مكافأةٌ لشاهد

لم يُعطِني كورثر أيّ تفسيرٍ آخر، وطلب منّي أن أتبعه نازلًا على الدَّرَج. وبعد أن رمقتُ رفاقي بتكشيرةٍ مُطمئِنة، خرجتُ خلفه. لم يكن يُسمع سوى وقع الأحذية على الدَّرَج. ولمّا وصلنا إلى الطابق الأوّل، همس الكاب بأوامرَ إلى رفاقه وأشار إلى بابٍ مُوارَب. دخلت. كان شِبه مكتبٍ خالٍ نسبيًّا. وبعد لحظاتٍ قليلة، دخل كورثر وحده. ومدّ إليّ قارورة.

«ابتلع هذا في الحال، سينفعك نفعًا كبيرًا.»

ولمّا نظرتُ إليه في حَيرة، أصرّ بنفادِ صبر:

«ابتلع.»

أخذتُ القارورة ورفعتُها إلى شفتيّ. نظرتُ الكاب في عينيه وقلتُ لنفسي: ثِق به يا مور إلدال، لو أراد قتلك لكان طعنك. أفرغتُ القارورة. كان طعمُها كطعم الشيطان. تهوّعتُ وكدتُ أُعيد كلّ شيء، لكنّ كورثر أعانني على إمساكه بأن مدّ إليّ كأس ماء. ماء! شربتُه كلّه بلهفة. ثمّ صببتُ لنفسي كأسًا أخرى من الإبريق. ولمّا تركتُ الكأس فارغة، أحسستُ بدُوارٍ مباغت. تخبّطتُ وتعثّرت، فأعانني كورثر على الوصول إلى الكرسيّ.

«حسنٌ. لا تقلق، الدُّوار يزول سريعًا»، قال لي. «أظنّك تستطيع أن تحدس ما كان ذلك. بعضهم يسمّيها الجرعة المضادّة للسحر. لقد كبّلت ساق طاقتك تكبيلًا شبه تامّ، ونظريًّا، ينبغي أن تكون الآن عاجزًا عن إلقاء أيّ نوعٍ من التعاويذ، ولمدّةٍ طويلة.» ألقى نظرةً على يدي اليمنى الهامدة وأومأ لنفسه قبل أن يبتسم لي. «يبدو أنّها تعمل.»

رفعتُ بصري إليه مُرتعبًا، ثمّ خفضتُه إلى يدي الساكنة، وضغطتُها بيساري في ارتجاف. لم أُحسّ بشيءٍ على الإطلاق. ولا ذرّةً من الطاقة المَوْتية. وكان كورثر لا يزال يبتسم مُتلهّيًا. لقد تركني أعزلَ مُقعَدًا، وذلك الرجل اللعين يبتسم! لم أنطق بكلمة. ولو نطقتُ، لأفلتَتْ منّي على الأرجح صيحةٌ عالية: «إلى الجحيم يا إسطرباغ.» لكنّني جرعتُ سوء مِزاجي. جلس كورثر في الجهة الأخرى من المكتب ووضع يديه عليه يُدوّر إبهاميه.

«لا حاجة لك أن تقلق على سرّك»، أعلن. «الذئب الأبيض لن يجرؤ أبدًا على أن يُخبر أحدًا بأنّ كابَه السابق كانت له تعاملاتٌ مع شخصٍ مثلك، وقد أقنعتُه بأنّك لم تكن قادرًا على قتل فراشلوك بسحرك. وداريس، الابن، لا يعلم أنّك كنتَ هناك محبوسًا تحت سقفه، وعلى أيّ حال، فقد خسر الرجل كلّ سندٍ ولن يُقدِم أبدًا على شيءٍ بيديه. والحفيد يظنّ أنّها كانت حادثة، أو هكذا قال لابنتي. وخُلاصةُ الأمر أنّ أحدًا لا يتّهمك بشيءٍ يا فتى. إلّا الخناجر السوداء، ربّما.»

فتحتُ فمي. ثمّ أغلقته. جرعتُ ريقي. وسألت:

«مَن الذئب الأبيض؟»

تنحّح كورثر مُتلهّيًا.

«جارفيك، الأمهق، الذئب الأبيض، ساعد فراشلوك الأوّل. الكاب الكبير الجديد للقطط. ليس رجلًا سيّئًا، ولهذا السبب عينه لا أظنّه سيحظى بمثل ما حظِي به سالفُه من سند. على أيّ حال، سنرى. والآن يا فتى، ستسمع ما أنا مُقبِلٌ على قوله.»

انحنى فوق الطاولة ليُقرّب وجهه من وجهي، وقاسني بعينيه، وقال أخيرًا بحدّة:

«درائن هيلِمبلرت، أشيغ مالاكسالرا، مور إلدال، أو أيّ اسمٍ تشاء أن أُناديك به: لقد سئمتُك. ما تكاد تفعل شيئًا محمودًا حتّى تجعلني في الغد، لا، بل في الدقيقة التالية، أرغب في نقض عهودي كلِصٍّ مُسالمٍ وأُرسلك إلى الجحيم.» وسادَ صمتٌ مُريع. «ومع ذلك»، عاد يقول، «أنت تلميذٌ جيّد، ولستَ فتًى سيّئًا، ونواياك طيّبةٌ دائمًا، وأظنّك مُتهوّرًا لا أكثر. والمتهوّرون لا يصيرون لصوصًا جيّدين أبدًا. ولهذا أنصحك بأن تتخلّى عن المهنة وتُسلّم ذلك المفتاح السحري الذي أعطاك إيّاه مصّاص الدماء.»

مدّ يدًا، مُشيرًا إلى أنّه يطلب أكثر مّما ينصح. بلّلتُ شفتيّ.

«لا أعرف عمّا تتكلّم يا سيّدي.»

هوى كورثر بقبضته على الطاولة، فانتفضتُ انتفاضةً خفيفة، لكنّني لم أُزِح عينيّ عن وجهه الإلفوكانيّ.

«هذا هو نوعُ ردود الفعل الذي يُغيظني فيك يا فتى»، هسّ في وجهي. «ضِمن أمورٍ أخرى.»

صرَرتُ على أسناني.

«أعرف أنّ تلك الماغارا معك، وأستطيع أن أنتزعها بالقوّة»، نبّهني كورثر.

حدّقتُ فيه بغضب. شعرتُ أنّ كلماته جرحتني، وفي الوقت نفسه شعرتُ بالحزن والضِّيق، وبرغبةٍ غير مفهومةٍ في أن يغضب كورثر عليّ.

«إذًا فافعل. هيّا. فتّشني. وانظر إن كنتَ تجدها»، تحدّيته.

لم يتردّد كورثر. قام، ومضى إلى الباب، وطلب من خنجرٍ أسودَ آخر أن يُفتّشني. لأنّه كان بيّنًا أنّه قابضُ مساميرَ أكبرُ من أن ينزل إلى مثل هذه الأعمال. رأيتُه يرفع حاجبيه حين اكتشف السياتوات الخمسة عشر التي كانت معي تقريبًا، وبقي غير مُتأثّرٍ حين رأى عويد الروداريا، وأومأ حين حاول الخنجر الأسود أن ينزع عنّي القلائد فتراجعت.

«أنت طلبتَ هذا يا فتى.»

وأشار إشارة. فأمسكني الخنجر الأسود، وبيدٍ لا نفع فيها، لم يكن بوسعي إلّا أن أدَع قلائدي تُسرَق.

«شكرًا لك يا ديفون. يمكنك الذهاب»، أشار كورثر لرفيقه.

خرج الخنجر الأسود، ولم يُعلّق إلّا بقوله:

«مبلغٌ لطيف.»

ولمّا انغلق الباب وبقينا وحدَنا من جديد، تفحّص كورثر تميمة أزلاريا بفضول، ثمّ قلادة الموسيقى. رفع سبّابته وابتسم.

«آه.»

هزّ أنابيب المزمار الصغير فاكتشف المسمار أخيرًا. ومعه مفتاح أريك السحريّ. كنتُ قد بقيتُ ساكتًا مُلتصقًا بالحائط، لكنّني تحرّكتُ حين لمس المفتاح. احتججت:

«أريك أعطاني إيّاه. إنّه لي.»

لم يُجب كورثر. دار حول المكتب، وعاد إلى مقعده، وانهمك في تفحّص العصا وتميمة أزلاريا كلتيهما. واستمرّ الصمت. بدا أنّ الكاب نسي العمل الذي أراد أن يُوكِله إليّ. لن يسرق تميمة أزلاريا هو أيضًا، أليس كذلك؟ لأنّه إن فعل ذلك، إن فعل ذلك… وإن فعل، فماذا؟ لم يكن بوسعي أن أفعل شيئًا. لم أكن إلّا غواكًا قاتلًا مُتهوّرًا ملعونًا، لا أكثر.

أوجعني جوفي حتّى اضطررتُ إلى الجلوس على الأرض وإخفاء وجهي بين رُكبتيّ، أكتم حُزني. جلستُ هناك زمنًا طويلًا، صامتًا صمتًا شِبه تامّ. لم يقل لي كورثر شيئًا. لا بدّ أنّه سئم نحيبي هو أيضًا. لا شكّ أنّ الماغارات التي كان يتفحّصها أثارت اهتمامه أكثر من هذا المخلوق النُّحاسيّ الباكي المُتكوّم في زاوية الغرفة.

ومع ذلك، فكّرت، ومع ذلك فقد ظنّ أنّني أستطيع أن أُؤدّي له عملًا.

وبعد صمتٍ آخرَ هدأتُ خلاله، مسحتُ عينيّ ورفعتُ بصري فرأيتُ كورثر لا يزال شديد الانهماك بتميمة أزلاريا. قمتُ وجلستُ على الكرسيّ أمامه قبل أن أقول:

«معلّمي أعطاني إيّاها.»

فتح كورثر عينيه، ونظر إليّ وابتسم ابتسامةً خفيفة.

«وأظنّها لك هي أيضًا، إذًا.»

ثبتُّ في وجهه ولم أُجب. كشّر كورثر تكشيرةً مُتفكّرة ومدّ إليّ تميمة أزلاريا، وقلادة الموسيقى، والقلائد الأخرى: قلادة عظم الفيريلومبارد، وتلك التي صنعتُها من حبلٍ بسيطٍ وقشور بندق. وبعد لحظة تردّد، أعدتُها كلّها إلى عنقي. لم أمدّ يدي إلى المفتاح السحري ولا إلى المسمار الحديديّ. لم أجرؤ. ولا مددتُها إلى الكومة الصغيرة من النقود التي نشلتُها من متجر الثياب. لكنّني استعدتُ عويد الروداريا، ومع أنّه كان قد صار شديد اللدونة من كثرة العلك، دسستُ أحد طرفيه في فمي فعلكتُه مرّتين أو ثلاثًا حتّى أحسستُ بالجوع يخِفّ قليلًا. ثمّ خبّأتُ العويد وقلت:

«أنا آسفٌ بجنون يا كورثر. أُريد أن أُساعدك. أُقسم إنّ هذا صحيح. أنا اقتنصتُ السولانس. وقد أحسنتُ فعلها، أليس كذلك؟ كلّ ما عليك أن تقول لي ما أفعل. وسأفعله كما يجب.»

سكتُّ وكورثر يهزّ رأسه نافيًا.

«لا يا فتى. لقد تجاوزتَ الحدّ. ولا أظنّ حياة اللصوصيّة هذه تُناسبك. ستنتهي ميتًا قبل أوانك. وسيكون ذلك أمرًا مؤسفًا.»

خفضتُ بصري لأُخفي خيبتي. حياةُ اللِّصّ لا تُناسبني؟ حسنٌ، وأيُّ حياةٍ تُناسبني إذًا؟ حياةُ الحبس في دار الفتيان سنينَ بعيدًا عن رفاقي؟ في تلك الحالة، أُفضّل أن أرحل عن إستِرغات مع أصحابي، والذئب الصغير، وروغان، ونمضي بعيدًا، لا أدري، إلى فيليريا، إلى كيترا، إلى الوادي، إلى مجتمعات إيشينغرا لأرى معلّمي، لنُبحر في المحيط!

قطع كورثر انفجاري الداخليّ.

«مع ذلك، سأُعطيك عملًا أخيرًا يا فتى.»

رفعتُ بصري مُنتبهًا، كأنّي أقول: سأفعل أيّ شيءٍ لأُثبت لك أنّني لستُ غادرًا. حسنٌ، لقد كنتُ غادرًا، لكنّني أردتُ أن أُثبت له أنّني لم أكن غادرًا خبيثًا. إيه، وهل يوجد شيءٌ اسمه غادرٌ حسنُ النيّة؟ يا للهول، وما أدراني…

قطع كورثر أفكاري مرّةً أخرى بقوله:

«بعد ساعتين، في الواحدة بعد الظهر، سيخرج من الكابيتول رجلٌ يلبس الأحمر، بزيّ الحرس الوطني. ستذهب معه وتتبعه إلى حيث يقودك. سيأخذك إلى غرفةٍ تلقى فيها سيّدًا أو أكثر، أو سيّدات»، لاحظ. «وستقول لهم هذا يا فتى: رأيتُ تنّين أرض. أتظنّ نفسك قادرًا على ذلك؟»

قطّبتُ حاجبيّ لنظرته الساخرة قليلًا.

«طبيعيّ!» قلت. «لكن… ما الذي عليّ أن أسرقه؟»

أدار كورثر عينيه.

«لا شيء. لا شيء على الإطلاق. إن سرقتَ أيّ شيء، فسآمر بقطع يدك يا فتى. اليمنى. الشيء الوحيد الذي عليك فعله هو أن تقول لهم إنّ تنّين الأرض هو الذي فتح النفق إلى العالم السفلي فعلًا. لا الخناجر السوداء. ولا الذين في يادِبيا. تنّين الأرض. يبدو الأمر سخيفًا هكذا، لكنّه مهمّ. سيسألونك أسئلةً عمّا رأيت، وستُجيبهم. وإن كانوا على قدرٍ كافٍ من الذكاء، فلن يسألوك عن الخناجر السوداء. وإن سألوا، فقُل إنّك لا تعرف شيئًا. وأنا، بالتأكيد، أُراهن بألف سياتو أنّهم يعرفون أكثر منك. فما تقول؟ هل أنت مستعدٌّ لفعلها؟»

وجدتُ العمل مُخيّبًا ومُقلقًا في آنٍ واحد. مُخيّبًا لأنّني، تبًّا للجحيم، كنتُ أرجو أن تُتاح لي الفرصة لأُثبت لكورثر أنّني قادرٌ على أن أكون خنجرًا أسود جيّدًا. وبُغتةً يُعطيني عملًا بسيطًا كشاهدٍ ورسول. تبًّا للجحيم. أومأت.

«نعم»، قلتُ بمرح. «سيكون أمرًا هيّنًا.»

ابتسم كورثر.

«ومع ذلك فأنت الوحيد القادر على فعلها، بما أنّك الوحيد الذي رأى ذلك التنّين. وبفضلك، قد تبدأ أركولدا ويادِبيا علاقاتٍ دبلوماسيّةً على قدمٍ سليمة»، أعلن وهو يقوم. «وكلّ ذلك بفضل شهادة الناجي. أيبدو العمل أجملَ الآن؟ لقد وهبتُك لقاءً مع أكثر الناس نفوذًا في إستِرغات يا فتى. بعدي أنا.»

أطلعت كلماتُه وتعبيرُه الهازل ابتسامةً على وجهي. قمتُ أنا أيضًا.

«سأقول لهم كلّ ما أعرفه عن التنّين. كلمةُ قطٍّ غواك.»

أومأ كورثر راضيًا، ثمّ قطّب.

«حسنٌ، لكن لا تكذب على ‹قابضي المسامير› أولئك لمجرّد التبجّح، إيه؟»

كشّرتُ كأنّه أمسكني مُتلبّسًا.

«لا يا سيّدي. آه، يا سيّدي.»

«ماذا؟»

«هل يمكنني…؟ أعني، رفاقي أحرارٌ في الذهاب، صحيح؟ وأريك أيضًا؟»

بدا أنّ كورثر فكّر في الأمر قليلًا قبل أن يقول:

«ذلك مصّاص الدماء… لا ينبغي أن يبقى في إستِرغات. لكنّه، أيّما فعل، سيحتاج إلى مساعدة. وأنا مستعدٌّ أن أُقدّم له بعضها. قُل له ذلك. قُل له إنّه حرّ. لكن، إن شاء، فله أن يبقى هنا.»

فتحتُ عينيّ على وسعهما، مصعوقًا.

«تريد أن تجعله خنجرًا أسود؟»

حاولتُ أن أجرع غيرتي، بلا جدوى. ولماذا في الأرض كلّها يستطيع أريك أن يكون خنجرًا أسود ولا أستطيع أنا؟ نظر إليّ كورثر بشيءٍ من السخرية.

«إنّه عرضٌ لا أكثر. من ناحيةٍ أخرى، أنصحك أن تترك قلادة معلّمك عند أحد أصحابك قبل أن تذهب إلى الكابيتول. هناك سيُفتّشونك بلا شكّ. وأنا، لو كنتُ في مكانك، لتركتُ الروداريا أيضًا. لن تُعطي، إيه، انطباعًا حسنًا. وفوق ذلك، الأفضل أن تُقلع عنها إلى الأبد.»

أومأتُ وبدوتُ مُعتذرًا.

«لأنّ الجوع يضرب أحيانًا.»

ابتسم كورثر، ربّما من طريقة تشكّيّ. أخذ عدّة قطعٍ نقديّة ومدّها إليّ.

«أظنّ أنّ هذا سيحلّ المشكلة. لن أُعطيك الباقي، لأنّه إن كان لتُنفقه على الروداريا فلا يستحقّ. لعلّك تريد أن أُعطيك نصيحةً أخرى قبل أن تذهب إلى الأبد يا فتى.»

أثارت فيّ كلمةُ «إلى الأبد» ضِيقًا عميقًا، ونظرتُ إليه كأنّ كاب الخناجر السوداء يتخلّى عنّي في وسط غابةٍ مجهولة.

«أيّ نصيحة؟» سألتُ في انتباهٍ شديد.

توقّف كورثر أمامي، وألقى نظرةً على يدي التي لا تزال بلا نفع، وقال:

«فكّر قبل أن تفعل. سيُجنّبك ذلك متاعبَ كثيرة.»

أشار في هدوءٍ إلى الباب، داعيًا إيّاي إلى الخروج. خطوتُ نحوه خطواتٍ قليلة، مُحرَجًا، أبحث في هياجٍ عن جواب. وأخيرًا أجبت:

«معلّمي كان يقول لي هذا أيضًا. لكنّه لا يعمل.»

ابتسم كورثر، وبرقت عيناه الشيطانيّتان.

«النصيحة لا تعمل من تلقاء نفسها إن لم تأخذ بها يا فتى. حظًّا طيّبًا ولا تعُد.»

تبًّا. لقد قلتُ حماقةً عظمية. أفأذهب هكذا، تاركًا عنده صورة غواكٍ سكالوفتاردي؟ كنتُ قد مددتُ يدي إلى مقبض الباب حين استدرتُ وقلت:

«يا سيّدي، أتحبّ الموسيقى؟»

رفّ جفنا كورثر في مفاجأة.

«ومَن لا يحبّها؟» أجاب.

عضضتُ شفتي، مُتأمّلًا.

«حسنٌ. إذًا دعني أقول لك. إن أردتَ أن أُغنّي لك شيئًا، يومًا ما، وقتما تشاء، فسآتي وأُغنّيه لك. الناس يقولون إنّني أُجيد الزعيق. إنّه الشيء الوحيد الذي أعرف أن أفعله. أعرف أغانيَ كثيرة. حتّى يارّاس أذهلته، وثِق بي، ذلك الرجل يعرف كثيرًا من الأغاني لأنّه دائمُ التكاسل…»

سكتّ. كان كورثر قد وضع يديه في جيبيه، مُتلهّيًا أشدّ التلهّي.

«سأُفكّر في الأمر يا فتى»، أكّد. «ينبغي أن تصير مهرّج كرنفال، أتعلم؟ لا أقصد إساءة. والآن، انطلق ولا تنسَ: الواحدة، أمام الكابيتول. ولئلّا تتأخّر، سيقودك ديفون إلى هناك.»

فتح الباب بنفسه وقال:

«بالمناسبة، العباءة. اخلعها. إنّها للوين، وعليها الأحرف الأولى من اسمه. لا أُريد أن يقع ذلك الفتى في مزيدٍ من المتاعب بسببك. والآن اذهب واذهب لتأتي بأصحابك. ديفون! تأكّد ألّا يفوته اللقاء.»

أومأ الخنجر الأسود الذي يحرس الباب، وأسرعتُ صاعدًا الدَّرَج، مُتلهّفًا إلى تحرير رفاقي من تلك الغرفة الملعونة. ولمّا وصلتُ إلى الطابق الثالث، سمعتُ صوت كورثر يتكلّم في الأسفل مع ديفون. تنفّستُ الصعداء، مُوقنًا أنّ كورثر يظنّني غواكًا إسطرباغيًّا. حسنٌ، على الأقلّ فقد أقرّ بأنّ ما فعلتُه كان بنوايا طيّبة. كان ذلك شيئًا.

لكنّني لم أستطع أن أمنع الحزن من أنّني طُردتُ من الأخويّة. تنفّستُ الصعداء مرّةً أخرى، وهزَزتُ كتفيّ، وفكّرتُ أنّ المرء لا يمكن أن يكون له كاباتٌ كثيرون، وأنّ السريع يكفيني. فسحبتُ المِزلاج بيدي اليسرى، وفتحتُ الباب، وأعلنتُ بمرح:

«يا رفاق، نحن أحرار!»

كان كورثر على حقّ: لم يدَعوني أدخل لأرى سادة اللقاء وسيّداته قبل أن يُفتّشوني تفتيشًا دقيقًا. ومع ذلك، حين رأوني أظهر في الغرفة الفارهة، لم يستطع قابضو المسامير أن يتجنّبوا التعليقات الساخرة. «فتًى؟ الخناجر السوداء تُرسل إلينا فتًى شاهدًا؟ رائع!» قال أحدهم. «أيّ وقاحة!» قال آخر. وتبًّا، كنتُ قد قلتُ لكورثر إنّ عملي سيكون أمرًا هيّنًا، لكنّه لم يبدُ كذلك الآن. لا في وجه العشرة أو نحوهم من قابضي المسامير الذين كانوا يُراقبونني، بعضُهم بخيبةٍ مُتضايقة، وبعضُهم بسخرية، وبعضُهم بشفقة. تقدّمت سيّدةٌ في ثوبٍ أحمرَ كبير، ذاتُ وجهٍ بالغِ الجمال، ومدّت يدها. تصلّبتُ خائفًا، لكنّها لم تفعل إلّا أن لمست خدّي بلطف.

«يا فتى. جئتَ لتقول لنا شيئًا، أليس كذلك؟»

أحسستُ باهتزاز طاقةٍ فانتفضت. ساحرة. تبًّا، كانت ساحرة! حسنٌ، بالطبع، فكّرت. كنتُ أعرفها. كانت الساحرة العظمى في المعهد. رأيتُها أكثر من مرّةٍ تسير في أروقة ذلك الحصن العظيم حين كنتُ أتسكّع بلا هدفٍ أو أُوصِل رسائل ميروكي فال. نظرتُ في عينيها، عينين سوداوين أقلقتاني بقَدْر ما أقلقني الأزرق تقريبًا، وأومأت. كان قلبي يخفق خفقًا جامحًا. وكانت غرائزي تقول لي: اجرِ، فِرَّ، أولئك قابضو المسامير الأقوياء الذين أمامك سيسحقونك!

لكنّني كنتُ قد أعطيتُ كورثر كلمتي. فأخذتُ نفسًا عميقًا وقلت:

«رأيتُ تنّين أرض. هو الذي فتح النفق إلى العالم السفلي.»

أثار كلامي موجةً من التعليقات. لم يكن أحدٌ يُعيرني انتباهًا الآن. لا، بل كان. كانت الساحرة العظمى لا تزال تنظر إليّ. رفعت يدها مرّةً أخرى، وحاولتُ ألّا أتراجع. لمست جبهتي، فأحسستُ بطاقة. طاقةً بريجِيّة؟ محتمل.

«حدّثنا أكثر عن هذا التنّين»، أمرتني.

في الحال خمد الحديث، وعادت العيون إليّ. حاولتُ أن أُهدّئ نفسي، وجرعتُ ريقي، وقلت:

«دخل وأنا أغطّ في النوم في قاع النفق. بدأ كلّ شيءٍ يتحرّك، وصارت الصخور تتساقط. انكسر مصباحي، وكدتُ أُصفّى. وحينها رأيته.»

«التنّين؟ وماذا فعل؟» شجّعتني الساحرة.

«فتح فمه وأخذ صخرة، ثمّ أغلق فكّيه وبلعها»، رويت. «ثمّ رحل.»

«متى حدث هذا؟»

حسبتُ وقلت:

«قبل قمر.»

وفي الحقيقة كان قد مضى قمرٌ بالضبط: كنّا قد بلغنا يوم اللطف الرابع من قمر القشّ.

«كيف رأيتَ التنّين إن كان المصباح قد انكسر؟» استفسر قابضُ مساميرَ آخر.

قطّبت. يا للهول. صحيح، كيف رأيته؟ ثمّ، شُكرًا للأرواح، تذكّرت.

«حشرات»، شرحت. «كان على حراشفه حُزمةٌ من الحشرات المضيئة. كانت صفراء. الحراشفُ أعني. حسنٌ، صفراء لكنّها مليئةٌ بالوسخ كلّها. وكان يُنتِن، لكن إنتانًا فظيعًا، مثل الرماد الذي يهبط من السماء، بل أسوأ.» سكتُّ ونظرتُ إلى الساحرة قلقًا: «لا أعرف أكثر.»

كنتُ لا أزال أُحسّ بيدها الباردة على جبهتي. وقد صارت تُطمئنني الآن تقريبًا، لأنّني قلتُ لنفسي: السيلمِست تعرف تعويذةً تكشف بها إن كنتُ أقول الحقّ، فسترى أنّني لا أكذب. حسنٌ، لم أكن واثقًا: كنتُ لا أزال أتذكّر كيف خدعني فراشلوك بتميمة الحقيقة التي عنده. لكن… أنا الآن لم أكن واقفًا أمام فراشلوك، كنتُ واقفًا أمام الساحرة العظمى لأركولدا نفسها.

«وفي أيّ اتّجاهٍ ذهب؟» سأل صوت. «صاعدًا أم نازلًا؟»

بحثتُ عن صاحب الصوت فلم أجده، لكنّني كشّرتُ تكشيرةَ «لا أدري» على أيّ حال.

«إلى… إلى اليمين. أظنّ. لا أدري. حين تحرّك، بعد ذلك، لم أستطع أن أراه.»

«ألم تذهب لترى؟» سأل آخرُ مُتعجّبًا.

«أرى؟» كرّرت. «لا. لم أستطع أن أرى شيئًا. سقطت الصخور عليّ. حُبستُ تحتها. الأسلافُ أعانوني، وإلّا لكنتُ دُفنتُ إلى الأبد.»

«الخناجر السوداء، تقصد»، قال آخرُ مع تنحّح؛ نائبٌ، على ما أظنّ، فقد رأيتُ وجهه في الصحف من قبل.

نظرتُ إليه كأنّي أقول: لن أُجيب عن هذا. رأيتُه يتنفّس الصعداء ويُقبل بعصاه قائلًا:

«بحسب المذكّرة التي أرسلها إلينا هذا… كورثر، أنت لا تنتمي إلى الأخويّة. هل هذا صحيح؟»

ضممتُ شفتيّ. تبًّا للجحيم. هزَزتُ رأسي نافيًا.

«أنت لا تنتمي إلى الأخويّة»، أصرّ النائب.

«لا يا سيّدي»، أكّدتُ أخيرًا بشيءٍ من الكآبة.

«مم. وما كنتَ تفعل في ذلك النفق إذًا؟» بقيتُ صامتًا. فعاد يقول: «ولماذا لا يريد كورثر بأيّ حالٍ من الأحوال أن نتّهم أهل يادِبيا بفتح نفقٍ إلى العالم السفلي في وسط المدينة؟»

بدا كأنّه يطرح هذا السؤال على الآخرين أكثر مّما يطرحه عليّ. لكنّني هذه المرّة كسرتُ الصمت بقولي:

«التنّين هو الذي فتح النفق. هو الذي فتحه حقًّا.»

تبادل النائب نظرةً مع الساحرة العظمى وأومأ.

«أُصدّقك. مع أنّه ليس مُطمئنًا كثيرًا أن نُفكّر أنّ لدينا تنانين أرضٍ تحت الصخرة.» علّق عددٌ من الحاضرين بدورهم. لعِب النائب بعصاه لحظةً قبل أن يُعيد انتباهه إليّ ويسأل: «قل لي، ألك والدان يا بُنيّ؟»

«ليس لي»، أجبت. وارتجفتُ إذ أحسستُ بتفريغ طاقةٍ خفيف. نظرتُ إلى الساحرة في خوف. شياطين، تبًّا للجحيم. أكان بيّنًا إلى هذا الحدّ أنّني أكذب؟ صحّحتُ متنهّدًا: «لي.»

«مم. هل هما من الخناجر السوداء؟»

لم أستطع أن أمنع نفسي من النخير.

«لا.»

استشار قابضُ المسامير الساحرة العظمى مرّةً أخرى قبل أن يُشير إشارةً مقتضبةً برأسه.

«نشكرك على شهادتك يا فتى. أحسبك تفهم أنّ علينا أن نضعك تحت المراقبة مدّةً حتّى يأتي والداك ليأخذاك. لا داعي لأن تقلق: إنّه مجرّد إجراءٍ روتينيّ. تفضّلوا يا حرّاس، خذوه وأبلغوا أهله»، أمر قابضُ المسامير.

وبينما تنحّت الساحرة جانبًا وأمسك حارسٌ بذراعي، لم أستطع أن أكتم همسةً خفيضة:

«تبًّا للجحيم.»

أهكذا يُجازون شهادتي؟ برميي في الحفرة؟ الأمّ الصالحة. تبعتُ الذبابة إلى المخرج وأنا أُفكّر: ها أنت ذا يا مور إلدال، لقد أرسلك كورثر إلى السجن. فعلها عن قصد. كان يعلم. كان يعلم أنّ قابضي المسامير لن يدَعوني أذهب هكذا.

«تبًّا للجحيم»، كرّرتُ بصوتٍ أعلى.

تلقّيتُ تقطيبةً من إحدى الذبابات التي كانت تقودني عبر الممرّات، فرمقتُها بتكشيرةٍ غاضبة، مُكرّرًا في سوء مِزاج:

«تبًّا للجحيم.»

«هل تسكت أيّها الشقيُّ البذيءُ اللسان؟» نخرت الذبابة.

وصفعتني على رأسي حين رأتني أنظر إليها في تحدٍّ، وسحبتني خارج الكابيتول إلى زنزانة مركز الشرطة المركزيّ. كنتُ قد بدأتُ للتوّ أستطيع تحريك يدي اليمنى قليلًا: ولم أكن في حالٍ تسمح لي بأن أفرّ وذبابتان تُمسك كلٌّ منهما بذراع. فوصلتُ إلى الحفرة سالمًا غانمًا. وتبيّن أنّ إحدى الذبابات في مركز الشرطة عرفتني وسمّتني درائن هيلِمبلرت. أكّدتُ ذلك بين أسناني. ووضعوني في الزنزانة. وما أشدّ ما فاجأني، وأنا أقول «أيو» لرفقتي الجديدة الكثيرة العدد (إذ يبدو أنّه كانت هناك احتجاجاتٌ واعتقالاتٌ واسعة)، أن رأيتُ غواكًا صغيرًا بوجهٍ مألوفٍ إلى أقصى حدٍّ جالسًا على المقعد الخلفيّ. تبادلنا النظر بعينين مُتوسّعتين.

«الغطّاس؟» تمتمتُ في دهشة.

«الأمّ الصالحة»، لهث وهو يقوم على قدميه ببطء. «الأمّ الصالحة يا حاذق، لكنّني حسبتُ أنّهم قتلوك!»