، لكن لا أنا. و، تبًّا للجحيم، كانوا رفاقي، طبيعيّ، لكن على المرء أن يكون واقعيًّا.

وأخيرًا قرّرتُ أن أختار شجرةً أقرب إلى الحدّ، فوق الأخاديد. صعدتُ عدّة جذوعٍ باحثًا عن تجويف، فلم أكن أريد أن أدفن القطع، إذ ستُرى، وكنتُ أعرف أنّ هناك أناسًا يتوغّلون في غابة فال ليلًا للبحث عن الحطب. كان لا بدّ أن يكون مخبأً جيّدًا. وجدتُه، في تجويف شجرة. أخرجتُ حَفنةً من خيوط العنكبوت. مثاليّ. وضعتُ كلّ شيءٍ هناك إلّا تاجَين وثلاثةَ سياتواتٍ خبّأتُها في حذائي وقبّعتي. نزلتُ، وبحثتُ عن عدّة علاماتٍ دالّة، وأومأتُ راضيًا. ربتُّ على الجذع المبارك.

«أيو يا شجرة. احفظي لي العجلاتِ البيضاء.»

سلكتُ منعطفًا، وتناولتُ عصًا متينة، وعُدتُ أعرُج إلى إستِرغات، وأنا أفكّر أنّه، مع ذلك، لو جاءت ذبابةٌ لتوقفني وتفتّشني، لذهبتُ إلى القرنفل مباشرة. فما من غواكٍ عاديٍّ يتمشّى وفي جيوبه ثلاثةٌ وأربعون سياتو. كان عليّ أن أُبدّل العجلاتِ البيضاء بذهبيّات، ولا شكّ أنّ التجّار سيأخذون عُمولةً جيّدة. قلّبتُ عينيّ. لم أكن قد فكّرتُ في المال بهذا القدر قبل أن أصير قابضَ مسامير.

عُدتُ عبر الجسر نفسه، ولمّا وصلتُ إلى المتاهة كنتُ منهكًا، مستنفَدًا، مُحطَّمًا تمامًا. كنتُ أجرّ قدمي الجريحة وأنا أشقّ طريقي في الأزقّة، تُعينني عصاي. في تلك الساعة، كانت القطط الشريفة لا تزال صاحية، وأنوارُ النوافذ تُضيء طريقي على خفوت. وصلتُ إلى المأوى دون أن أُصادف دوريّةَ ذبابٍ واحدة. ضيّقتُ عينيّ. من الأشياء الجيّدة أنّ بصري لم يسُؤ بتناول العلاج، فما زلنا نحن السوكواتيّين القدماء نرى أفضل من أيّ أحد. وهكذا تعرّفتُ على السريع وسيرديو.

«أيو يا رفاق!» قلتُ.

«انظروا مَن أتى!» تذمّر السريع. «قاربت منتصفَ الليل يا إسطرباغ. ماذا كنتَ تفعل، تبًّا للجحيم؟»

أطلقتُ تعويذةَ نورٍ متناغم وكشّرتُ. كان في عين السريع كدمة، وسيرديو قد شمّر كُمّه وضمّد ذراعه. لقد عصفت عاصفةٌ وقد فوّتُها. هذا دون أن أذكر أنّه كان يمكنني تجنّبها. لكنّي حينها كنتُ سأفقد كلّ المال.

اتّكأتُ على العصا. ولعلّه، إذ رأى أنّي في حالٍ سيّئة، لم يرتمِ عليّ الكاب ليُفرّغ إحباطه. نحنحتُ.

«حسنًا، لقد نالوا منكما نيلًا.» لم أستطع كتم ابتسامة. «مع مَن تشاجرتما؟»

نفخ السريع.

«بعضُ الإسطرباغات. أجلبتَ الذهبيّات؟»

«لا، أجلبُ عجلةً بيضاء»، أجبتُ. كان صمت. ثم لاحظتُ: «إنّها لك، لكن لا تطلب منّي أكثر، لأنّي لن أُعطيك أكثر.»

أطلق السريع نخرة.

«أخرِجها يا سميّي.»

اتّكأتُ على حائط، وخلعتُ حذاءَ القدم الجريحة وأعطيتُه القطعة. وما إن أعطيتُه إيّاها حتى قال السريع:

«ما الذي أخّرك في العودة؟»

رفعتُ كتفيّ.

«أعرُج.»

«نعم، هذا أراه، لكنّ سبعَ ساعاتٍ للذهاب إلى الخنجر الأسود والعودة لا تُقنعني أبدًا يا شيور*. إلى أين ذهبت؟» أصرّ الإلف.

«وما أهمّية ذلك؟» رددتُ بنبرةٍ حادّة. «لم أستطع العودة قبل ذلك، ماذا تريد، ليس ذنبي إن أوقعتَ نفسك في مشكلة…»

«هيه، هيه، هيه! لا تُخاطبني بهذه النبرة يا سميّي»، حذّر السريع. «لم أُوقع نفسي في مشكلة. إنّه الغطّاس.»

اتّسعت عيناي.

«الغطّاس؟»

«نعم. لعبوا عليه لعبةً قذرة»، شرح خافضًا صوته. «أحيانًا نات عبقريّ. لكن أحيانًا أخرى يُخرِّبُها تخريبًا وحشيًّا. تفهم ما أعني.»

«لا أفهم»، أقررتُ. «ماذا فعل؟»

تململ السريع، ورمق المأوى، وخفض صوته أكثر.

«إنّه يغُطّ في النوم الآن. على ما يبدو…»

دفعه سيرديو.

«الأمّ الصالحة، ماذا ستقول له!» هسّ.

طقطق السريع بلسانه من الضيق.

«إنّه سميّي، وأقول له ما أشاء. تنحَّ.»

أطلق سيرديو أنينًا مكتومًا، لكنّه ابتعد خطواتٍ قليلة. تمتم السريع بشتيمة، وعاد يهمس:

«على ما يبدو، حاول بعضُ اللصوص أن يُجنّدوا الغطّاس. أو بالأحرى العكس. تعرف أنّ نات مُدمنٌ إدمانًا خطيرًا على الكاروجا، وأهلُ فراشلوك لا يُعطونه إيّاها مجّانًا. فهو يحتاج إلى المال. وعلى أيّ حال، سارت القصّةُ على نحوٍ سيّئ. فحين أخبروه ما سيسرقونه وكيف سيفعلونه، جَبُن الغطّاس. وبدلًا من أن ينسحب في البداية، أتعرف، تراجع في النهاية. وبدونه لم يستطع البلادجر الدخول. فأفسد خطّتهم إفسادًا تامًّا. والآن، حسنًا، هو يشعر بالعار كأنّه صفّى أحدًا. يطلبون منه المال، فيقول إنّه سيُلقي بنفسه في الأخدود، إنّه يائس. يقول إنّه ليس إلّا جبانًا وبلا بلا بلا… حاولتُ أنا وسيرديو أن نُخرج هذه الأفكار من رأسه، لكنّ الشيءَ الوحيد الذي نفع كان قنّينةَ الرادراسيا، وضعتُها في فمه فلم يُفلتها. الآن هو نائم، أقول لك، ولوقتٍ طويل.»

تركت القصّةُ طعمًا مرًّا في فمي. كنتُ منهكًا، لكنّها أنعشتني فجأة.

«يا للهول. لم يُخبرني»، تمتمتُ.

«الغطّاسُ لا يُخبر أحدًا بالكثير»، نخر السريع. «لقد اعترف بها لسيرديو لأنّه وجده يشهق في زاوية. كما أقول لك، هو غريقٌ نصفَ غريق. من المحزن حقًّا أن نراه هكذا. وأنت أيضًا رفيقٌ جيّدٌ له يا حاذق. إن كانت لديك أفكارٌ لتُبهجه، حسنًا، تعرف…»

أومأتُ، وما زلتُ مصدومًا.

«طبيعيّ»، همستُ.

كان صمت. ثم أضاف السريع:

«أين كنت؟»

قلّبتُ عينيّ.

«عجبًا، ما أثقلك. تغيّر مأوى الخناجر السوداء فاضطررتُ إلى البحث عنه. هذا كلّ شيء.»

أخذ السريع عصاي وقارنها بعصاه.

«هذا كلّ شيء، ها؟» سخر. «حسنًا، انظر. عصيٌّ كهذه لا تجدها إلّا في السرداب يا شيور.»

كشّرتُ متضايقًا.

«وماذا في ذلك؟ ما الأمر الجَلَل؟ أحبّ الأشجار.»

ضحك السريع في هدوءٍ وزعزعني زعزعةً أخويّة، آخذًا بكتفي.

«كنتُ أعرف. أعرفك جيّدًا يا سميّي. إذن أعطاك هذا الكابُ كلّ شيء، ها. قُل، لو حدث لك شيء، لكان مؤسفًا أن يبقى المالُ مدفونًا.»

أغاظني اقتراحه.

«هذا المالُ ليس لك يا سريع. إنّه للذئب الصغير وللذئب الصغير وحده.»

«حسنًا»، وافق الإلف، «لكن ما دام كذلك، فلنستمتع به نحن، لا الذباب، صحيح؟»

نخرتُ، ومتّكئًا بقدمي السليمة على الصخرة قرب المدخل، انزلقتُ بحماقةٍ فوق الحافة. ولمّا جلستُ مُمتطيًا، التفتُّ إلى الكاب الذي كان متّكئًا على الحائط ساخرًا، وقلتُ:

«قُل يا سميّي، أبقي شيءٌ للعضّ؟»

«حسنًا، لا، لكن إن شئت، أعطني بعض المسامير وأجيء لك بشيء»، عرض الكاب. «ويمكنني أن أُبدّل العجلة البيضاء بذهبيّاتٍ في الأثناء.»

قوّستُ حاجبًا. أن يعرض الكابُ أن يشتري لي طعامًا كان مفاجأة. فانتعشتُ.

«حسنًا»، وافقتُ، وأعطيتُه خمسةَ عشر مسمارًا لقاء رغيفٍ كامل.

خطا السريع خطوتين مبتعدًا، لكنّه عاد فجأةً كأنّه تذكّر شيئًا.

«بالمناسبة يا حاذق، هناك شيءٌ لم أُخبرك به. سيسرّك أن تسمعه، فقد كنتَ تُلحّ عليّ بشأنه. إنّه روغان. لقد اندسّ في القتال فورًا حين جاءت تلك الإسطرباغات. قلتُ له هذه المرّة: هيه يا قِسّ، هذه آخرُ مرّةٍ أسأل، لكن لو قلتُ لك إنّك واحدٌ من العصابة، أتقول تمشي؟ وتعرف ماذا قال لي؟»

خفق قلبي بالأمل والانفعال.

«ماذا قال؟»

ضحك السريع.

«قال إنّها تمشي! ذلك الفتى غريبٌ… لكن، لهذا بالضبط يُناسب العصابة.»

ربت على كتفي وانطلق مع سيرديو بخطوةٍ سريعة. وسرعان ما اختفى شكلاهما بين ظلال الليل.

هززتُ رأسي مبتسمًا، ورفعتُ نظري إلى السماء المُنجّمة. لم أكن قد فعلتُ الكثير منذ أيّامٍ عديدة: لم أسرق، ولم أشحت، ولم أتكبّد حتى الخروج كثيرًا من القطط إلّا لأقول أيو لرفاقي العاملين، وليُم وبعض المعارف الآخرين. لكنّ ما كنتُ أفعله كلّ يومٍ هو أن أذهب لأستمع إلى حكايات كاسر الأيدي بعد الظهر في ساحة الصوف، وأن أتعشّى في الجارور كلّ ليلة، وقد سُرِرتُ أن أسمع أنّ صاحب الحانة شام قد أُطلِق من القرنفل لعدم كفاية الأدلّة! وباقي النهار كنتُ أتسلّى بالعبث مع رفاقي، وأحبّ أن أُلقي على الذئب الصغير عباراتٍ حكيمةً كما كان يفعل معي معلّمي الناكروس. وفي النهاية، خلال هذين الأسبوعين، فعلتُ بالضبط ما أردتُ فعله. وقد أحببتُه بجنون. ولم أفهم لماذا يُصرّ الغطّاس على تناول الكاروجا وهي تُدمّره. غدًا سآخذه ليعبث معنا، وعدتُ نفسي. سأشتري له لُقمةً تُلعَق لها الأصابعُ في «الراقصات»، وسأشتري له جِذرَ روداريا ليُهدّئ أعصابه، ولن أدَعه يُفلت بحماقاتٍ عظمية. ومحالٌ أن أدَع أولئك التجّار يلعبون بحياة رفيق! أبدًا.

وهكذا، وقد عقدتُ العزم، أغمضتُ عينيّ وانتظرتُ العشاء، بينما كانت في البعيد أجراسُ منتصف الليل تُقرَع.

* شيورين: تصغيرُ «شيور»، نداءٌ ودّيٌّ مازح، بمعنى «يا صاحبتي الصغيرة» تقريبًا.

* شيور: عبارةُ نداءٍ مألوفة، بمعنى «يا صاح/يا رجل» تقريبًا.