إحياء بقايا حَجَلة

اندفعتُ إلى قاعة الطعام الكبرى الصاخبة، وتسلّلتُ إلى فيشكا الذي كان يشرب مع أصحابه، وهمستُ في أذنه:

«الكبير يصل عند الواحدة، ولا تغيير في الشارع.»

كان معنى ذلك: ستُنزَل البضاعة عند الواحدة، أعلى النهر، في الموضع المعتاد نفسه. لم يكن إنزال المهرَّبات في المدينة نفسها أمرًا هيّنًا، فكان على التجّار الأحرار أن يحملوا حِمْلًا كاملًا من العُدد أميالًا قليلةً نحو الشمال الغربي، صاعدين مع نهر إستِرغات. أومأ فيشكا إيماءةً سريعةً ونقل الرسالة إلى رفاقه. وكنتُ قد أخذتُ أفرّ سلفًا، خشية أن تُواتيهم فكرة مناداتي وطلب أغنيةٍ منّي، أو الأسوأ، دعوتي إلى شرب رادراسياهم السماويّة المقيتة معهم.

كانت سيّدةٌ قد تركت لي كيسًا لأحمله إلى قطٍّ يُسمّى يلسكادور. أعطيتُه إيّاه، ونشلتُ كِسرةً صغيرةً من الخبز عن مائدة، ولم يحتجّ أحد، ثمّ خرجتُ من هناك مسرعًا.

كانت مملكات فراشلوك الجوفيّة معقّدة. كثيرٌ منها غير موصولٍ بغيره، وكان على المرء أن يخرج إلى السطح، عبر الأزقّة، وفوق الشُّرَف، وصاعدًا في السلالم، ليبلغ مدخل أنفاقٍ أخرى. وفي المجموع، انتهى بي الأمر إلى معرفة نحو عشرين منها. بعضها مختصراتٌ بسيطةٌ أو مخارج طوارئ، مجاري قديمةٌ نتنة، أو على العكس، أنفاقٌ ضيّقةٌ ذات سلالم أنيقةٍ تربط أسفل القطط بأعلاها وتمتدّ صعودًا إلى القيثارة. غير أنّه لم يكن مسموحًا لي بعد أن أمرّ في النفق الصاعد إلى ذلك العلوّ في الصخرة: كنتُ الصبيّ رقم اثنين. والغطّاس رقم واحد.

كنتُ أعمل غواكًا لفراشلوك بدوامٍ كاملٍ منذ عشرة أيّام. في الأيّام الخمسة الأولى، لم أكد أفترق عن الغطّاس الذي كان دليلي. أمّا الآن فقد صرنا نعمل منفردَين. بقيتُ أنام مع العصابة، لكنّ الغطّاس كان ينام قريبًا من بيت فراشلوك، في قبوٍ موصولٍ بالنفق الجوفيّ. قال إنّ أمّ لوين كرهته، ونهته حتّى عن النظر في أعين قابضي المسامير الساكنين في البيت. وهكذا شكروه على الساعات التي أفناها في تنظيف البيت! كنتُ أدعو كلّ ليلةٍ ألّا أرى فراشلوك مرّةً أخرى أبدًا. كنتُ أقوم بعملي رسولًا، وأحرس الأنفاق وأفركها لإزالة الطُّحلُب: كانت أعمالًا مُتعِبة، لكنّها لم تكن تُقلق عقلي، ولم تكن تُشلّني بالخوف؛ بل كان الأمر على العكس: كنتُ أشعر بالأمان والنفع، بل حتّى بالسعادة! لم أكن لأُبدّل موضعي بموضع الغطّاس، ولا مقابل ثمانمئةٍ وأربعين سياتو.

أمّا رفيقاي، فقد وجدتُ أخيرًا قطًّا يقدر على تعليمهما ويرضى بذلك، فصار مانراس وديل يقضيان ساعتَين في اليوم جالسَين إلى مائدةٍ في قاعة الطعام الكبرى، يُنصتان بانتباهٍ ويرسمان الحروف والأرقام. وكنتُ قد أصررتُ على أن يلتحق بهما فتيانٌ آخرون، لكنّهم لم يكونوا في اجتهاد رفيقيّ، فقد كنتُ قد أنذرتُهم أنّهم إن لم يُنصتوا ويأخذوا الأمر بجدّيّةٍ لويتُ آذانهم حتّى تنخلع وظلّوا أغبياءَ إلى الأبد. هيا! لم أكن قد نشلتُ الذهبيّات من دكّان الثياب لأُهدرها! لم أكن أنتفع من الدروس مباشرةً، لكنْ بعدها، في الزقاق المسدود، كان الرفيقان يُعلّمانني ما تعلّماه. وهكذا، مع أنّني كنتُ أعمل ساعاتٍ وساعات، وُفّقتُ إلى أن أزيد نفسي حكمةً قليلًا.

كنتُ أُدَندِن وأنا أسير بخطًى سريعةٍ في زقاقٍ مُقفِر. انعطفتُ عند ناصية، وصعدتُ سُلّمًا، فوصلتُ إلى شُرفةٍ مليئةٍ بالغسيل المنشور. رأيتُ الظلّ خلف ملاءة، وسِرتُ بلا صوتٍ فمررتُ خلف الفتاة البشريّة وناديت:

«أيو يا روكي!»

أطلقت الفتاة الحمراء الشعر صيحة مفاجأة، والتفتت لتتظاهر بصفعي، لكنّني كنتُ سلفًا بعيدًا عن متناولها. ابتسمت الفتاة.

«أيو يا درائن.»

كانت روكي أخت الأمهق، في الثانية عشرة من عمرها، ومع أنّنا لم نتعارف إلّا منذ عشرة أيّام، فقد كان بيننا وفاقٌ شديد: قالت إنّني أشبه مُنقذها قليلًا، لأنّها منذ صارت تتولّى شؤون البيت وترعى عمّتها المريضة، ملّت حتّى الجنون، وأمّا معي فلم تكن تملّ.

«ألديك لحظة؟» سألت.

«ما دامت عمّتي لا تُنادي»، نخرت روكي.

تبادلنا الابتسام، وبعد أن ساعدتُها في نشر ما بقي من الغسيل، جلستُ معها على بعض الصناديق الخشبيّة، وكلانا مُختفٍ بين ملاءتَين.

«لمرّةٍ واحدة، عندي أنا خبرٌ لك»، قالت روكي وهي تحتضن رُكبتيها. «الليلة الماضية جاء أخي مع صديقٍ له. وأنصتُّ إلى حديثهما. لن تُصدّق ما سمعت. إن أخبرتُك فلن تُفيق من هذا أبدًا.»

«إذَنْ لا تُخبريني!» مازحتُها. غير أنّني، في قرارة نفسي، كنتُ أموت من الفضول. فالأمهق، في النهاية، كان أقرب شريكٍ لفراشلوك. «ماذا سمعتِ؟»

ابتسمت روكي ابتسامةً واسعة، ولبست وجهًا ذا شأن، ثمّ عادت فأخذت هيئة المتواطئ.

«يبدو أنّ الخناجر السوداء تتّجر مع مدينةٍ في العالم السفلي، وأنّ واحدًا منهم ذهب إلى هناك وعاد في ثلاثة أيّامٍ فقط. أتُصدّق؟ إنّهم يسلكون نفقًا من هذه المدينة نفسها! يقول أخي إنّ فراشلوك في مزاجٍ أسودَ لأنّ الخناجر السوداء عقدت اتّفاقاتها مع قابضي المسامير لا معه. هؤلاء مجانين. وإغضاب فراشلوك من أسوأ ما يمكن أن يفعله المرء.»

أومأتُ برأسي موافقًا، شاردًا.

«لكنْ من جهةٍ أخرى، لا يستطيع هو أيضًا أن يفعل بهم كثيرًا، أليس كذلك؟» تأمّلت.

نظرت إليّ روكي كأنّني فقدتُ عقلي.

«لا يستطيع أن يفعل شيئًا، تقول؟ فراشلوك؟ يستطيع أن يُصفّيهم جميعًا إن أراد!»

«بَه، الخناجر السوداء أخويّةٌ ضخمة»، أجبتُ مُشكِّكًا. «إنّهم في كلّ مكان. وفراشلوك ليس ملك العالم.»

قلّبت روكي عينيها ودفعتني بلطفٍ بقدمها الحافية.

«وما يُدريك أنت.»

هززتُ كتفيّ ووضعتُ قبّعتي، ناظرًا إلى الفتاة بابتسامة غواكٍ حاذق، كأنّي أقول: أنا أعرف كلّ شيء. ثمّ أخذت روكي يدي وقالت:

«الذي يحكم هنا هو فراشلوك، لا الخناجر السوداء. وإن كنتَ تظنّ غير ذلك فأنت سكالوفتارد.»

لم أكن أظنّ غير ذلك: كان انتباهي كلّه الآن على اليد التي تُمسك يدي. لم تكن أوّل مرّةٍ تفعل ذلك، لكنْ هذه المرّة… كنتُ قد شددتُ عليها قليلًا. وكأنّ دمي كلّه صعد إلى رأسي. كنتُ نُحاسيًّا من الوادي: لا أستطيع أن أحمرّ. أمّا الحمراء الصغيرة فكانت حمراء كالشمعة. وبرقت عيناها الزرقاوان.

«أُراهن أنّك لا تجرؤ على تقبيلي؟»

انتصبتُ أمام التحدّي.

«لا أجرؤ، تقولين؟» أجبت. «حسنًا، طبيعيّ أنّني أجرؤ. وأنتِ؟»

تبادلنا نظرةً متحدّية. وكنتُ أقول في نفسي: «شجاعةً وإقدامًا يا مور إلدال»، حين جاء بغتةً:

«روكي! مع مَن تتكلّمين؟ تعالَي إلى هنا فورًا!»

انتفضت الحمراء واقفة.

«آه، لا، عمّتي»، همست مع تكشيرةٍ اعتذاريّة. «تعالَ غدًا، تمشي؟»

وقفتُ وأومأت، متوتّرًا ومتحمّسًا في الوقت نفسه. وتلجلجت:

«تمشي. أيو.»

اختفيتُ كالسنجاب نحو مدخل النفق الذي لم يكن بعيدًا. مررتُ بالرجل الذي يحرس الباب ونزلتُ إلى أعماق الصخرة. كان عليّ أن أملأ نفقًا بسمّ الجرذان وأُخرج الجرذان الميتة من نفقٍ آخر: أدّيتُ عملي. وبينما أفعل ذلك، ظللتُ أفكّر في زينيرا. أمرٌ غريب، أليس كذلك؟ كنتُ على وشك تقبيل روكي، ثمّ، بُمّ، بدأتُ أفكّر في ابنة كورثر. لم يكن لذلك معنى. لكنْ، كما كان يقول معلّمي الناكروس، مستحضِرو الموتى ليسوا في العادة أعقل الناس في العالم.

هززتُ رأسي، وحملتُ دلوًا مليئًا بالجرذان الميتة، وشققتُ طريقي إلى المخرج الآخر، عبر الباب السرّي، فوصلتُ إلى دار النجمة، مهد البضائع والأعمال الجدّية. كانت في ذلك اليوم غاصّةً برجال فراشلوك. وكانت الشمس، التي بدأت تخترق طبقة الرماد في السماء، تُضيء المكان بلطف. كنتُ أسير في ممرٍّ نحو البهو حين صادفتُ جماعةً من العماليق، فتراجعتُ مسرعًا. دفعوني على أيّ حال وهم يمرّون، لكنّني لم أُسقِط دلو الجرذان. كان إسقاطه ليكون فكرةً سيّئةً جدًّا. ولعلّ أحد الضخام أحسّ بتعلّقي بالدلو، فقال:

«يا غواك، كم جرذًا عندك؟»

عبستُ في حَيرة.

«لم أعُدَّها.»

ضحك رفاقه الثلاثة. والحقيقة أنّ «أن تكون عندك جرذان» تعني أيضًا في اللهجة «أن تكون عندك جسارة»، وإنْ لم أدرِ من أين جاء هذا التعبير.

«لم تعُدَّها، تقول؟» طقطق الضخم بلسانه وأمسكني من طوق قميصي المُهلهل. «ألا تعرف العدّ؟»

لم تُفاجئني ثورة الضخم: بعض الناس يقفزون إلى أيّ فرصةٍ لملء ساعات فراغهم الطويلة. أومأتُ برأسي.

«أعرف يا سيّدي. أعرف العدّ.»

«إذَنْ عُدَّها. الآن»، أمر الضخم.

وتحت نظره ونظر رفاقه، وضعتُ الدلو، وركعت، وعددتُ الجرذان. وقلتُ أخيرًا:

«ثمانية. هي ثمانية.»

كانت القطط تُراقبني بتسليةٍ كبيرةٍ وأنا أُنقّب بين الجُثث. أجاب الضخم:

«أمتأكّد؟»

كانوا يضحكون. زفرتُ وأومأت.

«متأكّدٌ بجنون كما أنّ اثنين في أربعةٍ ثمانية، وكما أنّ أربعةً زائد أربعةٍ ثمانية. أليس كذلك؟»

كنتُ على وشك الانصراف حين أمسكتني يد الضخم مرّةً أخرى. أرعشني تعبير وجهه. عرفتُ بالفطرة أنّ هذا الرجل ليس تاجرًا حرًّا، ولا نصّابًا، ولا لِصًّا. كان تابعًا مأجورًا حتّى النخاع.

«إيه يا غواك، لا تتذاكَ، مفهوم؟»

«لا يا سيّدي»، تلجلجت.

ثمّ انفتح الباب الأمامي، فرأيتُ قامة الغطّاس النحيلة. نظر إلى كلٍّ منّا بدوره قبل أن يُقرّر أنّ شيئًا جدّيًّا لا يحدث، فتدخّل:

«يا حاذق. تعال. هناك عمل.»

أبقى الضخم قبضته عليّ ثانيتَين أُخريَين قبل أن يُفلتني. رفعتُ الدلو وخرجتُ مع الغطّاس. وما إن خرجتُ إلى الهواء الطلق حتّى تنفّستُ بارتياحٍ أكبر. ولمّا صرنا على مسافةٍ قليلةٍ من دار النجمة، علّق الغطّاس مبتهجًا:

«يبدو أنّني جئتُ في الوقت المناسب. ارمِ تلك الجرذان واتبعني. فراشلوك يريد أن يراك.»

تجمّد قلبي. فراشلوك يريد أن يراني؟ أنا؟ آه، أيّتها الأمّ الصالحة. كان ذلك آخر ما أردتُ سماعه.

أفرغتُ الدلو على جبلٍ من القُمامة غير بعيد، وتبعتُ الغطّاس إلى التنّين الأصفر. دخلنا من الباب الخلفي، بلا حاجةٍ إلى المرور بالحانة، ومضينا إلى النفق. كان الحرّاس عند البوّابة يعرفوننا فتركونا نمرّ بلا كلمة. وبدلًا من التوجّه إلى قاعة الاجتماع الجوفيّة الكبرى، حيث أفنيتُ يومَين كاملَين في تنظيف الأرضيّة، سلكنا نفقًا آخر وصعدنا السلالم. ارتعشت.

«أذاهبان نحن إلى بيته؟»

«نعم»، أكّد الغطّاس. ورماني بنظرةٍ فيها فضول. «لا تقلق. ليس غاضبًا منك.»

هززتُ كتفيّ. هذا كلّ ما كان يلزمني، أن يكون فراشلوك ساخطًا عليّ. كان الموقف مُرعبًا كفايةً كما هو. ثمّ أضاف الغطّاس:

«على الأقلّ لا أظنّ ذلك. ولِمَ يغضب منك؟»

رميتُه بنظرةٍ مذعورة.

«وما يُدريني.»

أعدتُ في ذهني كلّ ما فعلتُه في الأيّام العشرة الأخيرة فلم أجد إلّا بعض الأمور الصغيرة التي تستحقّ اللوم، مثل وضع جرذٍ ميتٍ خفيةً تحت فراش المُبارِز، ذلك الإسطرباغ… وكنتُ أيضًا قد حاولتُ إحياء عظام جرذٍ، وحدي تمامًا، في نفق، بلا أن يراني أحد. وحسنًا، بضعة أمورٍ صغيرةٍ أخرى، لكن لا شيء يمكن أن يبلغ أذنَي فراشلوك، على حدّ علمي. أمّا الخُلد الكبير، مُشرِف الأنفاق، فلم يكن قد وجد بعد سببًا يضربني به مرّةً واحدة. وذلك، على قول الغطّاس، إنجازٌ لا يُستهان به.

كان هذا النفق، بخلاف غيره، مُتقن الصنع، وفيه حتّى كُوًى بتماثيل مهيبةٍ لحيواناتٍ رُباعيّة القوائم وساجِتيّين. قال الغطّاس إنّها، على ما أخبره الخُلد الكبير، تُمثّل أسلاف إلهة الصخرة، في الزمن الذي كان التاسّيون يحتلّون فيه إستِرغات. ووصلنا أخيرًا إلى القبو الذي ينام فيه صاحبي كلّ ليلة، فتوقّفنا أمام بابٍ وقرعناه. جاء أحدهم وفتح كُوّة الباب لينظر، فرفع الغطّاس يده.

«أيو!» قال. «جئتُ بالغواك.»

«انتظرا لحظة»، كان الجواب من الجهة الأخرى.

وانتظرنا. انتظرنا طويلًا حتّى إنّ الباب لمّا انفتح وجدنا الأمهق جالسَين على الفراش نلعب دورًا من المورّة. قلّب البشريّ الشاحب عينيه.

«هيا يا فتى. ادخل.»

وقفتُ، وأنا أرقب تعبير الأمهق بطرف عيني. بدا هادئًا. تبعتُه صاعدًا في السلالم، إلى بيت فراشلوك. لم أكن قد أعطيتُ هذا البيت كثيرًا من الانتباه في المرّة الأولى، لكنّني أذكر أنّه بدا لي بيت قابض مساميرٍ كاملًا، وقد تأكّدتُ من ذلك وأنا أصعد السلالم الخشبيّة اللمّاعة. وفي الأعلى، قرع الأمهق بابًا، فسمعنا:

«تفضّلا بالدخول.»

زادني صوت فراشلوك توتّرًا. فتح الأمهق الباب، وأشار لي بالدخول، فعبرتُ العَتبة.

كانت هي غرفة الجلوس نفسها التي رأيتُها آخر مرّة، إلّا أنّها أُعيد تأثيثها: بساطٌ كبيرٌ أحمرٌ وذهبيّ، وخزائن جانبيّة، ورفوف، وأريكةٌ مهيبةٌ يجلس عليها قابض المسامير العجوز، وعلى رُكبتيه بطّانية. وكانت نارٌ عظيمةٌ تتوهّج في المِدفأة الضخمة. وقفتُ عند الباب، لكنّ الأمهق دفعني إلى الأمام. طقطق فراشلوك بلسانه.

«شياطين. لا، لا، لا!» زمجر. «إنّك تُوسّخ بساطي يا غواك قذر! إلى الوراء، إلى الوراء. إنّه يُنتن.»

«يا للهول، لم أُفكّر في ذلك»، أقرّ الأمهق محرَجًا.

حدّق فيه فراشلوك بغضب. وبخلاف المرّات الأخرى التي رأيتُه فيها، كان في مزاجٍ سيّئٍ ذلك اليوم. تبًّا للجحيم. وقفتُ إلى الجدار، خارج البساط، أُقاوم دموعي بحماقة، لأنّني إن كنتُ قذرًا فذلك بالضبط لأنّني كنتُ أؤدّي عملي. تبًّا للجحيم.

كحّ فراشلوك، فرفعتُ نظري مرّةً أخرى، مفزوعًا. الآن إذ رأيتُه هكذا على الأريكة… بدا كأنّه مريض. الكاب، مريضًا! كان من الصعب أن يُصدَّق ذلك.

ولمّا سكن كُحاحه، تناول كأس ماءٍ من خادمةٍ شابّة. وحين فرّغه، طردها فراشلوك بإشارة، ولمّا انحنت تُسوّي بطّانيّته، نبح:

«اخرجي!»

خرجت الفتاة بهدوء، لكن لا بغير أن ترميني بنظرةٍ نصفها فضولٌ ونصفها رحمة. رددتُ إليها النظر. وبعد صمت، تنحنح الأمهق.

«أأُرسله إلى الحمّام أو شيئًا كذلك؟»

كحّ فراشلوك وقرقر:

«لا. افعل ذلك لاحقًا. الآن أُريده أن يُجيب أسئلتي. ليُجب من هناك: لا حاجة لي إلى أن أكُحّ في وجهه. يا فتى»، ناداني حينها، «أجِب. ذلك الصغير الذي حملتَه إلى الكفّ الباردة، كان مريضًا فمرّضتَه حتّى عادت إليه صحّته، أليس كذلك؟»

أخذني السؤال على غِرّةٍ إلى حدّ أنّني لم أفعل إلّا أن حدّقتُ فيه مُتّسع العينَين. كيف عرف ذلك…؟ أمسكني الأمهق من قفاي.

«أجِب يا غواك.»

ابتلعتُ لُعابي وأومأت.

«نعم.»

كان فراشلوك ينظر إليّ الآن بعينَي صقر.

«تركت الكفّ الباردة ذلك الصغير لك، لا للو بور. لأنّك ساحرٌ وتقدر على الشفاء. لأنّك… مثل الكفّ الباردة.» توقّف ثمّ همس: «هل أنا على صواب يا ساحر الموتى الصغير؟»

قتلني هذا. كنتُ أعمل لفراشلوك منذ عشرة أيّام، وكنتُ قد غدرتُ بالخناجر السوداء بسببه مرّتَين، وكان ذلك الشيطان يلهو بحياتي، وتبيّن الآن أنّه يريد أن يواصل تعذيبي! انكسرتُ ودحرجت الدموع بلا صوتٍ على وجنتيّ.

«كورثر يعرف، لا شكّ. ولعلّه علّمك شيئًا هو نفسه. تقول الإشاعات إنّ لذلك الإلفوكان… هَوَسًا بالكتب المحرّمة. ومنها سحر الموتى.»

عبست. كورثر؟ عبثٌ؛ وكأنّه سيُعلّمني سحر الموتى وهو شيطان… آه. لكنّ فراشلوك، بالطبع، لم يكن يعرف أنّه شيطان. أم كان يعرف؟

«إلى أيّ حدٍّ تعرف فنون سحر الموتى؟» سأل فراشلوك. «أتقدر على إقامة الموتى؟ لمحض الفضول.»

«أجِب»، أصرّ الأمهق.

صرَرتُ على أسناني، وبعد أن حدّقتُ في الكاب، أومأت.

«قليلًا.»

برقت عينا فراشلوك.

«حقًّا؟ أرِني! يا جارفيك، هات بقايا الحَجَلة من المطبخ. وتأكّد أنّها لا يفوتها عظم.»

رمى الأمهق فراشلوك بنظرةٍ لا تُصدّق ما تسمع.

«سيّدي. أمتأكّدٌ أنّ…؟»

«اذهب فأْتِ بها!» صاح فراشلوك.

خرج الأمهق، لكن لا بغير أن يرميني قبل ذلك بنظرة تحذير، كأنّه يقول: الأفضل لك ألّا تقترب من الكاب. لم أتحرّك أُنملة. كان فراشلوك يفحصني بانتباهٍ متجدّد، وذلك أخافني.

«إن لم تُقدر على تحريكها يا فتى»، قال لي، «قطعتُ لسانك لأنّك كذبتَ عليّ.»

أحسستُ بلساني إحساسًا مُضاعَفًا، وهو يصير لَزِجًا في فمي. وفكّرت: بلا لسان، أيو للأغاني، أيو للسمر، أيو للهذر المرِح مع الرفاق… ما زال في وسعي أن أتعلّم الكلام بالتناغمات ببراعة معلّمي، تمشي، لكنّه لن يكون الأمر نفسه أبدًا… ضممتُ يدي اليسرى المرتجفة. وبعد صمتٍ سأل الكاب:

«عرضتُ عليك فرصة أن تبقى في أمان، بعيدًا عن متناول الخناجر السوداء. أراضٍ أنت عن عملك؟»

استعدتُ نُطقي ونطقت:

«نعم يا سيّدي.»

لمعت في عينَي فراشلوك بارقةٌ ساخرة.

«ذلك المعلّم في الجبال»، تابع. «هل هو ساحر موتى؟»

تنهّدت.

«نعم يا سيّدي. لكنّه لم يبقَ في الجبال.»

«آه، لا؟ وأين هو؟»

لمستُ في سؤاله اهتمامًا حادًّا أفزعني. قلتُ الحقيقة:

«ما أدري. بعيدًا جدًّا. رحل.»

كان حاجبا فراشلوك مقطّبَين.

«أتعرف مستحضِري موتى آخرين؟» هززتُ رأسي نافيًا، فأضاف بحدّة: «لا أحد يكذب على فراشلوك!»

«ما أكذب يا سيّدي»، لهثت. «ما رأيتُ ناكروس آخر. أُقسم.»

اتّسعت عينا فراشلوك. وأخذته نوبة كُحاح. ولمّا هدأ، نعق:

«ناكروس. كان معلّمك ناكروس.»

هذه المرّة كنتُ أنا مَن اتّسعت عيناه. تبًّا للجحيم. كنتُ قد خلطتُ بين مستحضِري الموتى والناكروس زمنًا طويلًا حتّى انتهى بي الأمر إلى الزَّلّة. كان فراشلوك غارقًا في التفكير. وسأل أخيرًا:

«كم كان عمره؟»

بقيتُ ساكنًا صامتًا. انفتح الباب، وعاد الأمهق بصينيّةٍ مليئةٍ بالعظام، وعلى وجهه تعبير مَن يظنّ أنّه يفعل شيئًا سخيفًا وحشيًّا…

«كم كان عمره!» طالب فراشلوك أن يعرف.

وضع الأمهق الصينيّة بعظامها المنهوشة على حافّة البساط بلا أن يجرؤ على مقاطعة الاستنطاق. ارتجفت شفتاي. وتلجلجتُ أخيرًا:

«ث-ثلاثة آلاف. أظنّ.»

كان فراشلوك ينظر إليّ ونظرةٌ مجنونةٌ في عينيه.

«ثلاثة آلاف سنة»، كرّر.

كان مصعوقًا، وطال الصمت. قلتُ في نفسي: غدرتُ بالخناجر السوداء، لكنّني لا أغدر بمعلّمي الآن، أليس كذلك؟ حاولتُ أن أظنّ أنّني لا أغدر، لأنّ معلّمي، في النهاية، كان سلفًا بعيدًا، بعيدًا جدًّا عن جمهورية أركولدا.

طقطقت النار في صمت غرفة الجلوس. ثمّ أخذ فراشلوك نفسًا وقال:

«أرِني.»

كان يعني عظام الحَجَلة. وإذ أتنفّس بثقل، ركعتُ عند الصينيّة ونظرتُ إلى العظام، لكنّني في تلك اللحظة كنتُ أُدرك زوجَي العينَين اللذَين يتتبّعان حركاتي أكثر من إدراكي لها. أأقدر على تركيب هذه الحَجَلة مرّةً أخرى؟ إلى حدٍّ ما، ربّما. وبلا أن أنطق كلمة، بدأتُ المهمّة الشاقّة: أتعرّف العظام وأصلها بعضها ببعضٍ بالطاقة المَوْتية. وأحيانًا كنتُ أُخطئ فأُضطرّ إلى نزع عظامٍ عدّة. كان كُحاح فراشلوك يُشتّتني، ونظرة الأمهق المُتفزّعة إلى حدٍّ ما لم تُساعد، لكنّني في النهاية أعدتُ الطائر إلى هيئته. تأكّدتُ من أنّ كليهما مُنتبِه، ثمّ، بجهد، حرّكتُ ساقًا. ثمّ الأخرى. ثمّ مرّةً أخرى. تحرّك الطائر العظميّ في الصينيّة. وبغتةً قال الأمهق بصوتٍ مكتوم:

«هذا أفزع شيءٍ رأيتُه في حياتي.»

تفكّك تركيزي، وتفكّكت معه الحَجَلة. أحسستُ بدوارٍ ثقيل، لأنّني أنفقتُ طاقةً كثيرة. لم أكن بعد بارعًا في ألّا أُهدر الطاقة المَوْتية في هذه التعاويذ، وكان صحيحًا أيضًا أنّه لم يكن لي كثير مِراس: ليس تحريك هيكلٍ من بعيدٍ كتحريك يدٍ ملتصقةٍ بجسدك.

كنتُ أفرك عينيّ حين أحسستُ بتيّار هواءٍ فرفعتُ نظري، فرأيتُ أنّ فراشلوك قد تخلّى عن أريكته وصار منحنيًا عليّ. كانت عيناه تتلظّى. مدّ يديه كلتيهما وأمسك رأسي، ولم يبدُ أنّ قذارتي تُهمّه بعد.

«سوف تُعلّمني»، أكّد هامسًا. «وسوف تُساعدني على التحوّل.»

محصورًا بين يديه الدافئتَين، نظرتُ إليه متجمّدًا مصعوقًا. أُعلّمه؟ يتحوّل؟ لكنْ يتحوّل إلى… ماذا؟ إلى ناكروس، بالطبع. إلى ناكروس. كان فراشلوك يريدني أن أُحوّله إلى ناكروس!

كحّ في وجهي وأفلتني. وإذ غلبني خوفٌ لا اسم له، تلجلجت:

«لا أعرف كيف أفعل ذلك.»

لكنّ كُحاح فراشلوك غطّى كلماتي المُتلجلجة. ولمّا أفاق، لم يسألني ما قلت. إنّما أصرّ:

«سوف تُحوّلني إلى ناكروس، لأنّك إن لم تفعل قطعتُ رأسك.»

أيّ ساحر موتى خبيرٍ يسمع هذا كان لينفجر ضاحكًا. أُحوّله إلى ناكروس؟ تلك نُكتةٌ بديعة! التحوّل يستغرق سنواتٍ وسنوات، وما تحوّل أحدٌ قطّ إلى ناكروس بلا أن يكون ساحر موتى هو نفسه، وساحرًا بارعًا. حتّى الكفّ الباردة لم تُوفَّق في التحوّل على وجهه الصحيح. والآن يطلب منّي أنا، غواكًا في الحادية عشرة، أن أُحوّله إلى ناكروس!

وقف فراشلوك وأمر:

«أرسِله ليغتسل يا جارفيك. وأعطِه ثيابًا. من الآن، يبقى الساحر الصغير هنا.»

نظر إليّ قابض المسامير، وابتسم لنفسه، وعاد إلى أريكته. وقال الأمهق، بلا أن يجرؤ على لمسي:

«هيا يا فتى.»

وقفتُ على ساقيّ مُتقلقلًا وتبعتُ جارفيك خارجًا من غرفة الجلوس، وأنا إلى الموت أقرب مِنّي إلى الحياة.