لا أكفّ عن التعثّر بالمسوخ

«هل سمعتَ ذلك؟» صاح أبيريل.

سمعتُ خطواتٍ متعثّرةً في الرُّكام، ونعق كورثر:

«أرواحٌ وشياطين، لا يمكن أن يكون هذا.»

«هل تُدركه أنت أيضًا؟» سأل أبيريل.

«لستُ متأكّدًا»، أجاب كورثر.

بطاقاتي الواهنة، أطلقتُ تعويذة نورٍ. أفسدتُها، على ما أظنّ، لكنّ أبيريل صاح:

«هناك!»

تدحرجت الصخور بعيدًا، وأفلتَ شيءٌ ذراعي اليمنى، ورأيتُ النور من خلال جفنيّ. فتحتُهما فرأيتُ وجهَي كورثر وأبيريل ضبابيَّين.

«إنّه حيّ»، ابتهج أبيريل. «ساعدني يا كور. لا تتلكّأ.»

«مهلًا لحظة»، أوقفه كورثر. «لديّ سؤالٌ واحدٌ له فقط. مور إلدال. هل تسمعني؟ أرجو ذلك، لأنّني أحتاج جوابًا. سمعتُ أنّك وقعتَ في يدَي فراشلوك مرّةً أخرى. هل أخبرتَه عن النفق؟ قل نعم أو لا فقط.»

لم أتردّد: قلتُ الحقيقة. وهمستُ:

«نعم.»

«شياطين»، سبّ كورثر. «أعطني سببًا واحدًا لأُخرجك من هنا حيًّا يا فتى.»

لم أقدر أن أُعطيه أيّ سبب. كان رأسي يؤلمني، وكنتُ عطشان، وكنتُ أموت، تبًّا للجحيم. لم أكن قادرًا على التفكير بمنطق.

«دع هذا العبث يا كور»، هسّ أبيريل.

«لا»، أجاب كورثر. «الأمر جدّيّ. لن أُخرجه من هناك إن لم يُعطني سببًا لأفعل. سببًا واحدًا فقط يا فتى. لا يمكن أن يكون هذا بهذه الصعوبة. فكّر فيه.»

أرخيتُ شفتيّ، وأخذتُ نفسًا، وتلجلجتُ أخيرًا:

«أعيش. ماء.»

«نعم»، زفر كورثر بضيق. «قصدتُ سببًا يجعلني أغفر لك انعدام ولائك التامّ.»

«تبًّا، لقد أعطاك سببًا: الآن أعِرني يدك»، نطق أبيريل بحدّة. «حتمًا لا تريده أن يموت بسببك.»

حرّراني، لا بغير مشقّة، واضطرّا إلى حملي، لأنّني لم أقدر على الوقوف. أسنداني إلى صخرة، وأعطاني أبيريل ماءً. وقال:

«حظّك أوفر من ألف شيطان يا فتى. وتبًّا، يبدو أنّ النفق قد انفتح إلى الأسفل تمامًا. الآن سيلزمنا أن نُنصب شبكاتٍ من الفولاذ الأسود لنُبعد الوحوش غير المرغوبة… هل قلتَ شيئًا يا صغير؟»

أومأتُ وتلجلجت:

«تنّين.»

«تنّين؟» كرّر أبيريل، حائرًا.

رمشتُ وقلتُ مرّةً أخرى:

«تنّين.»

فسبّ كورثر.

«تنّين أرض! بالطبع. يقول يابير إنّ كثيرًا من أنفاق الأعماق تحفرها تنانين الأرض. لم أظنّ يومًا أنّها قد تصعد إلى هذا العلوّ… والآن إذ أُفكّر في الأمر، قد تكون مشكلةً كبيرة»، أضاف متأمّلًا.

«تقصد أنّ النفق الذي نحفره لن يصمد على الأرجح أكثر من يومين»، تذمّر أبيريل بخيبة.

«حسنًا»، تنهّد كورثر. «سأسأل يابير. حتمًا هناك طرقٌ لتنفير تنانين الأرض. أمّا الآن، فلنعُد إلى الأعلى. من يدري، قد يعود.»

مجرّد احتمال مواجهة التنّين من جديد منحني قوّةً للنهوض. حاولتُ تجاهل الألم وترنّحتُ إلى الأمام نحو ما بدا أنّه طريق العودة. سمعتُ تنحنُحًا خلفي.

«أظنّ أنّ الأفضل أن أحملك يا فتى»، تدخّل أبيريل. «مسافةً قصيرةً على الأقلّ. بشرطٍ واحد»، أضاف واقفًا إلى جانبي. «أن تَعِد بألّا تُلقي عليّ صدمةً مَوْتيّةً أبدًا مرّةً أخرى. إن فعلتَ، فوداعًا للصداقة.»

نظرتُ إليه، مترنّحًا. صداقة؟ أيّ صداقةٍ يمكن أن تكون بيننا وأنا قد قلتُ للتوّ إنّني غدرتُ بهم؟

أومأتُ مع ذلك، وبينما كان أبيريل يرفعني على ظهره وأنا أتعلّق به، شعرتُ فجأةً بحاجةٍ ملحّةٍ إلى تبرير نفسي:

«توعّد بقتل عائلتي. عائلة الحلّاق.»

مرّ كورثر وبدا أنّه يتجاهلني. لكنّه بعد حينٍ قال:

«من السهل أن يتوعّد المرء. لكن فكّر يا صغير، لن يُقدِم فراشلوك على هذا القدر من المخاطرة. قتلُ بعض الغواكات من أصدقائك مضيعةٌ للوقت، وقتلُ حلّاقٍ وعائلته في تارميل… مخاطرةٌ لا لزوم لها. الأرجح أنّه سيقتلك أنت، وينتهي الأمر.»

عبستُ. بدا كلامه زائفًا لي. كنتُ أعلم علم اليقين أنّ فراشلوك قادرٌ على قتل أيّ أحدٍ يريده. ومجرّد الشكّ، الذي كان عندي حينها يقينًا شبه تامّ، في أنّني قد أحكم على عائلتي بالموت إن لم أفعل ما طلب، جعلني دُميةً في يديه. كان ذلك مُخجلًا، لكنّني لم أقدر على تفاديه. وقد أوجعني أنّ كورثر أراد أن يُظهر الورطة الفظيعة التي كنتُ فيها كأنّها لا أهمّية لها.

بعد صمتٍ لم يقطعه إلّا لهاث الشيطانَين وزفيرهما، سألت:

«أيّ يومٍ هذا؟»

«مممف. يوم الشباب الخامس»، لهث أبيريل. «أنت هنا في الأسفل منذ يومٍ ونصف.»

ازدردتُ. إذًا لم تمضِ الأيّام الثلاثة بعد. ما زال بوسعي أن أذهب إلى فراشلوك.

كان الصعود لا نهاية له. بعد حينٍ أنزلني أبيريل، فاضطررتُ إلى السير. كان الماء قد صفّى ذهني، لكنّ جسدي كان لا يزال موجعًا. كنتُ أكاد لا أُحرّك ذراعي اليمنى، وكنتُ أعرج بساقٍ واحدة. وكلّ ذلك بسبب تنّين الأرض اللعين ذاك.

كان كورثر وأبيريل يتحدّثان عن التنانين قبل قليل، لكنّهما صمتا منذ برهة، يلهثان بانتظامٍ لأنّ الحرّ في الأسفل كان حرّ ألف شيطان. ليس كحرّ منجم السالبرونيكس، لكنّه قريبٌ منه.

وصلنا إلى مُفترق الطرق، وبدل أن نسلك اتّجاه الجوزة المجنونة، أخذنا الآخر، ذاك الذي فشلتُ في الخروج منه. وإذ ابتعدنا عن المُفترق، رأيتُ هيئةً جالسةً في الظلال، فحسبتُ أنّه لا بدّ خنجرٌ أسود يقف حارسًا.

في لحظةٍ ما أسرع كورثر خطوه، فحاولتُ ألّا أتخلّف عنه، خصوصًا لأنّني أردتُ أن أرى كيف يفتح الممرّ السرّيّ… لم أقدر على فهم الآليّة: ما إن وصل كورثر حتّى دارت الصخرة وانفتح الطريق. وحين بلغتُه، بمساعدة آب، خرجنا إلى غرفةٍ جوفيّةٍ مليئةٍ بـ… الكتب.

«الأمّ الصالحة»، هتفتُ مذهولًا.

انغلق الباب، وحيث كانت فتحةٌ كبيرة، بات الآن رفٌّ عليه مجلّداتٌ تبدو عتيقةً جدًّا. لو لم أكن مُنهَكًا لسألتُ ما هذا المكان، لكنّني في حالتي تلك تركتُ نفسي أُقاد. صعدنا عبر بابٍ في الأرض، فاضطرّا إلى مساعدتي. وأصبت: غرفةٌ غريبةٌ أخرى. هناك، وفي حراسة خنجرَين أسودَين جالسَين بهدوءٍ إلى طاولة، كانت خزائن مقفلةٌ كثيرة. كدتُ أسأل ما في داخلها، لكنّني كففتُ، مُفكّرًا أنّ ما أعرفه إن قلّ، قلّ ما أقدر على إخبار فراشلوك به.

كنّا نسير في ممرٍّ حين فتح كورثر بغتةً بابًا ذا قضبانٍ بمفتاحٍ كبير وقال:

«ادخل يا صغير. سأنادي رولغ. يعرف شيئًا من الطبّ.»

حين ألقيتُ نظرةً إلى الداخل تجمّدت. كانت غرفةً بسيطةً فيها حشيّة قشٍّ وصندوق. ذكّرتني بزنزانة سجن. هزَزتُ رأسي نافيًا.

«أنا بخيرٍ يا سيّدي. ما دمتَ ستدعني أعود إلى أصدقائي…»

نقر كورثر بلسانه، وبرقت عيناه الشيطانيّتان.

«قل لي يا فتى. ما احتمال أن تزور فراشلوك في الطريق؟»

تسمّرتُ في موضعي. نطق ردّ فعلي عنّي. تنهّد كورثر بصوتٍ عالٍ.

«لهذا يا فتى ستبقى هنا أيّامًا قليلة، حتّى أُقرّر ما أفعله بك. ادخل.»

بدأ ذهني يعمل بجنون. أيّامٌ قليلة! لم أستطع أن أبقى أيّامًا قليلة. كان عليّ أن أخرج فورًا وإلّا نفّذ فراشلوك وعيده. هزَزتُ رأسي بعُنف.

«لا يا سيّدي، أرجوك…»

برقت عينا كورثر باستنكار.

«نعم، بالتأكيد، أرجوك دعني أغدر بكم جميعًا»، تهكّم. وأشار بسلطةٍ نحو الزنزانة. «ادخل.»

نظرتُ في عينيه، وتراجعتُ إظهارًا لرفضي. كان أبيريل خلفي تمامًا. بدأتُ أُجمّع الطاقة المَوْتية في يدي ورفعتها… المشكلة أنّ ذراعي كانت نصف مُخدَّرة، فأمسك أبيريل مِرفقي قبل أن أبلغه. كان بوسعي أن أُلقي الصدمة حتّى دون استعمال يدي المَوْتية، لكنّ القوّة تضعف كثيرًا إذ تمرّ عبر جلدي. رجّني آب هاسًّا:

«لا، لن تفعل، يا شيطانًا لعينًا. افعلها وأقطع يدك.»

نظرتُ إليه في يأسٍ، لكنّ وجهه لم يلِن. دفعني إلى الداخل، وما إن أفلتني حتّى قفز إلى الوراء تحرّزًا، وانغلق الباب. رأيتُ كورثر يُدير المفتاح سريعًا في القُفل ثمّ يتراجع.

«لا تُحاول الخروج من هنا يا فتى. لن تنجح. وإن نجحتَ ورحلتَ، قتلتُ عائلتك كلّها.» وأدار عينيه. «أرأيت، أنا أيضًا أقدر على الوعيد. هيّا، اشرح صدرك. أنت حيّ. ونحن أنقذنا حياتك. أظهِر بعض الامتنان. سأُرسل إليك رولغ.»

ابتعدا في الممرّ، ووقفتُ خلف القضبان وفي نفسي رغبةٌ أن أرتمي عليها حتّى تنكسر هي أو أنكسر أنا.

ما إن سمعتُ باب الممرّ ينغلق حتّى ذهبتُ إلى القُفل وفحصتُه بتعويذة إدراك. لم يكن من تلك الأقفال التي تُفتح عَنوةً بسهولة، فما بالك دون أداةٍ لفتح الأقفال. أجريتُ جردًا لما أملك: سِروالٌ ممزّقٌ ملطّخٌ بالدم، وقميصٌ مُهلهَل، وتميمة ناكروس، وقلادة موسيقى… صحيح. تذكّرتُ أنّني وضعتُ مسمارًا في أحد أنابيب المزمار الصغير. أما زال هناك؟ نظرتُ فسحبتُه، منتصرًا. لو كانت الجُدران مبنيّةً بالطوب لكان الهرب أسهل، لكنّها كانت صخرًا صلبًا. ولأنّني كنتُ في زنزانةٍ تحت الأرض، لم تكن هناك نوافذ.

حسنًا. فتحتُ الصندوق. في داخله بطّانيةٌ وقميصٌ من قماشٍ خشِن، بحالةٍ جيّدة، بمقاس رجل، لكن من يهتمّ: سأقتنص ذاك ما إن أجد سبيلًا للخروج من هناك. سمعتُ بابًا يُفتح فتجمّدت. تبًّا. قرعت أحذيةٌ ثقيلةٌ الأرض وقرُبَت، وفي ضوء المشعل في الممرّ رأيتُ خنجرًا أسود مُلثَّمًا يمرّ. رمقني، لكنّه لم يتوقّف، وسرعان ما لم أعد أسمع خطواته.

كنتُ قد جلستُ بهدوءٍ على المقعد. قمتُ وعدتُ إلى القضبان حين رأيتُ فجأةً هيئةً في الممرّ. لم يكن أطول منّي بكثير، وكان يرتدي عباءةً تُحاكي ما حولها محاكاةً غريبةَ الدقّة. كان يتقدّم متردّدًا، وحين رأى حركةً من زنزانتي توقّف فجأةً. تبادلنا النظر ثوانٍ غريبةً عدّةً في صمت. من هذا الطفل؟ وما يفعل هناك؟ يتجسّس، لعلّه؟ وللغرابة، لسببٍ ما، خطر لي أنّ الهيئة التي رأيتُها عند المُفترق الجوفيّ كانت في الحقيقة… هو.

أجفلَنا صوت الأحذية، وأحسستُ بخوف الفتى المُباغِت. تحرّك، ثمّ هرع إلى بابي وفتحه كأنّه سحر، وانزلق إلى الداخل، وأدار لي ظهره، ربّما ليُقفل الباب من جديد. مددتُ عنقي مذهولًا.

«كيف فعلتَها؟ هل معك المفتاح؟» همست.

لم يُجب الفتى، وانتقل جانبًا فقط كي لا يراه أحدٌ يمرّ في الممرّ. نظر إليّ بحدّةٍ جعلتني أرى أنّ الأفضل أن أهمس له:

«لا تقلق، أنا لا أُغنّي.»

لم يقل شيئًا، فمشيتُ إلى الباب وقطّبتُ حين تعرّفتُ إلى رولغ. تنحّيتُ وفتحتُ الصندوق.

«ادخل هناك»، هسستُ للفتى. «القادم هنا ليُصلح حالي. أتسمعني؟ سيراك إن بقيتَ هناك.»

واصلت الخطوات اقترابها، والفتى لم يتحرّك بعد. وفي النهاية، في اللحظة الأخيرة، قرّر أن يسمع كلامي، فأغلقتُ الغطاء في الوقت المناسب تمامًا. توقّف رولغ لحظةً عند الباب.

كان الإلف العجوز يرتدي العباءة الخضراء الداكنة نفسها كالعادة، شبيهةً بعباءة معلّمي الناكروس شبهًا جعلني أثق به من أوّل يومٍ لقيته فيه. كنتُ قد فزعتُ فزعًا شديدًا في الربيع الماضي حين رأيتُه متحوّلًا إلى شيطان، لكن خلافًا لما خشيت، لم يُصِب علاقتنا تغيّرٌ كبير… إلّا أنّني كدتُ لا أراه منذئذٍ، بين المنجم والسجن والأرواح تعلم كم ورطةٍ أخرى.

«مرحبًا يا فتى»، قال لي بعد صمت.

ابتسمتُ بتوتّرٍ وحاولتُ ألّا أنظر إلى الصندوق.

«أيو، رولغ.»

أخرج الإلف العجوز مفتاحًا وفتح الباب. إذًا فالفتى الذي في الصندوق أقفله فعلًا. لكن كيف؟

«يسرّني أن أراك من جديد يا فتى»، قال رولغ وهو يُغلق خلفه. «اجلس واخلع تلك الأسمال. أيوجعك شيء؟»

زفرت. أيهزأ؟ كنتُ أتوجّع في كلّ موضع! تفكّرتُ لحظةً وأومأتُ أخيرًا:

«الذراع. ما زالت تدمي قليلًا.»

«اجلس»، كرّر رولغ.

جاء بحقيبةٍ، وأخرج قصعةً صغيرة، وملأها ماءً، وبينما كنتُ أُطيع وأخلع ثيابي، أوقد الإلف العجوز فانوسًا كان يحمله، وجلس على المقعد ليفحصني. كنتُ أعلم أنّه لا يعرف الكثير عن الطبّ، فقد أخبرني بذلك بنفسه. لكنّه ساعدني على تنظيف الجروح، وضمّد عضّة الكلب في ذراعي اليمنى، فقد كانت لا تزال قبيحة المنظر، وحين حدّثتُه عن الضربة على الرأس، ضحك غير مُصدّق.

«في المرّة القادمة سيكون شيطانًا دفعك في أخدود»، مازح. «لو كنتُ من أهل الخُرافة لظننتُ أنّ روحًا شرّيرةً قد سكنتك يا بُنيّ. على أيّ حال. جلبتُ لك قنينةً صغيرةً من الرادراسيا لتُذهب عنك كلّ عِلَلك. أعلم أنّ يال لن يُعجبه هذا، فليكن بيني وبينك، ها؟ سأجلب لك ما تأكله.»

نقر كتفي مبتسمًا، وقام؛ وقمتُ مثله.

«رولغ»، قلت.

لولا الفتى الذي في الصندوق لأحببتُ أن يبقى الإلف العجوز وقتًا أطول قليلًا… لكن الآن وقد صار لي أملٌ صغيرٌ في الخروج من هناك، كان نفاد الصبر يأكلني، وبدل أن أسأله: «هل ترحل الآن؟»، قلتُ فقط:

«شكرًا.»

نظر إليّ الإلف العجوز، ووجهه جادّ.

«أتعلم يا فتى؟ كنتُ للتوّ أتذكّر اليوم الذي وجدتُك فيه، عند نافورة الساحة الرمادية، وبين أسنانك عظمة.» ابتسم، «في ذلك اليوم قلتُ في نفسي: هذا الصغير فيه شيءٌ خاصّ، سيصير خنجرًا أسود عظيمًا. في الأولى لم أُخطئ. وفي الثانية… ما زال أمامك دربٌ طويل.»

تحت نظرته المُنتظِرة جوابًا، أومأتُ بتوتّر، وبينما كان يفتح الباب ويُقفله، أخذتُ نفسًا وقلتُ بشيءٍ من الحمِيّة:

«كلّنا فينا شيءٌ خاصّ. رفاقي على الأقلّ. كلّهم غواكاتٌ عظماء. وهم ليسوا خناجر سوداء. وهم بخير. ليس عليهم أن يزحفوا في نفقٍ ويُصفَّوا تحت الصخور. وليس عليهم أن يدخلوا قصرًا ليسرقوا أشياء. وليس عليهم أن يعملوا لأحد. هم أحرار.»

صمتُّ، وبقي رولغ، ولعلّه فوجئ بانفجاري، صامتًا لحظاتٍ أمام القضبان. ثمّ تنهّد.

«واضحٌ أنّني كنتُ مُخطئًا»، قال أخيرًا. «آسف يا فتى. ما كان ينبغي أن آخذك معي ذلك اليوم.»

وبهذه الكلمات مضى، وتَرك في فمي طعمًا مُرًّا. فهمتُ أنّني جرحتُه، لكنّني لم أفهم لماذا. كان كلامي الحقيقة الخالصة.

لكن لعلّ كلامه كان حقيقةً أيضًا.

لا، قلتُ في نفسي. أنا المُخطئ. لأنّه لولا رولغ لما عرفتُ يال، ومجرّد التفكير في هذا الاحتمال جعلني أرتجف… سمعتُ نقرةً صغيرةً فوثبت. الصندوق! ذهبتُ لأفتحه، فخرج الفتى. همستُ له مُتعلّقًا بالأمل:

«هل تقدر أن تفتح الباب مرّةً أخرى كما فعلتَ قبل؟ هل تقدر أن تُساعدني على الخروج؟»

كان الفتى أسود الشعر، شديد شحوب الجلد، وعيناه زرقاوان فاتحتان كعينَي ييرّيس تقريبًا. كان طوق عباءته مرفوعًا، فلم أقدر أن أرى أسفل وجهه. حاد حَيدةً غريبةً كأنّه يُبعد نفسه عنّي، وإذ خشيتُ أن يرحل دوني، سددتُ طريقه.

«مهلًا، لن ترحل دوني يا صديق. قل لي شيئًا. هل أنت أبكم؟ اسمي درائن. ما اسمك؟»

سمعتُ زفرته، وأخيرًا نعق شيئًا من بين أسنانه. لم أفهم كلمةً واحدة.

«الأمّ الصالحة، ألا تتحدّث الدريونسانية؟ لا يمكن. من أين…؟»

صمتُّ. نعم، من أين جاء ذلك الفتى؟ إن كان يهرب من الخناجر السوداء، ولا يتحدّث الدريونسانية، ويعلوه التراب… مذهولًا، أفلتَتْ منّي الكلمات متلجلجًا:

«م-مستحيل. أنت من الأسفل؟ من العالم السفلي؟ لكن… هل كان التنّين يُطاردك أم ماذا؟» توقّفتُ وقلتُ بالكايلدرِك: «هل تفهمني الآن؟»

كان الفتى مُطأطئ الرأس، يبدو مُتفكّرًا، لكن إذ انتقلتُ إلى الكايلدرِك رفعه فجأةً وتلألأت عيناه.

«أتتحدّث لغة الأرض؟» قال.

كان صوته حادًّا أجشّ. سرت في جسدي قَشعريرة.

«نعم أقدر»، أكّدتُ، مسرورًا لأنّه فهمني. «كنتُ أقول، هل أنت من العالم السفلي؟»

رأيتُه يُومئ بحذر، كأنّه ليس واثقًا تمامًا أنّه فهمني. سأل:

«هل تعرف مخرجًا من هذه الأرض؟»

عبست.

«مخرجًا من…؟ في الحقيقة، لا. أنا أيضًا دخلتُ إلى هنا من النفق. لكن يمكنني مساعدتك. إن قدرتَ أن تفتح ذاك الباب كما فعلتَ قبل. تقدر، أليس كذلك؟»

زفر الفتى زفرةً صفيريّةً وأجاب:

«أقدر. لكنّني لا أحتاج مساعدة.»

نفختُ مِنخريّ ضيقًا.

«لكنّني أحتاج»، أجبت. «حبسوني هنا، وليست معي أداةٌ واحدةٌ لعينة. أخرِجني وأُساعدك. لا أحد يتحدّث الكايلدرِك هناك في الخارج. أنا أتحدّثه لأنّه كان لي معلّمٌ علّمني. ثمّ إنّه ليس صحيحًا أنّك لا تحتاجني. ألم أُساعدك للتوّ بأن وضعتك في الصندوق، ها؟»

ها، أفحمتُه هنا. نظر الفتى القادم من العالم السفلي في عينيّ نظرةً جعلتني أتساءل: ألا يحتاج أن يرمش أم ماذا؟

«حسنًا»، قال أخيرًا. «اسمي أريك.»

ابتسمتُ وأجبتُ بتفخيمٍ، قابضًا على قبّعتي:

«درائن الحاذق الناجي، في خدمتك. هل نمضي؟»

«انتظر»، قال أريك. «قبل ذلك، علينا أن نتبادل شيئًا شديد الأهمّية. هكذا نعقد الاتّفاقات الحقيقية. سأُعيرك هذا. كان لأمّي.»

ناولني حجرًا أسود مستديرًا فيه نُقطٌ بيضاء. مصعوقًا ومُحرَجًا، سألت:

«شيءٌ شديد الأهمّية؟»

أومأ أريك بجدّيّةٍ بالغة. ازدردت. الشيء المهمّ الوحيد الذي كان معي هو قلادة أزلاريا. لكن كانت معي أيضًا قلادة الموسيقى، وليس على أريك أن يعرف أنّها لم تكن بذلك القدر من الأهمّية عندي… وإذ تصرّفتُ كالغواك الطيّب المُحكَّم الذي كنت، ضممتُ شفتيّ، وتظاهرتُ بالتردّد، وخلعتُ أخيرًا قلادة الموسيقى قائلًا:

«أعطانيها معلّمي قبل أن يرحل. لا تُضيّعها، ها؟»

ابتسمت عينا أريك الزرقاوان.

«لا بحالٍ من الأحوال.»

لا بحالٍ من الأحوال، كرّرتُ في نفسي. كان يتكلّم كالكبار. تبادلنا الشيئين، وأخرج أريك شيئًا من عباءته. عصا معدنية. أدخلها في قُفل الباب، فانفتح. شهقت.

«كيف بالجحيم…؟»

أشار أريك إليّ أن أتبعه، لكن قبل أن أخرج تمتمت:

«انتظر.»

وذهبتُ لآخذ القميص من الصندوق. خرجتُ إلى الممرّ وأنا ألبسه، وتبعتُ رفيقي الجديد. كنتُ ما زلتُ لا أُصدّق أنّ هذا الفتى من العالم السفلي. للأسف، لم يكن ذلك أفضل وقتٍ للأسئلة، فركّزتُ على ألّا يُمسك بي أيّ خنجرٍ أسود. حين بلغنا آخر الممرّ صعدنا دَرَجًا طويلًا وأشرفنا على بابٍ ضخم. ألصقتُ أذني به فأحسستُ برجفة الطاقة لجرس إنذارٍ في القُفل. مددتُ يدي اليمنى بمشقّة، وفي لحظاتٍ عطّلتُ الإنذار. ثمّ همستُ لأريك:

«هل تقدر أن تفتحه؟»

حاول الفتى بعصاه المعدنية، ورأيتُه يُركّز. ماغارا، فهمت. لا بدّ أنّه يُشغّل العصا، القادرة بطريقةٍ ما على قلع المِزلاج… أيّ لِصٍّ سيحلم بأن يملك مثل هذا الشيء!

دفعنا الباب ففُتح، فوجدنا ما يُشبه مخزنًا كبيرًا. كان في الجهة الأخرى من الغرفة أناس. أحطتُ نفسي بالظلال المتناغمة ودخلت، وتركتُ أريك يمرّ، وأغلقتُ الباب، مُعيدًا تشغيل الإنذار بأناقة. ها، ماذا قال رولغ آنفًا، عن أنّني لا أقدر أن أصير خنجرًا أسود عظيمًا؟

تسلّلنا بين الصناديق وأنواع العُدد والأدوات كلّها، ثمّ بقينا ساكنَين حتّى دفع الخنجران الأسودان المتحدّثان شيئًا في الجدار. ولذهولي، دار الجدار وانفتح مخرج. مخرجٌ آخر. تبًّا للجحيم، كانت الممرّات السرّية في كلّ مكان…

انغلق الجدار من جديد، وبقينا في الظلمة. لم أقدر أن أُوجد نورًا متناغمًا. تحسّسنا طريقنا، ووصلنا إلى الجدار السحري، فهمست:

«هل لديك أيّ فكرةٍ كيف…؟»

صمتُّ حين سمعتُ قرقعةً ودار الجدار. أمسكتني يدٌ وجرّتني إلى ممرٍّ حسن الإضاءة. كانت الأصوات تُسمَع في أحد طرفَي الممرّ. فذهبنا إلى الجهة الأخرى. دخلنا غرفةً، فتنفّستُ الصعداء حين رأيتُها خالية. عرجتُ إلى نافذةٍ وأطللت. أصبت! كنّا في الطابق الأرضي. وضعتُ يدي على المقبض وذهبتُ أبحث عن جرس إنذارٍ ما حين سمعتُ الأصوات تقترب في الممرّ. تبًّا للجحيم. بحركاتٍ محمومةٍ أدرتُ مقبض النافذة، وفتحتها بلا أن أُفعّل، على ما يبدو، شيئًا قاتلًا، وإذ صرتُ مُمتطيًا الحافّة، التفتُّ إلى أريك… وعبست. بدا الفتى الجوفيّ كأنّه مُتسمّرٌ في موضعه.

«أريك!» هسست.

سمعتُ ضحكًا في الممرّ. كانوا قادمين! انحنيتُ وأمسكتُ أريك وجذبته نحو النافذة. أخيرًا تحرّك قليلًا، وخرجنا. لكن ما إن دُرنا حول الزاوية حتّى أطلق أريك نعقةً مكتومة، فقلقت.

«أريك؟ هل أنت بخير؟»

لم يُجب، ولأنّنا كنّا ما زلنا قريبَين جدًّا من وكر الخناجر السوداء، قرّرتُ أنّ الأكثر إلحاحًا هو أن نبتعد.

لم يطُل بي الأمر حتّى عرفتُ موضعي: كنّا على الحدّ بين القطط وتارميل. غير بعيدٍ عن دكّان الحلّاق. لم أُفلت أريك، وإذ علمتُ أنّ الخناجر السوداء إن حاولت تتبّعي فستقصد ناحية القطط، توجّهتُ إلى جادّة تارميل. من موضع الشمس، كان بعد الظهر قد بدأ للتوّ، وكانت أمامي ساعاتٌ قبل الذهاب إلى التنّين الأصفر. في الجادّة، بكلّ ذلك الخلق، لن أكون لافتًا للنظر في قميصي الرجاليّ الذي يبلغ رُكبتي: كنتُ غواكًا، وانتهى. المشكلة أنّ الخناجر السوداء ستكون تبحث تحديدًا عن غواك.

بعد نظراتٍ عدّةٍ إلى عباءة أريك وحذائه، وإذ غيّرتُ رأيي بغتةً، قدتُه إلى زقاقٍ مسدودٍ وقلت:

«لنتبادل ثيابنا. لساعة. لساعةٍ واحدةٍ فقط. أحتاج ذلك»، أصررت.

ولمّا لم يقل أريك شيئًا وظلّ يُحدّق في السماء مُتّسع العينَين، مددتُ يدي لأستعير العباءة. أنزلتُ لِثامه… وتجمّدتُ مصعوقًا. تحت اللِّثام، رأيت… بدأ قلبي يخفق سريعًا. وكأنّني ألقيتُ عليه صدمةً مَوْتيّة، أفاق الفتى من شرودِه ورماني بنظرةٍ قاتلةٍ قبل أن يُغلق فمه ويُغطّي وجهه سريعًا.

شهقت. كنتُ قد رأيتُ نابَين. البشر لا أنياب لهم. وعلى ما أعلم، ما من ساجِتٍ له أنياب. وهذا لا يعني إلّا أنّ…

أنّ أريك مصّاص دماء.

فجأةً ارتمى الفتى عليّ وضغطني إلى الجدار بقوّةٍ مُفاجئة. وبصوته الحادّ هسّ:

«لا يمكنك أن تغدر بي: عقدنا اتّفاقًا.»

نظرتُ إليه مرتعبًا وتلجلجت:

«ل-لن أغدر بك. أبدًا. أُقسم.»

وفي داخلي فكّرت: لقد هربتُ للتوّ من الخناجر السوداء مع مصّاص دماءٍ من العالم السفلي! لا أكثر ولا أقلّ. تبًّا، كان الأحرى بي أن أهرب مع تنّين الأرض، لكان ذلك أسرع. لماذا؟ أنّتُ في نفسي. لماذا يجب أن تحدث لي دائمًا كلّ الأمور الغريبة؟ لا بدّ أنّها تلك الروح الشرّيرة التي لم يُصدّق بها رولغ وصرتُ أنا أُصدّق بها أكثر وأكثر رسوخًا. وبهمسٍ مكتومٍ كرّرت:

«أُقسم. لن أقول.»