الفصل الثامن بعد المئة

﴿حالة [الدهليز]:﴾

﴿الدرجة الثانية
المستوى 24/100﴾

﴿القلب 2073600/2073600
الخبرة 392511/518400
العمّال 30/151
الوحوش 10/153
الفخاخ 118/369
الطعام 6349
الخشب 7322
الحديد 2292
الفولاذ 905
الميثريل 870
خام الميثريل 0
الأدامانتين 916
خام الأدامانتين 0
الفحم النباتي 3658
المانا 4950
الصخر 1293
الذهب 133
الجلد 216
وحل الجلد 215
الحمم 501
الجليد 10
الزجاج 483
الرُقُم المتفجّرة 30
الرُقُم المتفجّرة المُحفَّزة 0
الرُقُم المتفجّرة المُحفَّزة (المتكرّرة) 0
البنادق الطويلة 30
الرصاص 400
البارود الأسود 400
السمّ الأعظم 500
سمّ العقرب القاتل 76
الكبريت 708﴾

﴿المهمّة: قتل 100 من سكّان المدن.
المهمّة: إعمار نصف دهليزك: العمّال 30/66 | الوحوش 10/67 | الفخاخ 118/162
المهمّة: الغوص إلى قاع دهليزٍ لا تقلّ طوابقه عن 20 طابقًا.﴾

ثمّة أمرٌ واحد قدّره ترافيس على مدى الأيّام الخمسة التي أمضوها في نقل المؤن والذهب إلى معسكر هيلدا، وهو قدرته على اقتحام نسيم. فقد اكتسبت طابقًا آخر، ما يعني أنّها وفّرت الخمسين ألف قطعة ذهبيّة كلّها وزيادة. وحين أمعن التفكير في الأمر، أدرك أنّه صار يفكّر في نسيم على أنّها أنثى أكثر فأكثر.

كان قد ارتفع مستوًى وزيادة من ذلك «الاقتحام»، فضلًا عن سيل نقاط الخبرة اليوميّ الذي يأتيه لمجرّد إطعام الناس. وأنفق قدرًا هائلًا من المانا على إنشاء عُقَد موارد اعتياديّة في الطابق الثالث، راغبًا في بناء احتياطيّاتٍ من الميثريل والأدامانتين والفولاذ. وثلاثةٌ من أهل البلدة كانوا متردّدين في قبول عرض السكن في الدهليز حسموا أمرهم وانضمّوا، فمنحه ذلك قليلًا من الأيدي العاملة الإضافيّة.

«نسيم؟» سأل ترافيس. لم تنطق بكلمةٍ منذ أخبرته باسمها. والإقرار الوحيد الذي كان يتلقّاه بأنّها سمعته هو شعورٌ بالدفء، خفيٌّ شامل، ينسكب عليه. كانت تلك طريقتها في إلقاء التحيّة. «أتريدين مزيدًا من الطعام؟ عندي الكثير.»

حماسة. ترقّب. لوّنت الكيان الجامع بينهما بمشاعرها، فلم يبقَ لترافيس إلّا أن يتقلّب بينها جميعًا. لا لأنّه يمانع، فقد كانت أشبه بعناقٍ دافئ. عناقٍ دافئ عفيف. وحين نقل محاولته الأولى، مئة ألف من الطعام، انفجرت نسيم حماسةً أو كادت.

ومن خلال ما استطاع أن يستنتجه، كان الطعام بالنسبة إليها كالذهب بالنسبة إليه. فأضاف مئة ألفٍ أخرى، ثمّ ثالثة. وترك له ذلك، وهو واثقٌ من هذا، مئة ألفٍ على الأقلّ، وهو ما يكفي المدينة لتصمد إلى أن يتمكّن من اقتحامها ثانيةً، إذا ما حُسبت مزارع الفطر وما توفّره نسيم. وإطعامها مزيدًا من الطعام لتنمو وتتّسع سيضيف إلى المدينة مزيدًا من الاحتياط.

كان ترافيس قد أدرك منذ أمدٍ بعيد أنّ مزارعه لا تستطيع إطعام المدينة كلّها، بل إنّ الربع الذي يعيله الآن كان أكثر ممّا تحتمل. أمّا الجزء الأكبر من مؤونته الغذائيّة فمصدره اقتحام نسيم.

كانت بينيلوبي تحمّل نفسها بالدفعة الأخيرة من الذهب لهيلدا. بدا حملُ عشرين ألف قطعة ذهبيّة ضربًا من الجنون، غير أنّها، وقد صُبّت في عمودين ضخمين، استطاعت أن تحمل كلًّا منهما بطرفين وتُبقي جناحيها طليقين. «كوني حذرة،» قال لها.

«سأكون. سأعرض على هيلدا ذلك العرض هذه المرّة.» وفيما كانت تختبر وزن الذهب، بسطت بينيلوبي جناحيها على قمّة برج الساحر الضخم. «كان علينا أن نطلب منها الانتظار عند المدخل الخفيّ.»

«حسنًا، لن يبقى خفيًّا إن أخبرنا به الجميع. ثمّ إنّ الرسل الذين أرسلناهم جنوبًا سيعودون من هناك. وثمّة أمرٌ واحد أعرفه يقينًا: لو رتّبنا وجودها هناك، لوصل الرسل وخلفهم جيش. مورفي لا يخذل أبدًا.»

«مورفي؟ آه.» وضعت بينيلوبي الذهب أرضًا لتضرب جبهتها بكفّها. «هذا غريب يا تراف. أحيانًا لا أفهم كلماتٍ تستعملها، لكنّني ما إن أنطقها بصوتٍ عالٍ حتّى يحضرني معناها. كم منك يُحشر في رأسي في كلّ مرّةٍ أترقّى؟»

«لا أدري، لكنّها حتّى الآن لم تكن إلّا معرفة، لا شخصيّتي نفسها، صحيح؟» وفيما كانت بينيلوبي تستعدّ للطيران لتسليم الشحنة الأخيرة، كان تانير وبليك وروبرت يعملون على الغرفتين الجديدتين (عرين القطيع وعرين العقارب) اللتين حصل عليهما مؤخّرًا. وكانت فايف وجاك وبرايدن هناك لحراستهم، لكن بما أنّ معظم العمل كان في الكهف حيث كان العقرب، فلم يكن حفرًا عالي الخطورة.

«سيكون من اللطيف أن أعرف كم تبقّى منها، وما الذي سيحدث في الترقية التالية. سمعتُ عن تنانين أكبر ممّا أنا عليه الآن، لكن ذلك كان في دهليزٍ مُخضرّ، حيث كان لديه متّسعٌ هائل لينمو إلى ذلك الحجم. لا شيء أكبر في دهليزٍ عاديّ، على أيّ حال.» ورفعت بينيلوبي العمودين الذهبيّين، وبسطت جناحيها مرّةً أخرى. «سأنطلق الآن. إمّا أن أراك حين أعود طائرة، وإمّا أن تهتاج هيلدا فأراك في وقتٍ أبكر.»

«إن آذتكِ من غير إذنكِ، فستُمزَّق كلّ صفقاتنا، وسأرسل فايف في أثرها مع سربٍ من الوايفرن.» تمنّى ترافيس لو أنّ مجرّد تخيّل فايف مقبلةً على أحدٍ يكفي لإرعابه. «أحبّكِ يا بِن. ابقَي سالمة.»

«أنا تنّينة يا تراف، لستُ سالمةً أبدًا. وأنا أيضًا أحبّك.» وضربت بينيلوبي بجناحيها وقذفت بنفسها من البرج، فاكتسبت سرعةً، ثمّ حين نالتها، ارتفاعًا.

حتّى مع الأحمال الثقيلة ثقلًا سخيفًا، كانت بينيلوبي تعشق الطيران. فسرعة السماء وأمانها، مقرونين بكلّ تلك الحرّيّة في التنقّل، حُلم كلّ كشّاف، ومع أنّها لم تعد كشّافةً لصّةً تمامًا، فإنّها ظلّت تستمتع به.

كانت وجهتها بعيدًا في الغرب، عبر النهر وبعيدًا عن الطريق المؤدّي إلى نورثريدج. وهبة الطيران جعلت المسافة لا تمثّل المشكلة التي ربّما مثّلتها في وقتٍ ما. كانت هيلدا تبذل قصارى جهدها لإبقاء جيشها مخفيًّا، لكنّ إبقاء ذلك العدد من الناس بعيدًا عن الأنظار تمامًا كان مستحيلًا. لذا، حلّقت بينيلوبي دائرةً حول فسحةٍ صغيرة بعيدًا عن الجيش، ثمّ انقضّت وانحدرت حلزونيًّا دون أن تخفق بجناحيها، وسرعان ما ارتطمت بالأرض قرب جماعة الاستلام التابعة لهيلدا.

«الدفعة الأخيرة.» صار في وسع هيلدا الآن أن تضع حدًّا أدنى لقوّة بينيلوبي، بعدد رجالها الذين يلزمون لجرّ الذهب عائدين إلى معسكرهم. كانت ثمّة شعوذةٌ في الأمر، هي تعلم ذلك، لكنّ ذلك يظلّ يضع التنّينة في مرتبةٍ من القوّة تجعل يد هيلدا التي تحمل السيف تحكّها.

وأفلتت بينيلوبي العمودين، فتركتهما يغوصان في الأرض كما ينبغي. «كالمرّة الماضية؟»

«أظنّهم بدؤوا يتفطّنون. اتركيهما فحسب.» كان في قبول رشوةٍ ما يشبه الهزيمة، لكنّه في الوقت ذاته أعاد رجالها إلى ديارهم وجعلهم مرّةً أخرى جزءًا من مجتمعاتهم. في الشتاء، لم يكن امتلاك الذهب خيرًا من امتلاك الطعام، لكنّه كان قريبًا منه.

«هل فكّرتِ في عرضنا؟»

ورفعت هيلدا رأسها بحدّةٍ لتنظر في عيني بينيلوبي مباشرةً، ثمّ أومأت. «تحدّثتُ إلى بعضٍ من أقدم جنودي. كانوا أوّل من ارتاب في هذه الخدعة. ورأوا أيضًا من السحر أكثر ممّا رأى غيرهم، وهم أكثر تسامحًا بكثير. سأعيد كلّ من يرغب في العودة. وأعترف أنّني أميل إلى أن آتي بجيشٍ وأحاصر ذلك الجحر الغوبلنيّ اللعين.»

«عِديني ألّا تقتلي القلب ولا تهاجمي البلدة، ولكِ ذلك. نودّ أن نقتحمه قليلًا، لكن إن كانوا سيحشدون الجيوش، فسنرغب في كبح أعدادهم.» ورأت بينيلوبي أنّ الوقت قد حان لتطرح عرضها الآخر. «كان ثمّة أمرٌ آخر، شيءٌ أكثر خصوصيّة.»

وقد استُثير فضولها، كفّت هيلدا عن تفحّص الذهب ورفعت بصرها إلى التنّينة المُطلّة عليها. «نعم؟»

«حين تعودين، أريد قتالًا. أنتِ وأنا فحسب، وما نشاء من أسلحةٍ ودروع.» وكان مرأى فكّ هيلدا وهو ينفرج هو الحاسم. ستكون بينيلوبي مدينةً لأستريد بمعروفٍ لقاء هذا. «حتّى الموت.»

قبضت هيلدا على يدها اليمنى الخائنة قبل أن تثب إلى سلاحها، وجاهدت لتضبط نفسها. كانت الكلمات مُسكِرة، لكنّها، وإن تاقت إلى تحدّي العمر، لم يكن في وسعها أن تفعل ذلك الآن. «حين أعود؟»

«نعم. يمكننا أن نتقاتل مرّةً بعد مرّة. سيكون الأمر رائعًا!»

أربكت الكلمات هيلدا. «لكن… «حتّى الموت»؟»

«لديّ كاهنٌ يستطيع أن يعيدكِ أو يعيدني، وإن كنتُ أعود بعد يومٍ على أيّ حال.» كان ردّ الفعل الذي تلقّته على ذلك ارتدادًا طفيفًا، لكنّ هيلدا لم تنسحب من الحديث كلّيًّا، وهو ما أنبأ بينيلوبي بأنّ الإغراء لديها أكبر من النفور. «مرّةً بعد مرّة، مخالبَ وسيفًا وترسًا وأنيابًا ونَفَسًا. كلّ ما أطلبه أن تخوضي القتال في غرفة الزعيم الخاصّة بي. لكِ كلمتي بأنّكِ ستدخلين وتخرجين بحرّيّة.»

كان ذلك جنونًا. كلّ ما تعلّمته أنّ الوحوش لا يُوثق بها، ومع ذلك كان بين يديها خمسون ألف قطعة ذهبيّة تصرخ بخلاف ذلك. ثمّ كانت هناك مسألة السحر برمّتها. كان مقزّزًا لها، على المستوى الثقافيّ، مجرّد التفكير في أن تسمح بتدنيس نفسها على هذا النحو، ومع ذلك، إن خسرت، فإنّ صقل مهاراتها لتحاول من جديد جعل صدرها ينقبض حماسةً. «سأحتاج إلى التفكير في الأمر. حين أعود، سنتقاتل مرّةً واحدة على الأقلّ.»

«أتطلّع إلى ذلك.» وحرّكت بينيلوبي كتفيها، وبسطت جناحيها، وانطلقت إلى السماء مرّةً أخرى.

وقد شعرت هيلدا كأنّ قطعةً من روحها القتاليّة صارت الآن مقبوضًا عليها بإحكامٍ بين مخالب التنّينة، ارتجفت لفكرة أنّها ستتمكّن من قتالها. «ليس بقدر ما أتطلّع أنا.»

خاب أمل فايف حين لم يقفز عليهم شيءٌ من ثقبٍ في الجدار. لا عقارب عملاقة، ولا تنانين بلا أجنحة، وها هي الآن تضجر ضجرًا مريعًا. «تراف! ألدينا ما هو ممتع لنفعله؟»

«في الحقيقة يا فايف، نعم. إنّه أمرٌ ستستمتعين به. أيمكنكِ أن تُخرجي بندقيّةً من الأدامانتين وكيسًا من كرات الأدامانتين؟» كان ذلك أمرًا سأل عنه برولي، وقد كان الرجل أسعد ما يكون بالإذن به. «تذكّرتُ تلك الطلقة التي وفّرت عليكِ مواجهة جبّارين يمشيان، ومع أنّنا أعطيناهم بندقيّةً أخرى، أريد أن أتأكّد من أنّ لديها شيئًا يستطيع حقًّا أن يتعامل مع الأعداء المدرّعين في المستقبل. انزلي إلى مقرّ الحرس وابحثي عن المرأة التي أطلقت تلك الطلقة وأعطيها البندقيّة والذخيرة.»

انتعشت فايف، وجلدت بذيلها حماسةً. «سيكون هذا رائعًا!» ومدّت يدها خلف ظهرها، فأخرجت بندقيّةً من الأدامانتين بديعة الصنع، وإن كانت ثقيلة، ومعها الذخيرة. ودسّتهما كلتيهما تحت ذراعها، ثمّ انطلقت نحو الدَّرَج الصاعد. «لا تفتحوا أيّ أماكن جديدة حتّى أعود!»

«سيبنون تلك الغرف، كما تعلمين. عقارب صغيرة رضيعة تركض في كلّ مكان. ستكون لطيفةً جدًّا.» كان ترافيس منصرفًا في الغالب إلى تعذيب فايف بقرارها أن تسلّم البندقيّة.

«أنت تعدّ هذا ثأرًا لأنّني لم أساعد في الحفر، أليس كذلك؟» ابتسمت فايف ابتسامةً ماكرة، فقد عرفت الحيلة على حقيقتها: كانت هذه مهمّةً كاللؤلؤة، وستستمتع بكلّ لحظةٍ منها.

«نعم يا فايف، هو كذلك. سلّمي البندقيّة، أسعدي…»

«ذهب يا تراف. أعطِ الفتاة بعض الذهب أيضًا. خذ، ذلك الضابط كان يساوي خمسمئة على الأقلّ على الأرجح.» وفيما كانت تجرّ خطاها إلى أعلى الدَّرَج في طابق المدخل، سحبت فايف كيسًا من الذهب من خلف ظهرها. «أم لعلّه ينبغي أن يكون ألفًا؟ لقد أفسدتَ إحساسي بالقيمة.»

«أتظنّين أنّ الأمر سيّئ بالنسبة إليكِ؟ أنا لم يكن لديّ قطّ إحساسٌ بقيمة الذهب هنا. كلّ ما أعرفه أنّ هذا يعادل ما ندفعه لبعض الناس في سنة. لكن، نعم، لا بأس عندي بخمسمئة قطعة ذهبيّة. ما زلتُ أستطيع أن أرى وأسمع من خلالكِ خارج الدهليز، لكنّني لن أستطيع الكلام.»

«مهلًا، ولماذا قد تحتاج إلى ذلك؟ آخذ هذه إلى الأسفل، أجد الفتاة التي أطلقت تلك الطلقة، أعطيها جوائزها. ما الذي قد يسوء؟» سألت فايف، بُعيد أن خطت خارج الدهليز. كانت تعلم في قرارة نفسها أنّ هذه الكلمات ستُجنّ ترافيس. فقد قرأت شيئًا أكثر، ووجدت بعضًا من خرافاته، وكانت هذه الكلمات في مرتبةٍ عالية من القائمة.

ومضت تتهادى في أنحاء نورثريدج، ترسها على ظهرها وسيفها إلى جانبها، لكنّ البندقيّة هي ما أولته أكبر عنايتها. وحين بلغت مدخل مقرّ الحرس، الذي ما يزال حانةً في طابقه الأرضيّ، رفعت بصرها قليلًا إلى الحارسين عند الباب. «مرحبًا، جئتُ لأقابل أحدًا. بارعٌ جدًّا بالبندقيّة. أطلق طلقةً مجنونة قبل أسبوعٍ أو نحوه.»

«ادخلي. أنتِ تبحثين عن آني وتام. الاثنتان متلازمتان، لكنّ القائد لا يمانع ذلك ما دامتا تعملان معًا بهذه البراعة.» وأشار الحارس إلى الباب ضاحكًا. «هذا إن استطعتِ العثور عليهما. مع هدوء الأمور، أعاد جميع الحرّاس إلى نوباتهم المعتادة.»

وبلغت فايف الباب، فدفعته بكتفها ليُفتح على مصراعيه وهي تدخل. فاستقبلتها روائح عشراتٍ عدّة من الناس ومشاهدهم وأصواتهم، يرتدون ذلك الكتّان الخشن المستعمل في قمصان التسليح، والفولاذ، والجلد. ورغم ضخامة فايف، فقد ترنّحت إلى الوراء قليلًا من وقع ذلك، لكن أكثر من ذلك من وقع الذكريات التي أثارها.

لم تكن فايف نادمةً على اختيارها أن تصير كوبولدًا. ففي كلّ يومٍ كانت تجد شيئًا جديدًا مذهلًا يأسر عقلها الفضوليّ. لكنّ هذا المكان وأمثاله كانت بيتها سنواتٍ كثيرة قبل أن تستقرّ. وأغمضت عينيها، وتشرّبت الأصوات والروائح وحدها، ثمّ سعلت.

ساد الصمت الغرفة. وحين فتحت فايف عينيها، كان كلّ الحاضرين ينظرون إليها. لعلّهم رأوها على السور تطلق النار على صفوف الشماليّين، أو تحلّق على ظهر وايفرن وتُلقي القنابل أو ما هو أسوأ في وسطهم. «أنا هنا منذ دقيقةٍ تقريبًا وليس معي جِعةٌ بعد. ما خطب هذا المكان؟»

دارت في الغرفة قرقرةٌ من الضحك، لكنّ فايف لاحظت أنّ عدّة أزواجٍ من العيون لم تفارق البندقيّة في يدها. فالفولاذ، كبنادق الحرّاس، كان يُصقل ثمّ يُزيَّت حتّى لا يصدأ. وكان يفضح نفسه بذلك اللمعان الزيتيّ. أمّا الميثريل فكان يحتفظ بمظهره المصقول تمامًا حتّى بعد تزييته، لا لأنّه يحتاج إلى وقايةٍ من الصدأ. وكان يميل إلى أن يكتسب مسحةً غريبة متعدّدة الألوان بعد المعالجة الحراريّة.

أمّا بندقيّة الأدامانتين في يد فايف، فكانت بلون درعها المعدنيّ الباهت ذاته. ولم يكن مع أحدٍ آخر في الغرفة أثرٌ من ذلك المعدن.

واقتربت فايف من المِشرب، ونظرت إلى المقاعد الشاغرة، فأدركت من نظرةٍ واحدة أنّ أيًّا منها لن ينجو إن حاولت الجلوس عليه. فوقفت منتصبةً بأقصى ما تستطيع، وبالكاد تمكّنت من أن تطال سطح المِشرب. «سآخذ جِعةً ومعلومات. أبحث عن أحدهم.»

وصبّ الساقي جِعةً ووضعها على حافّة المِشرب لفايف. كانت أخبار قتالها لإيقاف قائد العدوّ قد ذاعت، واكتسبت بسببها سمعةً تكاد تكون أسطوريّة. «على حساب المحلّ. عمّن تبحثين؟»

«آني وتام.» ورفعت فايف قدحها، وأخذت منه جرعةً طويلة وتنهّدت. وأغمضت عينيها لتتذوّق النكهة.

«أنتما!» زأر الساقي. «آني! تام! تعاليا إلى هنا بمؤخّرتيكما!»

كان ذلك جزءًا ممّا أحبّته أنيتشكا في نورثريدج. مدينة صغيرة غريبة على حافّة اللامكان، فيها دهليزٌ غريب ودود. وإن كانت مدينةٌ تتقبّل الكوبولد والتنانين، فلا ينبغي أن تكون لديها مشكلةٌ مع فتاةٍ من قوم الثعالب مثل تامي. «ما الأمر؟» سألت وهي تقترب من المِشرب.

«أنتِ من أطلق تلك الطلقة التي أنقذت مؤخّرتي من قتال اثنين من تلك الوحوش، صحيح؟» سألت فايف. وأخذت من شرابها جرعةً أطول. وأدركت أنّ على ظهر المرأة بندقيّتين مشدودتين، وأنبأها لمعانهما أنّها وجدت الشخص المطلوب.

«نعم. وماذا في ذلك؟» تعرّفت أنيتشكا على فايف من مدخل الدهليز.

أفرغت فايف الجِعة في جوفها واستدارت لتنظر صعودًا إلى الاثنتين. بدت المرأة البشريّة مستعدّةً للمواجهة، بينما بدت رفيقتها من قوم الثعالب أميل إلى أن تترك الكلام لصديقتها. «بنادق الميثريل تلك لن تكون أفضل كثيرًا من الفولاذ في الرمي، إنّما أخفّ فحسب.» ورفعت بندقيّة الأدامانتين والذخيرة وكيس الذهب. «يقول رئيسي إنّ عليكِ أن تحملي شيئًا يقدر على المزيد قليلًا. هذه لن تنكسر، أبدًا. ضعي فيها من البارود ما شئتِ. وهناك كيسٌ من رصاص الأدامانتين. إن احتجتِ إلى المزيد، فتعالي واطلبي.»

كانت ثروةٌ متواضعة من البنادق معلّقةً على ظهر أنيتشكا أصلًا، لكنّ هذه شيءٌ آخر. لم يسبق لتامي أن رأت بندقيّةً مصنوعةً من الأدامانتين، بل لم تسمع بها قطّ. كانت مجهولًا. ندرةً تفوق كلّ ندرة.

أمّا أنيتشكا فكانت أبسط بكثير في تحديقها بها، وإن كانت تودّ حقًّا لو تحدّق في ذلك المعدن الباهت إلى الأبد. «بعبارةٍ أخرى، تريدين منّا أن نختبرها. لا بأس، على ما أظنّ.» وصار من المستحيل أن تُخفي ابتسامتها. وحين ناولتها فايف البندقيّة، اكتسبت تقديرًا جديدًا لقوّة الكوبولد. فبعد الوزن المعتدل لبنادق الفولاذ وخفّة الريشة التي في صغيراتها الجديدات، كانت بندقيّة الأدامانتين صلبةً على نحوٍ يتحدّى التصديق. «ثقيلة.»

«ستعتادين عليها، فهي بندقيّةٌ تستطيعين أن تضعي فيها بارودًا أكثر بكثير. في المرّة القادمة التي ترين فيها أحمق مدرّعًا بالأدامانتين الكامل يظنّ نفسه لا يُقهر، لن تحتاجي إلى التصويب نحو شقوق الرؤية لتقتليه.» وأخذت فايف جرعةً أخرى. «آه، والذهب لكي لا تضطرّي إلى بيع أيٍّ من هذه. رئيسي ينسى أمورًا كهذه، لكنّني أذكر ألم بيع سيفي لأشتري الطعام. إن احتجتِ يومًا إلى عمل، فتعالي وكلّمينا قبل أن تغادري البلدة.»

وانتزعت تامي كيس الذهب حين استدارت فايف، وفتحته. «هذا مملوءٌ بالذهب.»

ولوّحت فايف من فوق كتفها قائلة: «نعم! إنّه كذلك!» وغادرت الحانة. كان في وسعها أن تبقى وتستدرج الاثنتين إلى الحكايات، لكنّ ذلك كان سيُنقص من روعة مظهرها، وهذا يكاد يكون بأهمّيّة حكايةٍ مدهشة. ثمّ إنّها ظنّت أنّها ستراهما أكثر هنا وهناك.

بعد أن جلست أربعة أيّامٍ طويلة بينما كانت قوّات فار ريتش العسكريّة تحتشد، ثمّ اضطرّت إلى قيادتها على الطريق إلى نورثريدج، كان من دواعي ارتياح كايليث أن ترى المدينة من بعيد. أمرٌ غريب، لكنّه أزاح عن ذهنها ثقلًا أيضًا. فقد صار برجٌ ضخم يهيمن الآن على سطوح المدينة. «تلك نورثريدج.»

لم تكن أوّل من بلغ فار ريتش، لكنّها كانت من بين كلّ كشّافيهم صاحبة الخبرة الأكبر بالطريق بين المدينتين، لذا تطوّعت لإرشاد قائد جيش النجدة وتقديم المشورة له.

«يبدو أنّنا لم نكن مطلوبين.» تأمّل الملازم لونغسكيل الفوضى حول أسوار المدينة، دون أن يُعير البرج اهتمامًا حقيقيًّا، بل السواتر الترابيّة والصخور التي استعملها الجيش المُحاصِر استعمالًا بيّن الأثر. «ما دمنا هنا الآن، فلنذهب ونرَ ما المطلوب.»

بدا قائد القوّة، وهو من قوم السحالي، متصلّبًا بعض الشيء في نظر كايليث أوّل الأمر، لكنّها أدركت أنّه كان يتوقّع أن يخسر كثيرًا من الجنود. ورؤية مزاجه يتحوّل من الحذر المتجهّم إلى الحذر الفضوليّ أكّدت ذلك: لم يكن وغدًا، بل كان يهتمّ لأمر رجاله فحسب. «البرج جديد. والأسوار تبدو متينة. تُرى لماذا رحلوا؟»

«اسحبوا الكشّافين. لا أريدهم أن يقعوا في جيشٍ معادٍ هناك. المدينة لا تبدو مُخترَقة، ولا مجتاحة. انظروا، ليس الشماليّون من يزيلون الفوضى حول البوّابة الأماميّة.» كان ذلك مبعث ارتياح، لكنّه أيضًا مبعث قلق. «ما إن ندخل، حتّى أريد أن أعرف بالضبط ما الذي حدث. من الواضح أنّكِ لم تكذبي، فهذا القدر من أعمال الحصار غير ممكنٍ من دون آلاف الناس يعملون معًا، لكنّ شيئًا ما غريبٌ هنا.»

قدّرت كايليث الطريقة التي كان يتناول بها مشكلة جيشٍ مفقود. «لستَ مضطرًّا إلى الزحف إلى المدينة نفسها يا سيّدي. فمدخل الدهليز في الواقع أقرب، ويمكنك أن…»

«لا شيء من ذلك. قد يكون قائدي مستعدًّا للنظر في عرض مساعدةٍ من دهليزٍ معادٍ، لكنّني لن أُخاطر بأرواحٍ في ذلك. سنزحف إلى بوّابات المدينة. إن أردتِ أن تسبقينا على حصانكِ، أو أن تجرّبي حظّكِ في دهليز، فذلك شأنكِ.» وأومأ لونغسكيل إلى نائبه، فارتاح لسماع الأوامر تصدر بالتحرّك. «ولن آمر أحدًا قطّ بدخول دهليز.»

هزّت كايليث كتفيها، ووجّهت حصانها نحو حافّة الأشجار، ثمّ ترجّلت وقادته سيرًا نحو حيث تعرف أنّ مدخل الدهليز يقع. كانت هناك فسحة، رقعةٌ مكشوفة من الأرض حيث كان دهليز الأموات الأحياء، ووراءها، أقلّ لفتًا للنظر بكثير لأنّها لم تُطهَّر، كان دهليز ترافيس.

وفي الخارج، حيث كان لونغسكيل يزحف نحو المدينة، تعرّف على آلات الحصار الكبيرة، وقد نُزعت أجزاؤها المعدنيّة، خلف الساتر الصخريّ الأكثر تحصينًا. غير أنّ بعضها ظلّ المعدن مثبّتًا فيه، لكنّه بدا معوجًّا عن موضعه ومتضرّرًا. «أراهن أنّ هذا الحصار كان عسيرًا على الطرفين كليهما.»

وحين بلغوا البوّابات، سُرّ لونغسكيل برؤيتها مفتوحةً مُرحِّبة، وفي داخلها حرّاسٌ للمدينة ليسوا شماليّين قطعًا. «أنتم هناك، أهذه نورثريدج؟!»

وقد أسرع برولي ويندتشايم في الاستعداد حين أعلن المراقبون عن جيش نجدةٍ زاحف، فخطا إلى خطٍّ يبعد مقدار إصبع قدمٍ داخل المِشبك الحديديّ. كان مُرحِّبًا، وقد حاول ألّا يكون غبيًّا: فثمّة بنادق كثيرة محشوّة، لكنّها ليست مصوّبةً مباشرةً نحو الحلفاء المحتملين. «أأنتم من فار ريتش؟»

«أصبتَ من أوّل مرّة. سمعتُ أنّ لديكم مشكلةً صغيرة مع الشماليّين. أحللتموها بالفعل؟» وترجّل لونغسكيل عن حصانه، وسار نحو البوّابة مُبقيًا مخالبه بعيدًا عن سيفه. «سأكون صريحًا، آه، برولي ويندتشايم، أليس كذلك؟» وحين أومأ، تابع لونغسكيل. «لم أتوقّع أن أرى المدينة ما تزال قائمة.»

وأعطى برولي الإشارة برفع البوّابة الفولاذيّة. «أدخلوا رجالكم داخل الأسوار. لدينا متّسعٌ لإيوائهم. ويمكننا أن نناقش الأحداث متى شئت، آه…؟» ومدّ برولي يده حين ارتفع المِشبك الحديديّ تمامًا، فارتاح لرؤية رجل السحالي يمدّ يده ليصافحه.

«الملازم لونغسكيل من فار ريتش.» وحين عبر تحت المِشبك الحديديّ، لم يستطع إلّا أن يلاحظ آثار مخالب محفورةً في البلاط الحجريّ. «هل اشتدّ القتال؟»

وتتبّع برولي نظرة لونغسكيل، ثمّ أومأ. «كنّا محظوظين بالأصدقاء الذين لدينا. تخيّل وحشًا أقرب إلى الذئب منه إلى الإنسان، يقف بطول عشرة أقدام، ويكسوه درعٌ من صفائح الأدامانتين. وكانت معهم فؤوسٌ تصلح لقطع الرؤوس، يحملونها بيدٍ واحدة.»

«وحوش دهليز؟»

«لا. الشماليّون ينبذون كلّ اتّصالٍ بالدهاليز، لكنّنا لحسن الحظّ لا نفعل. أرسلتُ إلى حلفائنا من الدهاليز المحلّيّة أن يبعثوا ممثّلين. أنا واثق أنّهم أخبروك بأنّ لنا علاقاتٍ وثيقة بدهاليزنا؟» ولم يُفاجأ برولي البتّة بنظرة الازدراء على وجه لونغسكيل. «لستُ أكذب أيّها الملازم. لا أدري إن كنتَ لاحظت، لكنّ جميع حرّاسي يحملون بنادق، بنادق من صنع الدهليز.»

وشتم لونغسكيل وهزّ رأسه. «لا أقصد أن أعلّمك كيف تدير مدينة أيّها القائد، لكنّ امتلاك دهليزٍ للبنادق كابوس.» والآن وقد ذُكر الأمر، لاحظ لونغسكيل فعلًا أنّ كلّ رجلٍ وامرأةٍ في الزيّ الرسميّ يحمل بندقيّة، بينما يحمل ذوو شارات الضبّاط على الأكتاف مسدّساتٍ أيضًا. لم تكن أيّ مدينة، ما لم تكن مركزًا تجاريًّا كبيرًا أو العاصمة نفسها، لتقدر على تسليحٍ حديثٍ كهذا.

«آه، ها هما الآن. الكوبولد هو ستيفان، وحوريّة الشجر هي نَفَس الربيع. لولاهما ولولا المصالح التي يمثّلانها، لما بقيت المدينة إلى اليوم.» وحين بلغ باب مقرّ الحرس، أومأ برولي إلى ساكنَي الدهليزين. «ستيف، نَفَس، يسعدني أنّكما تمكّنتما من المجيء في هذا الوقت القصير.»

وكان لونغسكيل على وشك أن يشكّك في سلامة عقل برولي، حين تجمّد في مكانه لمّا فتح ستيفان فمه.

«يشرّفنا أن نُدعى إلى اجتماعٍ كهذا بوصفنا أندادًا. إنّ المواثيق التي بيننا تُؤتي ثمارها هذا اليوم.» كان ستيفان، الذي لا يزيد عن كوبولدٍ في مراتب الدهليز، يكاد يتضاءل أمام البشريّ ورجل السحالي بقدر ما تتضاءل نَفَس الربيع.

«وأنا أيضًا، وداري، سعيدان بالدعوة. أعلم أنّنا شأنٌ أ-أقلّ من ترافيس، لكن…» وانقطع صوت نَفَس الربيع، فعضّت شفتها السفلى إذ كان انتباه الكائنين الضخمين يثقل عليها.

وجثا برولي على ركبةٍ واحدة، ومدّ يده فأمسك يد نَفَس الربيع الصغيرة. «أيّتها الليدي نَفَس الربيع، إنّ داركِ توفّر لمدينتنا ثروةً من الطعام. لا تظنّي ولو للحظة أنّكِ لستِ مرحّبًا بكِ لتكوني جزءًا من شؤونٍ كهذه.»

ورؤية نَفَس الربيع تُمنح مثل هذا الاحترام رسمت ابتسامةً على خطم ستيفان. كان يتساءل في بعض الأيّام إن كان ينزلق عائدًا إلى الحياة التي حاولت أسرته أن تدفعه إليها، لكن ثمّ تحدث لحظاتٌ كهذه فيتذكّر أنّه هنا يتعامل مع أصدقاء، لا مع أبالسةٍ متنكّرين. «أظنّ أنّ لديّ ما أُسهم به بشأن الوجهة التي ذهب إليها أعداؤنا. فقد رأتهم بينيلوبي يفرّون شمالًا حين طارت فوق دهليز الغوبلن في وقتٍ سابق.»

««طارت»؟» استغرق الأمر لحظةً مُضنية من الحيرة قبل أن يبلغ الوضوح لونغسكيل. الكوبولد جزءٌ من دهاليز التنانين. والوحوش الزعيمة التنّينيّة تستطيع الطيران في أوج قوّتها. وبدأ الحجم الكامل للجنون الذي دخلته هذه المدينة يتسرّب إلى وعيه. «تنّين؟»

ورفع برولي بصره إلى لونغسكيل، فأطلق يد نَفَس الربيع ونهض. «بينيلوبي بوغبلود تنّينة، نعم. لقد أعانت في الدفاع عن المدينة، وما زالت تسهر على سلامتنا بأقصى ما تستطيع. ودهليزها، ترافيس، يوفّر ربع وجبات المدينة كاملًا كلّ يوم، ولولا مخاطرته بشقّ نفقٍ جديد إلى الغابة الجنوبيّة لما تمكّنّا من التواصل معكم. أرجوك أيّها الملازم، الدَّرَج على اليسار يؤدّي إلى غرفة عملي.»

وأطلق لونغسكيل همهمةً، واتّبع الإرشادات وصعد، حتّى دخل في النهاية غرفةً فيها عدّة طاولات، وفي وسط أكبرها خريطةٌ للمدينة، تحيط بها المقاعد. وحين أُشير إليه بإيماءة، جلس. «ما الذي حدث هنا؟»

وفيما كان ستيفان يصغي إلى برولي وهو يصف الأحداث من وجهة نظر حرس المدينة، بدت خياليّة. ما كان ينبغي لدهليزٍ أن يستطيع الاندماج بمدينةٍ كما فعل ترافيس، ولا أن يستطيعوا ضمّ دهليزٍ ثانٍ إلى الكيان الجامع، لكنّهم فعلوا. وحين وصل أخيرًا إلى انسحاب هيلدا وجيشها، هيّأ نفسه للكذبة المصوغة بعناية.

«… وهنا سأترك الكلام لستيفان. فبينيلوبي تُطلعنا على أخبار الجيش.» كان برولي يعلم أنّ بينيلوبي وترافيس قد فعلا شيئًا ما. فقد رآها تطير من قمّة البرج، حاملةً بين مخالبها أعمدةً ضخمة مكسوّةً بالجلد. كان هناك مجالٌ للإنكار المعقول، وإن كان ثمّة شيءٌ واحد يثق به برولي، فهو أنّ ترافيس في صفّ المدينة.

«كانت بينيلوبي تطير كلّ يوم. لقد اصطدم الجيش بدهليز الغوبلن، فطاردهم إلى الضفّة الأخرى من النهر. وهناك أعادوا تنظيم صفوفهم على مدى عدّة أيّام، ثمّ مضوا شمالًا اليوم. والخبر السارّ أنّ بِن أحرقت كثيرًا من الغوبلن بعد رحيل الشماليّين.» كانت ابتسامةٌ صادقة في محلّها، وقد جاءت بسهولة. فقد أحرقت بينيلوبي بالفعل أعداد الغوبلن حتّى قلّت. «والآن نحن نعزّز مواقعنا ونخطّط لكيفيّة المضيّ قُدُمًا من هنا. لا نريد أن يتكرّر وضعٌ كهذا، لذا نودّ أن نناقش تمويل بناء سكّةٍ حديديّة تصل بين مدينتينا.»

«تمويل؟ عذرًا، آه،» قال لونغسكيل، وهو يتلمّس اسم ستيفان، «يا ستيفان، أنا جنديّ، لا تاجر.»

«لو قلتُ لك إنّ ذلك هو سبب تطوّعي للمجيء إلى هذا الاجتماع، أيطمئنك ذلك أكثر؟» ومنح ستيفان لونغسكيل أفضل ابتساماته المُسنّنة. «ونعتزم أيضًا أن ننفق إنفاقًا كبيرًا على ترقية دفاعات المدينة. فقد تحدّث ترافيس عن تطويق الأسوار بالمدافع، حتّى لا يأمل أيّ جيشٍ في حصار نورثريدج مرّةً أخرى.»

لولا أنّه رأى جميع الحرّاس يحملون البنادق، لضحك لونغسكيل وخرج. أمّا وقد رأى، فقد استقرّ ثقلٌ بارد في معدته لفكرة أن يضطرّ إلى الزحف على مدينةٍ كهذه. «أأفهم من ذلك أنّكم لن تحتاجوا إلى جيشي ولا إلى الجيش الذي طلبناه؟»

تنهّد برولي وهزّ رأسه. «لن يكون مطلوبًا، لا، وإن كنتُ أظنّ أنّ لدى ستيفان عرضًا.»

«لا بدّ من تعويض، أنا واثق؟» سأل ستيفان. وحين أومأ لونغسكيل، أكّد ذلك ما كانوا يناقشونه معًا منذ اللحظة التي عادت فيها كشّافتهم عبر الدهليز. «إذن سيعرض ترافيس أن يدفع لك مباشرةً تعويض الإلغاء. فبما أنّنا طلبنا المساعدة، سندفع ثمن الاستغناء عنها.»

لم تكن ثمّة نيّةٌ في الاضطرار إلى تحصيل تعويضٍ كهذا، لكنّه كان أفضل من القتال. «هذا مقبول. أتعرف السعر المعتاد؟»

«أجور جميع الجنود، وطعامٌ يغطّي نفقتهم، إضافةً إلى علاوةٍ لمدينة المنشأ. سنحتاج منك إلى كشف حسابٍ بذلك، وسنتمكّن من توفيره في غضون أيّامٍ عدّة. إن شئتَ أن تقضي تلك الأيّام منتظرًا، فبإمكانك أن تأخذه معك عند عودتك.» أمّا أنّهم سيستفيدون من الأيدي العاملة في الجيش فلم يكن موضع شكٍّ قطّ. ونظر ستيفان إلى برولي وأومأ. «أظنّ أنّ هذا يختتم الشؤون الرسميّة؟»

«نعم. ما لم يكن لديك شيءٌ آخر يستدعي انتباه حلفائنا من الدهاليز؟» سأل برولي لونغسكيل.

ولم يكن لونغسكيل واثقًا ممّا يمكن للدهاليز أن تفعله، سوى الاستطلاع وتوفير الطعام والذهب، فلم يجد ما يضيفه. «لا أظنّ ذلك. سأحتاج إلى إرسال رسولٍ ليُبلغ قائدي بالوضع. ولا أحسبك تريد أن يصل جيشٌ ثانٍ تضطرّ إلى الدفع له ليرحل.»

ضحك برولي وأومأ. «لا، حقًّا. نحن نخطّط بالفعل لعودتنا إلى التجارة، ومع أنّ الإشراف على ذلك ليس من مهامّي، فسأبذل جهدًا كبيرًا لضمان أن يمضي ذلك بأمان.»

وانزلق ستيفان عن مقعده، ومطّ كتفيه. «شكرًا لك أيّها القائد برولي على حرصك على أن نبقى جميعًا على اطّلاع. سأُحضر ذهبك يا سيّد لونغسكيل في أقرب فرصةٍ ممكنة.»

«سأذهب أنا أيضًا. صيّادوكم ملتزمون بالاتّفاقات، لذا فداري راضيةٌ عن مجريات الأمور.» وأومأت نَفَس الربيع إلى برولي، ثمّ خصّت لونغسكيل بإيماءةٍ أخرى قبل أن تنزل هي الأخرى عن مقعدها وتغادر إلى جانب ستيفان.

ولم يسأل لونغسكيل إلّا بعد أن رحل الاثنان: «أكانت تلك حوريّة شجرٍ ترتدي قميصًا؟ وإلامَ تشير عبارة «العشب أكثر خضرةً في دهليزي» بالضبط؟»

«أكنتَ ستجد الحديث مع نَفَس الربيع أيسر لو كانت عارية؟» سأل برولي، محاولًا أن يكبح ضحكته من أن تفور. «لدينا هنا مجتمعٌ صغير غريب أيّها الملازم، لكنّه ناجح. أرجوك، اطلب من جنودك ألّا ينفعلوا إن رأوا كوبولد أو حوريّات شجرٍ أو تنانين في الجوار.»