الفصل العاشر

﴿حالة [الدهليز]:﴾

﴿المستوى 1﴾

﴿القلب 400/400
الخبرة 65/100
العمّال 2/5
الوحوش 0/10-2
الفخاخ 8/10+2
الغرف 6
الطعام 102
الخشب 134
الحديد 34
المانا 0
الصخر 168
الذهب 110
الجلد 51
وحل الجلد 3﴾

﴿المهمّة: اجعل أحد وحوشك زعيمًا﴾

كان ترافيس في حالة ذعر. «تبًّا. تبًّا. تبًّا. تبً...»

«اهدأ يا تراف. هذا بالضبط ما خطّطنا له.» كانت بينيلوبي تحمل الساحرة، التي باتت شبه عارية، عبر الرواق ومتجاوزةً الفخاخ. «هل أنت مستعدّ؟ افعلها فور أن يظهر لك الخيار.»

«أتظنّينها نافعة؟» سأل ترافيس، مراقبًا إيّاها وهي توصل المرأة إلى قلبه تمامًا.

«أظنّها ستنزف حتى الموت قريبًا إن لم نحوّلها إلى كوبولد. فالسحرة ليسوا معروفين بصلابتهم.» وإذ شقّت بينيلوبي راحة يدها، لطّخت بصمةً دمويّةً على سطح البلّورة.

﴿ أتقبل التضحية الطوعية؟ [متبقٍّ 30 ثانية] ﴾

﴿ قبول متوسِّلٍ مع توفّر الوسيط المناسب يمكن أن يدمجه في الدهليز. ﴾

﴿ نعم/لا ﴾

ظهرت الرسالة، وعلى الرغم من تردّده، نقر ترافيس «نعم». كان التحوّل سريعًا، وإن ظلّت الساحرة فاقدةً الوعي بينما انكمشت وأُعيد تشكيلها إلى كوبولد.

«مهلًا، ماذا...؟ أكانت تلك كيتلين؟ أنتم تحوّلوننا إلى كوبولدين؟!» حدّق روبرت أرسكيث في الكوبولد الذي صارته أخته، وعيناه متّسعتان. «أنتم... نحن... آه...» رفع روبرت رأسه وركّز على القلب. «أذاك قلب الدهليز؟»

«أجل، والآن تعالَ إلى هنا. أريد أن أرى إن كان عليّ أن أجرح نفسي في كلّ مرّة، أم أنّك تستطيع أن تمرّ بهذا من دون أن أُحدث المزيد من الفوضى على تراف.»

شعر ترافيس بالصدمة. كان لديه كوبولد ثالث وعلى وشك أن يصير لديه رابع. «بِـ... بِـ... بِن، تأكّدي أنّه موافقٌ على هذا.»

أطلقت بينيلوبي تنهيدة. «ترافيس، ذاك صديقنا هناك، يريد أن يعرف إن كنت موافقًا على أن تصير كوبولد. تعلم أنّك ستعلق هنا و...»

«الدهليز اسمه ترافيس؟ ماذا تقصدين بأنّني سأعلق؟ وكيف يعمل هذا أصلًا؟!» من دون أيٍّ من عتاده، عاريًا كما هو، لم يكن أمام روبرت أيّ سبيلٍ للمقاومة. «مهلًا. لا. أتلك كيتلين؟ ذلك الكوبولد؟»

«أختك، صحيح؟ أجل.» بدت بينيلوبي أكثر استرخاءً بعض الشيء. «ستحظى بالبقاء هنا معها.»

«لم يكن يُفترض أن تسير الأمور على هذا النحو، أتعلمين؟ كنت قد صنعت جرعةً خاصّةً تُخدّر قلب دهليز. كنّا سنستولي عليه ونبني برجًا وكلّ شيء.» وبينما يتكلّم، مشى روبرت نحو الكوبولد الفاقد الوعي. «مرحبًا يا أختي، أظنّك لم تعودي مضطرّةً إلى القلق من تحديق الحمقى المتبلّدين بكِ.»

اختفت بصمة الدم عن قلب ترافيس، ممّا أثار شتائم بينيلوبي. «حسنًا، لم يقل أحدٌ إنّ الحياة سهلة، لا الأولى ولا الثانية.» وإذ ضغطت سكّينها على راحتها من جديد، أعادت فتح الجرح وضغطت يدها على البلّورة.

﴿ أتقبل التضحية الطوعية؟ [متبقٍّ 30 ثانية] ﴾

﴿ قبول متوسِّلٍ مع توفّر الوسيط المناسب يمكن أن يدمجه في الدهليز. ﴾

﴿ نعم/لا ﴾

ظهرت الرسالة لترافيس من جديد، ووافق من جديد. «سأحتاج إلى الترقية كي أحظى بمزيدٍ من العمّال بهذا المعدّل.»

«ليس ذلك أمرًا سيّئًا يا تراف.» رفعت بينيلوبي كيتلين. «ستيف، أيمكنك حمل هذا الآخر ونضعهما في مساكن النوم.»

لم تكن كيتلين تتوقّع أن تستيقظ. وبالتأكيد لم تكن تتوقّع أن تستيقظ داخل الدهليز. أمّا أن تستيقظ وهي تشعر بأنّ جسدها خطأ، داخل دهليز، فذلك ما لم يخطر لها ببال. فتحت فمها لتقول شيئًا، لكن كلّ ما خرج كان زقزقةً هديريّةً غريبة.

ببطءٍ وحذر، أدارت لسانها في داخل فمها. أوّل ما أدركته أنّ في داخل فمها أكثر بكثيرٍ مما ينبغي. وأسنانٌ مسطّحةٌ استُبدلت بأخرى حادّةٍ مسنّنة كانت أمرًا جديدًا آخر.

انتفضت كيتلين واقفةً وتلفّتت في الكهف الذي أُلقيت فيه. كان ثمّة توهّجٌ ورديٌّ ناعمٌ يأتي من المخرج الوحيد، وكانت جالسةً على كومةٍ من جلود الحيوانات، ثخينةٍ وناعمةٍ بفرائها.

حين امتدّت يدٌ مخلّبةٌ محرشفةٌ ولمست يدها، انتفضت لتحدّق في الكوبولد الذي بجانبها. في البداية أصابها الذعر، لكنّ المخلوق التِّنّينيّ الصغير لم يبدُ عدائيًّا.

«مرحبًا، أأنتما مستيقظان الآن كلاكما؟ حسنًا، أظنّ أنّ عليّ أن أشرح بعض الأمور. نعم، أنتِ كوبولد الآن. لا، لا سبيل للعودة. أنا ترافيس، الدهليز. ذاك أخوكِ بجانبكِ.»

لم يكن الصوت واضحًا فحسب، بل لم يكن يتردّد صداه في الكهوف والأنفاق التي عرفت أنّها فيها. كان ثابتًا ووقعه لطيف. وقال أيضًا إنّه الدهليز. أدارت رأسها لتنظر إلى الكوبولد الذي بجانبها، وحدّقت في عينيه.

في الضوء الورديّ المتدفّق، لم تُخبرها عيناه بشيء، لكن حين رفعت مخلبًا واحدًا ودفعت السحر بأن فرقعت أظفارها الصغيرة، وثب لهبٌ أحمر إلى الوجود فوق أصابعها مباشرة. وبذلك الضوء الأحمر منعكسًا في عينيه الآن، تعرّفت على أخيها في الكوبولد.

أرادت أن تخبره أنّ الأمور ستكون بخير، أنّها ستحرق لهما طريقًا للخروج من الدهليز، لكن كانت هناك مشكلتان في ذلك. المشكلة الأولى أنّها لم تكن تقدر على الكلام. ففي كلّ مرّةٍ تفتح فيها فمها لتقول شيئًا، لم يكن كلّ ما تصدره سوى زقزقةٍ صغيرةٍ أو هدير. أمّا المشكلة الثانية فهي أنّ الدهليز كان يشعرها بأنّها في بيتها.

تمايلت إلى الأمام ونهضت واقفةً بيُسرٍ سلسٍ غريب. ونقلت اللهب إلى كتفها، وتلفّتت في الغرفة وفي أبعادها الشديدة التربيع.

«لن تقدري على الكلام جيّدًا بعد. قالت بِن إنّ الأمر يحتاج إلى قليلٍ من التمرين لإتقانه. إن أردتِ أن تخرجي وتلقي التحيّة، فأنا في الغرفة المجاورة.»

كان صوت الدهليز مجدّدًا. وكان يصدر عنه إحساسٌ غريبٌ بالقلق، كأنّ شيئًا ما ليس على ما يرام. ما حيّرها هو كلّ تلك العبارة، «أنا في الغرفة المجاورة». فإن كان هو الدهليز، حسبما استنتجت، فهو في كلّ مكان. التفتت لتنظر إلى أخيها فوجدته واقفًا، فمشت إلى مدخل الغرفة ورأت بالضبط ما عناه ترافيس.

بدت البلّورة الكبيرة غير مصقولة، لكن كانت لها مع ذلك أوجهٌ عريضةٌ حولها. كانت بطولها هي نفسها، جاثمةً على قاعدةٍ مرتفعةٍ قليلًا، وتتوهّج بالضوء الورديّ الذي رأته في مساكن النوم.

«مرحبًا. قال ترافيس إنّكما مستيقظان كلاكما. هو تلك الصخرة الكبيرة هناك التي تُبقي هذا المكان كلّه متماسكًا. أنا بِن، وهذا بيتكما الجديد.» طافت بينيلوبي بالغرفة لتقترب من الاثنين. «كنت لأعتذر عن تحويلكما إلى كوبولدين، لكن لنكن صريحين، لم تأتيا إلى هنا لتبيعانا التوابل.»

لم تؤلمها الحقيقة. فكيتلين لم تكن تتوقّع أن تستيقظ أصلًا، ولذا كان أن تجد نفسها لا تزال تتنفّس ولا تزال قادرةً على السحر أمرين إيجابيّين. أشارت إلى نفسها وهزّت كتفيها.

«حاولي أن تتكلّمي. فكّري في أصوات الكلمات التي تريدين إصدارها. فمكِ قادرٌ على إصدارها، الأمر يحتاج فقط إلى تمرين. أمّا ماذا نفعل بكِ، فذلك أمرٌ عائدٌ إليكِ. إن لم تقدري على فعل أيّ شيءٍ آخر، فبإمكانك دائمًا أن تحفري، لكنّي أرى أنّ سحركِ لا يزال يعمل. ولا أظنّ أنّ معرفته بالكيمياء قد ذهبت هي الأخرى سُدًى. تراف، أثمّة شيءٌ تستطيع...؟»

«في الواقع، نعم. حين ألقت تلك الرُّقية النارية، ظهرت لي غرفةٌ جديدةٌ في قائمتي، المكتبة. وأيضًا، صار لديّ وحدة مانا واحدة الآن.»

كان في صوت ترافيس حماسة، أو هكذا استطاعت كيتلين أن تحكم. لم يكن هذا ما ينبغي أن تكون عليه الدهاليز، ولا ما ينبغي أن تتصرّف به، وتحويل الناس إلى كوبولدات؟ لم يكن أيٌّ من هذا صائبًا. «أُغْ...» توقّفت وأمالت رأسها. «أُغْ، إرغْ، سّسّ...»

«واصلي المحاولة.» أخرجت بينيلوبي معولها ورفعته إلى كتفها. «حسنًا يا تراف، ماذا أبني تاليًا؟ هذه المكتبة، أيمكنك أن تصنع واحدةً الآن؟»

«لنرَ. حسنًا، إنّه يخبرني أنّها تحتاج إلى أربعة أضعاف مساحة الغرف الأخرى التي كنّا نبنيها. وأيضًا الكثير من الخشب، وبعض الجلد، والحديد، وكومةٍ من الصخر! رائع! أعلّم مكانًا للحفر. أمستعدّةٌ له يا بِن؟»

«أجل. ويمكنني أن أُري هذين المبتدئين كيف يحفران أيضًا. هيّا، قد تكون يداكما ناعمتين، لكنّهما محرشفتان مع ذلك. مُدّا يدكما في قلب تراف وفكّرا في معول، ثم اسحبا واحدًا.» والتفتت بينيلوبي وتوجّهت إلى أحد الأنفاق المظلمة المؤدّية بعيدًا عن قلب ترافيس.

محاوِلةً أن تفهم ما قالته بينيلوبي، نظرت كيتلين إلى القلب، لكنّها فوجئت حين مدّ أخوها ذراعه فيه وسحبها وفيها معول. وإذ كرّرت ما رأته للتوّ، ركّزت على الشيء نفسه وسحبت، لكن بدلًا من معولٍ حصلت على صولجانٍ طويل. بدا لها الأمر غريبًا في البداية، لكن حين خرج الصولجان من القلب تمامًا، أحسّت بسحرها هي يتردّد صداه في الصولجان.

وثب اللهب المحلّق إلى طرف الصولجان فاشتعل بأكمله في لحظة، واحترق حتى صار فحمًا متفحّمًا، لكنّه بدا مع ذلك صولجانًا سحريًّا صالحًا للاستعمال. كان أمرًا يكاد يكون آسرًا، تلك الطريقة التي ناداها بها سحرها عبر الصولجان. لم تمتلك كيتلين قطّ غرضًا كهذا من قبل، إذ كانت تفضّل العصيّ دائمًا، لكنّها الآن وقد أمسكته صارت تحسّ بالطريقة التي يضخّم بها سحرها.

«لم أتوقّع ذلك. يبدو أنّك لن تحفري، على ما أظنّ. أتريدين أن تُريني ما تقدرين عليه؟» سأل ترافيس كيتلين.

لفت انتباه كيتلين مربّعٌ صغيرٌ في البعيد. كان في نهاية نفقٍ طويلٍ تتفرّع منه فروع. أحسّت وكأنّها تريد أن تحفر، لكن كلّ ما لديها كان صولجانها. تفجّرت الحماسة في داخلها.

وإذ صوّبت الصولجان نحو النفق، تركت كيتلين سحرها ينسكب على طول صولجانها الجديد. وبينما جرت القوّة على طوله، توهّجت جمراتٌ حمراء إلى الحياة وتصاعدت خصلاتٌ من الدخان عن الصولجان، قبل أن يذوب، في البعيد، جدار الصخر إلى حممٍ اختفت.

«اللعنة! حصلت على حممٍ من ذلك! كيتلين، أنتِ رائعة!»

كان المديح مفاجئًا، لكنّ الأكثر مفاجأةً كان كم شعرت بشعورٍ طيّبٍ حين نالته. غير أنّ رؤية سحرها يحوّل جدار صخرٍ إلى حممٍ حرفيًّا كانت أمرًا جنونيًّا حقًّا. بدأت تمشي في الممرّ نحو الجدار لتتفحّصه.

«يمكنني أن أملأ فخّ حفرةٍ بالحمم. لن نحصل على أيّ غنائم من الأشياء، لكنّه سيمنع معظم المخلوقات من العبور. أو بضعة فخاخ حفرٍ في صفّ واحد! لهذا طرقٌ رائعةٌ كثيرةٌ للاستعمال!»

حين بلغت الجدار، تفحّصت كيتلين وجه الصخر المحترق بأن مرّرت مخلبًا عليه. وللمفاجأة، نشب المخلب في الصخر وشقّ خطًّا في السطح. «نِيـيـ...سّس.» وحين ظهر الأمر بمزيدٍ من التدمير، توهّجت عينا كيتلين بنارٍ حمراء.

«حمم؟ اسمع يا تراف، مهما ظننت أنّك تقدر على فعله بهذه المادّة، فسيكون بلا فائدة. الحمم تبرد بسرعةٍ مفرطة، ولا يمكننا في الأثناء أن نفعل بها شيئًا.» قادت بينيلوبي الطريق نازلةً في النفق الجانبيّ إلى الجزء الخلفيّ من الدهليز. «أفهم أنّك لن ترسل فتاة النار إلى هنا لتساعد؟»

«حسنًا، الحمم تقول إنّه يمكن استعمالها في المصهر لتسخينه. تلك بدايةٌ جيّدةٌ على الأقل. ولا يبدو أنّها تبرد، آه، أينما كانت مخزّنة.» ظلّ ترافيس، رغم جرعة الواقع، يبدو متحمّسًا. «أدع كيتلين تتمرّن على سحرها. بدلًا من معول، حصلت منّي على صولجان نارٍ رائعٍ حقًّا. إنّها تصنع مزيدًا من الحمم! هذا رائعٌ جدًّا!»

أدارت بينيلوبي عينيها ضجرًا وبلغت عرق الذهب. «حسنًا، أشعر أنّك وضعت الأمر بإخلاء تلك الغرفة، فإن أضفت أمرًا بالحفر وصولًا إليها من هنا، أمكننا أن نمضي قُدُمًا.»

حين حفرت وصولًا إلى الغرفة، استطاعت بينيلوبي أن تشعر بحجمها الهائل حتى قبل أن تغرز معولها في الصخر. «حسنًا، آه، ما كان اسمك؟»

«رررر...أورّر...بيييي...ت.» لم يخرج الاسم صحيحًا في المرّات الأولى، لكن حين حفرت بينيلوبي أوّل اختراقٍ في الغرفة، نجح روبرت في إخراج المقاطع.

«روبرت؟» ولمّا أومأ روبرت، مدّت بينيلوبي يدها المخلّبة. «أنا بينيلوبي، لكن نادِني بِن فحسب. صوت حرف الـ P سيكون صعبًا بعض الشيء في البداية، لكنّك ستتقنه. على أيّ حال، أتشعر بتلك الحاجة إلى البدء بالحفر؟ ذاك تراف يرسم لنا المخطّطات. يمكنه نوعًا ما أن يرى المكان كلّه ممدودًا أمامه، ولذا من الأفضل بكثيرٍ أن يصمّم هو الدهليز. وهو بارعٌ في ذلك أيضًا، لكن لا تخبره.»

بلغت تنهيدة ترافيس بينيلوبي وروبرت كليهما.

«حسنًا، إذًا كلّ ما علينا هو أن نتّبع غرائزنا ونحفر. لا تقلق بشأن الصخر، سيختفي ويستقرّ في مستودع.» والتفتت بينيلوبي لتواجه أحد أوجه الصخر المتبقّية وشرعت في الحفر.

خلفها، رفع روبرت معوله وشرع يلوّح به هو أيضًا. وبعد أن حفر كلٌّ منهما قسمين، بدا أنّه فهم الأمر بما يكفي ليطمئنّ في نفس بينيلوبي أنّ بإمكانها أن تتركه وشأنه.