بيت المغفّلين

عُدنا إلى إستِرغات بعَرَبة. أوّلًا، كان عليّ أن أشرح لأبيريل لماذا قرّرتُ الفرار، وتفسيري (أنّني صفّيتُ فراشلوك) تركه مذهولًا أوّلًا، ثمّ غيرَ مُصدّق، ثمّ مُنفعلًا إلى أقصى حدّ، وأخيرًا رأى من الحصافة أن يأخذنا جميعًا إلى حيث كانوا يُخفون مصّاص الدماء. قال: «لا يجب أن يعرف أحدٌ أنّكم معنا، وإلّا حسبوا أنّ كورثر أرسلكم لتقتلوه.» لم يكن هذا الاحتمال قد خطر لي. وحسنٌ، كيف كان لي أن أفكّر في ذلك وأنا مُقتنعٌ بأنّ الخناجر السوداء تريد أن تُحوّلني إلى روح؟

وهكذا أوقعتُ رفاقي في مأزقٍ من غير قصد، ومنعتُهم من العودة إلى عصابة السريع. أمّا مانراس فقد بدا مُبتهجًا: لقد استُهوي فورًا حين اشترى أبيريل بعض الحلوى من بائعٍ متجوّلٍ وقدّمها لنا قبل أن نصعد إلى العَرَبة. تفاهما على الفور خيرَ تفاهم، وحاصره مانراس بالأسئلة طول الطريق، من قبيل: كيف تعلّمتَ العَوم؟ وهل هو صعبٌ جدًّا؟ كيف تفعله؟ هل أنت قابض مسامير؟ أعني، لديك مساميرُ كثيرة، صحيح؟ كيف تفعل ذلك؟

وفي لحظةٍ ما، كاد يقول كلمة «خنجرٌ أسود»، فصفعتُه على رأسه لأُسكته.

«أغلِق فمك، شيور*.»

أغلقه دقائقَ وهو يحشو نفسه بحَفنةٍ من الحلوى، ثمّ قال:

«لدينا نقودٌ أيضًا. الحاذق هو من يعطينا إيّاها. أتعلم، لديه هذا الشيء السحريّ الذي…»

وام. صفعةٌ أخرى على الرأس. رمقتُه بنظرةٍ حادّة.

«أنت تُغضبني، دِمورجِد»، هسستُ له.

عضّ مانراس شفته مُرتجفًا، وظلّ صامتًا بقيّة الرحلة. ورأيتُ في عينَي الخنجر الأسود لمعةً ساخرة.

نزلنا إلى سوق ريسكيل، ومن هناك قادنا أبيريل إلى شارعٍ مقنطرٍ في الجزء الأسفل من تارميل، مليءٍ بالحوانيت والحانات. دخلنا بناءً بين حانوتين بدأا يزدحمان بالمشترين والمتطفّلين. لم يُلقِ علينا أحدٌ نظرةً واحدة. وحين أُغلق الباب، خبتَ ضجيجُ الأصوات في الخارج حتّى كاد يزول.

«هل نحن جميعًا هنا؟ حسنٌ»، قال أبيريل راضيًا. «من هنا.»

سِرنا في الممرّ المُعتم وصعدنا الدَّرَج. وفي بسطة الطابق الأوّل مررنا بييرّيس. كان نصفُ القزمِ الأسودُ يبدو مُتوتّرًا. ألقى على الغواكات نظرةً فيها فضولٌ ثمّ منحني ابتسامةَ ترحيبٍ سريعةً والتفت إلى أبيريل.

«آب. هناك أخبار.»

قالها بنبرةِ: هناك أخبارٌ سيّئةٌ إلى حدٍّ بعيد. نَخَر أبيريل.

«أعرف. الأمر يتعلّق بفراشلوك، أليس كذلك؟»

قوّس ييرّيس حاجبيه ونحنح.

«لا نعرف بعد أنّهم فعلوها. كيف علمتَ بالأمر بهذه السرعة؟ هل كان درائن يعرف أنّ…؟»

كان أبيريل قد قطّب جبهته. قاطعه برفع يده.

«مهلًا، لا تعرف إن كانوا فعلوا ماذا؟» استفسر. «أظنّ أنّنا نتحدّث عن أمرين مختلفين.»

«أوه. أنا أتحدّث عن النفق»، أوضح ييرّيس. «الذبابُ دخل الجوزةَ المجنونة.»

انتصب أبيريل كأنّه صُفع.

«اكتشفوا النفق؟ نفقي؟»

تقلّص وجهُ القطّ الأسود.

«في هذه الساعة… الأمر مُرجَّح. إنّها التاسعة صباحًا، وقد دخلوا في السادسة. نسفنا النفق المؤدّي إلى النُّزُل الجديد، ولا أظنّهم سيقدرون على إيجاده. يا للفوضى. مانشيف في الأعلى مع أسرته. إنّه غاضبٌ…! يقول إنّ على كورثر أن يدفع له كلّ شيء، الأوراق، وحانةً جديدة، وكلّ شيء. لكن، اسمع، لو سارت الأمور على خير، لكان هو أيضًا قد ربح ربحًا حسنًا. أيًّا كان. حتّى الآن لم يصلني خبرٌ من كورثر. كأنّه غير موجود. اسمع، آب. لماذا جلبتَ الجماعة كلّها؟ هل يمكن أن يكونوا مُستجدّين؟» تهكّم.

نفخ أبيريل بصوتٍ عالٍ مرّاتٍ عدّة.

«شياطين، شياطين، شياطين.» ألقى نظرةً عليّ وعلى رفاقي وقال: «انظر، خُذ هؤلاء الفتيان إلى الأعلى مع أريك. وأنتم، لا تتحرّكوا من الغرفة ولا تُظهروا وجوهكم في النوافذ، مفهوم؟ الأمر جِدّيّ. وأنت، أيّها القطّ الأسود، انزل إلى الأسفل فورًا.»

«تمشي»، وافق ييرّيس. وأشار لنا أن نتقدّم. «إلى الأعلى، يا شيوران*!»

تبِعتُه غارقًا في التفكير. إذن فالذبابُ قد اكتشف النفق المؤدّي إلى العالم السفلي. والحقّ أنّني لم أكن قد فكّرتُ حتّى تلك اللحظة أنّ حفر نفقٍ كهذا قد يكون غير قانونيّ. كنتُ أفهم أنّه سرّيّ، لكن… تبًّا للجحيم، وهل يعرف المرءُ ما يعدّه الذبابُ مقبولًا وما لا يعدّه. وعلى أيّ حال، إن كان فراشلوك هو من أراد أن يلعب لعبةً قذرةً بكورثر، فالذنبُ ذنبي، لأنّني كشفتُ له أنّ المدخل في الجوزة المجنونة. ومجرّدُ التفكير في ذلك منعني من أن أسأل ييرّيس أيّ سؤال. وأيًّا كان، فقد كان القطُّ الأسود يصعد الدَّرَج أربعًا أربعًا، وحتّى هو، على كثرة كلامه، لم يقدر على أكثر من «مرحبًا بكم في بيت المغفّلين!»، تلاها تعليقٌ على أصواتٍ غاضبةٍ خلف بابٍ في الطابق الثالث، و«من هنا، يا شيوران، لا تتأخّروا». وسرعان ما وصلنا إلى الطابق الرابع، الطابق الأخير. كان هناك باب. أزاح ييرّيس العارضةَ التي تسدّه ومنحني ابتسامةً خجولة.

«لا تنشغل بالأمر»، قال وهو يُوازن قطعةَ الخشب التي كانت تنوب عن العارضة. «إنّها تدابير وقائيّة، لا أكثر. ادخلوا»، دعانا.

ألقيتُ عليه نظرةً قَلِقةً وأنا أعبُر العَتَبة. والحقّ أنّني، الآن وقد فكّرتُ أنّه لولاي لما كانت هناك مشكلةٌ في النفق، صرتُ على يقينٍ إلى حدٍّ بعيدٍ أنّ كورثر لا بدّ متلهّفٌ على لَيّ عنقي. وأيُّ طريقةٍ أفضل لذلك من حبسي في غرفةٍ بابُها مُعارَضٌ بخشبة؟

لكنّ أبيريل قد أنقذ الذئب الصغير، ذكّرتُ نفسي. وقلتُ لنفسي بحزم: ثِقْ، يا مور إلدال. لمرّةٍ واحدة، ثِقْ بهم.

وهكذا وثِقتُ بهم. دخلتُ، ومن خلفي رفاقي وقِسٌّ بدا واضحًا أنّه يتحرّك على غير رغبةٍ منه. كانت الغرفة واسعةً إلى حدٍّ ما، لكنّها خاليةٌ إلّا من بساطٍ، وصندوقٍ فيه أوعيةٌ وقُدور، وحشيّةِ قشّ. كانت مصاريعُ النافذتين نصفَ مُغلقة، وواقفًا عند إحداهما، وقد نبّهه الضجيج، كان أريك. لهث مصّاصُ الدماء مذهولًا وهو يتعرّف علينا.

«درائن؟»

ابتسمتُ وتقدّمتُ خطوةً، مُبتهجًا.

«أيو، يا رفيق! أرى أنّهم قبضوا عليك»، تابعتُ بالكايلدرِك. «لا تقلق. لن يفعلوا بك شيئًا.»

في تلك اللحظة، سُمع من الخارج صوتُ ييرّيس يُعيد العارضة إلى موضعها، وللحظةٍ شككتُ وكرّرتُ لنفسي: ثِقْ، تبًّا للجحيم.

كشف أريك عن نابيه حين جاء الذئبُ الصغير راكضًا ليُحيّيه؛ فنَفَش شعره وأشار إلى البساط كأنّه يدعونا إلى الجلوس.

«بيتي بيتكم»، لفظ بالكايلدرِك.

ابتسمتُ مُستمتعًا، واستقرّ بنا المجلس. وبعد أن شرحتُ له، بأكثر أو أقلّ، لماذا هربتُ من أملاك فراشلوك، وحدّثتُه كيف أنقذ أبيريل الذئب الصغير، قرّرنا أنّنا تكلّمنا في الأمور المعقّدة ما يكفي، وبدأنا نلعب الورق. علّمتُ رفاقي بعض الحِيَل في خلطها، فقد كنتُ الوحيد الذي تدرّب قليلًا على دروس سيّدة لو بور.

وفي العصر، عاد ييرّيس ليُحضر لنا خبزًا وقواريرَ نبيذ، فوجدنا مُغافِين نستردّ ساعات النوم التي فوّتناها الليلةَ السابقة. وحين رأيتُه يظهر، سارعتُ فقلتُ له:

«اسمع، أيّها القطّ الأسود، لا تجرِ. ما الجديد؟»

هزّ نصفُ القزم كتفيه، وهو يبدو مشغولًا جدًّا.

«لا نعرف الكثير بعد. كيف حالكم مع ذاك؟»

أشار بذقنه إلى أريك في تحفّظ. قلّبتُ عينيّ.

«الريح في أشرعتي. إنّه رفيق، يا ييرّيس، ليس مسخًا. كم سنبقى محبوسين هنا؟»

هزّ ييرّيس رأسه.

«لا فكرة لديّ. لا أظنّ أنّ كورثر سيمنحك وقتًا كثيرًا حتّى تهدأ الأمور، يا شيور. لكنّ أبيريل طلب منّي أن أقول لك: قليلٌ آخر من الصبر وابقَ هادئًا، أنا أعرف كيف تكون.» ابتسم. «حسنٌ، عليّ أن أذهب، أنا في عَجَلة. لديكم هنا ما يُسكِر جيشًا. وفوق ذلك، إنّه نبيذٌ جيّد! لا تُخبروا مانشيف، لقد سرقتُه منه بموافقة سيّدته، من أجل قضيّةٍ نبيلة: صاحبُ الحانة الطيّب ذاك يحمل شرابه جيّدًا في العموم، لكنّه وهو في هذا الهياج الذي هو فيه الآن، فالأفضل له ألّا يُثني كوعه على القارورة. سأعود بأسرع ما أقدر لأُحضر لكم بعض الطعام. غدًا ربّما. أيو، واستمتعوا مع… رفيقكم»، قال بصوتٍ خَشِن، وهو يُلقي نظرةً قَلِقةً على مصّاص الدماء. «أيو»، كرّر.

أغلق الباب قبل أن أتمكّن من التفكير في شيءٍ أقوله له. سمعتُه يُعيد العارضة. وعاد الصمت.

تنهّدتُ واستلقيتُ على البساط. ورغمًا عنّي، كان ذهني يعمل ويتساءل: لو اقتضى الأمر، كيف أخرج من هذه الغرفة؟ لا من النافذة: كانت عاليةً جدًّا ولم يكن معي حبل. ولخلع تلك العارضة كنتُ سأحتاج إلى كلبَي جحيمٍ ضبابيَّين على الأقلّ، بل إلى تنّين أرض. كانت الجدران من الآجُرّ. كان ذلك مَخرجًا مُمكنًا، لكنّه ظاهرٌ للعيان أكثر من اللازم…

تبًّا للجحيم، يا مور إلدال، عذلتُ نفسي. لماذا لا تقدر أن تكفّ عن التفكير في الفرار كلّ ثانيتين؟

ولذلك، بعد أن أكلنا، انبطحتُ على بطني، وأخذتُ رِزمةَ الورق، واقترحتُ على رفاقي:

«ما رأيكم في جولةٍ من المسامير القديمة؟»

أيقظني صوتُ العارضة والباب يُفتَح في جوف الليل. كانت ليلتي الثانية في هذه الغرفة من بيت المغفّلين. لم يأتِ ييرّيس في الصباح. استغرقني الأمر ساعاتٍ لأنام من شدّة الجوع، والآن وقد وُفّقتُ في ذلك أخيرًا، بانغ، الناسُ قادمون. أهو القطّ الأسود؟ ورغم صُداعٍ عنيدٍ يُعتّم ذهني، سال لُعابي بمجرّد التفكير في الطعام.

كانت هناك همساتٌ، ورمشتُ في النور. كان نورًا متناغمًا.

«أُفّ، أيّتها الأرواح، تفوح من هنا رائحةُ جِيفة»، تشكّى صوتُ فتاة.

وكان ذلك صحيحًا: في اليوم السابق أقنعنا أريك أن يُرينا عرضًا من بَصْقه. وكانت الرائحة كريهة، بل كريهةً إلى هذا الحدّ! اضطررنا حتّى إلى فتح النافذة، وإذ كنّا نكاد نختنق، شرِبنا أكثر مّما ينبغي، ومن هنا جاء الصُّداع. أمّا مصّاص الدماء، ذاك الوغد، فقد ظلّ يضحك علينا وقتًا طويلًا.

«هل ترين شيئًا؟» سأل صوتُ فتى.

«احترس!» همست الفتاة. «قد يكون هناك أحد.»

«محبوسٌ بعارضة؟» أجاب الفتى مُشكِّكًا. «لا تقولي لي إنّ والدك هو أيضًا يحبس النا…؟»

سُمع صوتُ قارورةٍ فارغةٍ تقع. أحسستُ برفاقي يتحرّكون ويتمدّدون ويتساءلون ما الذي يجري. ثمّ اشتدّ النور، فلم نَعُد نرى وجهَي القادمين الجديدين فقط، بل صارا يرَياننا أيضًا، وقد اعتدلنا أنصافًا على البساط ولا نزال مبهورين. دُهشتُ حين تعرّفتُ زائرينا، لكن ربّما لم أُدهَش بقدر ما دُهشا هما. كانا لوين وزينيرا. حفيدُ فراشلوك وابنةُ كورثر. في تلك اللحظة لم يكن بوسعي إلّا أن أتساءل ما الذي يجري بحقّ الجحيم. كان هناك خطبٌ ما، لأنّها كانت ليلًا، وفي الليل ينام أولادُ قابضي المسامير في بيوتهم عادةً. لكنّهما كانا هناك، في الطابق الأخير من بيت المغفّلين.

أطلقت زينيرا صرخةَ رعبٍ مكتومة، واختفى النور.

«هيّا نخرج من هنا!»

جذبت لوين نحو المخرج، لكنّه قاوم.

«مهلًا، يا زين*! أظنّ… أظنّني رأيتُ درائن.»

«من؟»

«درائن، الغواك النُّحاسيّ. أنا متأكّدٌ أنّني رأيته.»

«هَراء، لعلّك رأيتَ روحه فحسب! هيّا نخرج من هنا، هذا المكان مُخيفٌ وريحُه ريحُ موت»، حثّته الفتاة.

تصرّف روغان قبلي، فألقى بنَقيقٍ:

«أنا جائع!»

كان هناك صمتٌ قصير. ثمّ قلتُ بصوتٍ ممطوط:

«أرجوكم.»

وردّد مانراس من بعدي بصوتٍ مُثيرٍ للشفقة. وكان الجواب سريعًا: خرج قابضا المسامير الصغيران مُسرعين وأعادا العارضة إلى موضعها بسرعةٍ لم تُتِح لي حتّى وقتًا للتفكير في القيام لأمنعهما من حبسنا مرّةً أخرى. أطلقتُ تنهيدةً مُتوجّعةً وأنا أُسند رأسي على البساط.

«تبًّا للجحيم»، تمتمت.

عُدتُ إلى النوم فورًا تقريبًا. وفي صباح اليوم التالي، حين أخبرتُ رفاقي أنّني حلمتُ بأنّ زينيرا ولوين جاءا في جوف الليل، هتف روغان:

«أرواحَ الرحمة! وأنا أيضًا. حسنٌ، لا أعرف من كانا. كانا كروحين تتقمّصان أسلافي، على ما أظنّ…»

«وأنا أيضًا!» تدخّل مانراس مُتحمّسًا. «إلّا أنّهما لم يكونا سلَفَيّ، كانا تاكا ولو بور.»

«لم يكن حلمًا»، تدخّل أريك بالكايلدرِك. كان مصّاصُ الدماء الوحيد صافيَ الذهن، لأنّه لم يذُق النبيذ: لم يكن يحتاجه، وكان يقول فوق ذلك إنّه يُثير غثيانه.

التفتُّ إليه مُرتبكًا وحائرًا في الوقت نفسه.

«لم يكن حلمًا؟» كرّرت. «تقصد أنّ زينيرا ولوين جاءا حقًّا، وأسلافَ روغان وتاكا ولو بور أيضًا؟ لا تمزح»، ضحكتُ.

«جاء ولدان»، أعلن أريك. «لا أعرف من كانا.»

قطّبتُ وجهي ودلّكتُ صُدغَيّ. اللعنة. كم كنتُ جائعًا وكم كنتُ أشتهي أن أشرب ماءً، ماءً صافيًا، لا نبيذًا. وبتكشيرةٍ، أمسكتُ عُنق قارورةٍ وفتحتُها وشربتُ قبل أن أُمرّرها إلى الذئب الصغير لحظةً. لم يبدُ أنّ الصغير أحبّ هذه الحِمْية، وما إن سحبتُ القارورة منه حتّى بدأ يعضّ الفلّينة. حسنٌ! أفكان أبيريل يقصد أن يتركه يموت جوعًا بعد أن أنقذه من القناة؟ اجتاحتني موجةُ إحباطٍ، فأخذتُ نفسًا عميقًا ووثبتُ على قدميّ.

«طَفَح الكَيل»، أعلنت.

سرتُ إلى الباب وبدأتُ أدُقّ بقُبضتي، بواحدةٍ أوّلًا، ثمّ بالاثنتين.

«نحن جائعون!» صرختُ.

كرّرتُ نُواحي مرّاتٍ عدّة، ثمّ حوّلتُه إلى تهديدات:

«سأهدم الجدار إن لم تفتحوا! سأنسفه، معي مُتفجّرات! سأصرخ طلبًا للعون من النافذة! أقدر أن أزعق كتنّين! سيسمعني الحيُّ كلّه! ليفتح أحدٌ، تبًّا للجحيم! افتحوا الآن!»

لا شيء. وأخيرًا تعبتُ من قرع قُبضتي اليسرى المُوجَعة، ورجعتُ إلى البساط مهزومًا لكن غاضبًا. وما إن جلستُ حتّى قمتُ، أُخرج المسمار من قلادة الموسيقى وأتهيّأ لأخرِق الحائط الفاصل عند الباب. إن كانت الخناجر السوداء تريد أن يبقى مور إلدال في مكانه، فعليها أن تُطعمه وتُطعم رفاقه، تبًّا للجحيم!

كنتُ قد أحدثتُ فوضى لا بأس بها حين سمعنا العارضة، بعد ساعةٍ ربّما، وانفتح الباب. وبما أنّ المفاصل كانت في جهتي، أُتيح لي وقتٌ لأُخفي مسماري بسرعةٍ قبل أن يُدخل القادمون رؤوسهم.

كان كورثر، ومن خلفه ثلاثةٌ آخرون من الخناجر السوداء لم أتعرّف عليهم. كانوا جميعًا مُسلَّحين ومُقنَّعين إلّا كورثر، الذي كان يلبس لبس قابضي المسامير. رمَقَتنا عيناه الشيطانيّتان وأنا أتراجع لأنضمّ إلى رفاقي. وقعت نظرةُ الإلفوكان عليّ، ثمّ على الخراب الذي أحدثتُه في الجدار، وحين عاد انتباهه إليّ، حدّقتُ في الفراغ من الخَجَل. تبًّا للجحيم.

«وهذا هو القاتل»، علّق كورثر.

خطا خطوةً نحوي. ارتجفتُ، لكنّني رفعتُ عينيّ مُتحسّبًا. أكان غاضبًا؟ كانت عيناه تلمعان بالتسلية والسُّمّ القاتل في وقتٍ واحد. كان غاضبًا، أكّدتُ لنفسي. لكن ربّما ليس منّي، صحيح؟ حاولتُ أن أُدافع عن نفسي.

«لم أقتله»، قلتُ. «صفّى لأنّ دقّاقته توقّفت. وكان معه سكّين.»

«أوه، حقًّا؟» أجاب كورثر، وقد توقّف أمامي بتهكّم. «سكّين؟» وفورًا أخرج خنجرًا وضغطه على حَلْقي. «هكذا هدّدك، يا فتى؟ وأنت هجمتَ عليه؟ حسبتَ أنّه سيُصفّيك، أليس كذلك؟ قل لي، يا فتى، هل ستهجم عليّ أنا أيضًا؟»

رددتُ إليه النظر في رُعبٍ، وأنا أُحسّ بنَصل المعدن على عنقي. وكان رفاقي، على ما أظنّ، أكثر خوفًا منّي. نطقتُ:

«لا، سيّدي.»

«لا»، كرّر كورثر.

ضغط قليلًا أكثر، وفكّرتُ: أستحقّ ذلك، أنا غادر، فليُصفِّني، لن أفعل شيئًا لأمنعه. وتوسّلتُ بصوتٍ أجَشّ:

«لا تقتل أصدقائي، أرجوك. لا تقتلهم.»

قوّس الكابُ حاجبيه. ثمّ قلّب عينيه. وسحب خنجره بالسرعة التي أخرجه بها.

«لن أقتلك. لكن لا بدّ أن أقول إنّ لديك موهبةً في تعقيد حياتي، يا فتى. موتُ فراشلوك جاءنا في وقتٍ سيّئ. ابنه، داريس، أحمقُ كاملُ الحُمق. حسِبك قاتلًا مُتخفّيًا، وفقد عقله، وأمر باحتجازي، لكن، تصوّر، لم يقدر على إيجادي، فاحتجز ابنتي.»

وأنا لم أتماثل بعد من فَزَعي، لهثتُ غير مُصدّق.

«زينيرا؟ ل-لكن هذا مُستحيل. رأيتُها الليلةَ الماضية. دخلت مع لوين، هنا بالضبط. انطلقا كالأرنبين لأنّهما حسِبانا أشباحًا أو ما شابه. تبًّا للجحيم. إذن كان كلّ ذلك حلمًا؟»

هزّتُ رأسي في حَيرة. ارتفع همسٌ من خلف الباب نصفِ المفتوح. تنهّد كورثر بصوتٍ عالٍ واضعًا يدًا على جبهته.

«أرواح. لا نقدر أن نتركها وحدها ليلةً واحدة. زينيرا! ألم أقل لك ألف مرّةٍ ألّا تتسمّعي؟»

ظهرت الفتاة بين الخناجر السوداء، حمراءَ كالطماطم. وتبِعها لوين، وهو أكثر تردّدًا منها.

«آسفة، يا أبي»، قالت بصوتٍ صغيرٍ بريء. «الأمر أنّ… كانت هناك عارضة. لم نستطع أن نتخيّل أنّ في الداخل ناسًا. لماذا تُبقيهم سجناء هنا؟»

تفحّصتني من أعلى إلى أسفل، وهي تبدو غير مُرتاحة. وكنتُ أنا أشدّ حرَجًا منها.

«همم. هم أكثر أمانًا محبوسين هنا من كونهم في الخارج، يا عزيزتي»، أكّد كورثر. ثمّ ضمّ ذراعه حول كتفَي ابنته، وأضاف بنبرة عتابٍ رقيق: «وأنت، الأفضل لك أن تكوني أكثر حذرًا… لقد أنقذك لوين وأنقذ درائن مرّةً من قبل. أظنّ أنّ بطلنا الصغير قد أعطى من نفسه ما يكفي لهذا الأسبوع. والآن، الأفضل أن أُعيدك إلى الدردار قبل أن يبدأ رفاقُك في الصفّ يتساءلون ما جرى لك.»

«هكذا بسرعة؟» احتجّت زينيرا. «لكنّني لم أُنجز واجباتي!»

«كان عليك أن تُنجزيها الليلةَ الماضية بدلًا من التلصّص ورفع العوارض عن الأبواب»، ردّ الكاب. «هيّا، أسرعي وإلّا تأخّرتِ عن المدرسة. أم أُرسل معك مُرشدًا؟»

تنهّد قابضا المسامير الصغيران في خَيبة، ونظرا مرّةً أخرى بفضولٍ إلى الغواكات الخمسة في الغرفة، وتحت عينَي كورثر الآمرتين، خرجا.

وحين خبتَ صوتُ خطواتهما، قطّبتُ وجهي وجرؤتُ على السؤال:

«سيّدي. ما الذي جرى للقطّ الأسود؟ قال إنّه سيُحضر لنا طعامًا ولم يأتِ.»

زوى كورثر شفتيه.

«كانت هاتان الليلتان حافلتين. أُصيب أبيريل وييرّيس في عِراكٍ أحمقٍ مع رجال فراشلوك. لكنّهما حيّان وسالمان، فاطمئنّ. في أسبوعين يكونان بخير. أمّا سلارين، فقد كادت تقتل كابها»، نحنح، وهو يتبادل نظرةً مُستمتعةً مع رفاقه من الخناجر السوداء. «أيًّا كان، لنَعُد إلى ما نحن فيه. إن كنتُ قد جئتُ إلى هنا…» ألقى نظرةً فيها فضولٌ على مصّاص الدماء قبل أن يُتابع: «فذلك لأُعطيك عملًا جديدًا.»

تركني هذا عاجزًا عن الكلام. عملٌ… لي؟ بعد كلّ غدراتي؟ امتلأ قلبي بالامتنان.

«حقًّا؟ عملٌ لي؟»

«هذا صحيح. وهذه المرّة، لا يمكنك أن تُخيّب ظنّي.»

نظرتُ إليه، ونظرتُ إلى رفاقي، وإلى الخناجر السوداء الآخرين، ثمّ عُدتُ إلى وجه كورثر؛ كنتُ أغلي من الفضول.

«ما الذي عليّ أن أفعله؟» سألتُ.

تخلّى كورثر عن تعبيره الجادّ، وشدّت ابتسامةٌ ساخرةٌ شفتيه.

«ما تُحسنه أكثر من أيّ شيء، يا فتى: أن تُغنّي.»

* شيور (وصيغةُ مخاطبةِ الجمع «شيوران»): لفظُ مخاطبةٍ ودّيّ، أقرب إلى «يا صاحبي/يا رجل».

* زين: صيغةٌ مختصرةٌ أليفةٌ من اسم زينيرا.