الفصل التاسع بعد المئة

﴿حالة [الدهليز]:﴾

﴿الدرجة الثانية
المستوى 24/100﴾

﴿القلب 2073600/2073600
الخبرة 392511/518400
العمّال 30/151
الوحوش 10/153
الفخاخ 118/369
الطعام 6349
الخشب 7322
الحديد 2292
الفولاذ 905
الميثريل 870
خام الميثريل 0
الأدامانتين 916
خام الأدامانتين 0
الفحم النباتي 3658
المانا 4960
الصخر 1330
الذهب 105
الجلد 216
وحل الجلد 215
الحمم 501
الجليد 10
الزجاج 483
الرُقُم المتفجّرة 30
الرُقُم المتفجّرة المُحفَّزة 0
الرُقُم المتفجّرة المُحفَّزة (المتكرّرة) 0
البنادق الطويلة 30
الرصاص 400
البارود الأسود 400
السمّ الأعظم 500
سمّ العقرب القاتل 76
الكبريت 708﴾

﴿المهمّة: قتل 100 من سكّان المدينة.
المهمّة: إعمار نصف دهليزك: العمّال 30/66 | الوحوش 10/67 | الفخاخ 118/162
المهمّة: الغوص إلى قاع دهليزٍ لا تقلّ طوابقه عن 20 طابقًا.﴾

«حسنًا، لكن هل سأركبها؟» سألت فايف.

«قد تكون ذئابًا مثل أستريد يا فايف. اسمعي، إن كانت ذئابًا عاديّة، ولم تسحقيها بثقلكِ، وأحبّتكِ، وجلبتِ الذهب اللازم لكليهما، فلن أعترض على أن تحاولي.» كان ترافيس يشعر بغير قليلٍ من التوجّس إزاء الصفقة، مهما حشا العرض بالشروط.

«اتّفقنا! سيكون عندك من الذهب ما لا تدري ما تصنع به! أمم، كم تحتاج من الذهب؟» وخرجت فايف من منطقة البناء، ونظرت يسارًا ثمّ يمينًا على امتداد الأنفاق. «وأين الذهب؟»

«على يمينكِ. في آخر الممرّ، انعطفي يمينًا مرّةً أخرى. وفايف؟» سأل ترافيس.

«ما الأمر يا تراف؟»

«شكرًا لكِ.»

ضحكت فايف ومدّت يدها إلى الجدار ومرّرت عليه مخالبها. «تراف، أنت من أولئك الناس الذين يصيرون أعزّ الأصدقاء في لحظة. تكدح حتّى تُبقي الجميع هنا سعداء، ولست بخيلًا، و، وهذا أهمّ ما في الأمر، بنيتَ لي حانة! أعني، أعرف أنّها ليست لي وحدي، لكنّك بنيتَ حانةً إضافيّة كي أكون ملكة الأولى! لم يبنِ لي أحدٌ حانةً قطّ.

«ثمّ هناك كلّ هذه الدروع الرائعة. كان حلمًا أن أقدر يومًا على شراء درعٍ صفائحيّة من الأدامانتين. ربّما أحصل على السيف والترس أوّلًا، ثمّ أشقّ طريقي إلى كلّ قطعةٍ منها. أنت مذهل، ولا تدع أحدًا يقول لك يومًا إنّك لست كذلك.» وانعطفت فايف يمينًا قبل آخر الممرّ، فرأت بابًا تذكّرته. «صحيح، هذا مزار مانا، ثمّ الذهب و… الكبريت؟»

«الفحم الحجري، لكنّ الباقي صحيح.»

«كيف حال ستيف؟» توقّفت فايف عند الباب وانحنت لتلتقط سحليّةً كانت تحاول العبور. ومضت بصاحبتها الصغيرة على كتفها عبر الباب ثمّ الذي يليه.

وكان ترافيس قد بذل جهده ليسترق السمع، فتأوّه. «لا أستطيع سماعهم. هذا مزعج. إنّهم هناك تمامًا.»

«لقد وثقتَ بستيف في كلّ العمل هناك في الأعلى حتّى الآن. ثِق به قليلًا بعد.» وبصقت فايف في يدٍ ثمّ في الأخرى، ومدّت يدها خلف ظهرها واستلّت معولها. «ثمّ ما الأمر الجلل؟»

«الأمر الجلل يا فايف أنّه يكذب من أجلنا. حين تعود هيلدا، وبالطريقة التي كانت بِن تتحدّث بها فإنّها ستعود، سيُلاحَظ ذلك. بل حين تخرج أستريد إلى هناك في هيئة ذئب سيلاحظون، لكنّنا نستطيع على الأقلّ أن نغطّي ذلك بإخبارهم أنّي جعلتها تابعةً لي.» شعر ترافيس كأنّه تهدّل، وإن كان ذلك مستحيلًا عليه جسديًّا استحالةً تامّة.

«لم يرَ أحدٌ وجهها، صحيح؟ كانت ترتدي تلك الدرع الفاخرة والخوذة. ثمّ إنّي»، وبدأت فايف تهوي بمعولها، تبني إيقاعًا وتقتلع من العِرق كتلًا ضخمة من الخام الحامل للذهب، «أريد أن أقاتلها ثانيةً بنفسي.»

«سيساعد ذلك بعض الشيء، لكنّها ضخمةٌ نوعًا ما ولا تُخطئها العين. أظنّكِ ستريدين تجربة ركوب العقارب أيضًا؟»

«إن استطعتُ، فسأفعل.»

واستأثر الاجتماع بانتباه ترافيس لحظة. «أوه، إنّهم يغادرون الغرفة الآن. لا يبدو أنّ الأمور احتدّت أو ما شابه. والآن يغادر الرجل الجديد، إنّه من قوم السحالي، هكذا تسمّونهم على ما أظنّ؟»

«أجل. قوم السحالي مقاتلون بارعون. وهم أيضًا صيّادون مَهَرة، لكنّك لا ترى منهم الكثير في هذا الشمال البعيد. البرد هنا أشدّ من أن يحتملوه، على ما أظنّ.»

«برولي يكتب شيئًا على ورقة. أوه.» كان ترافيس يُحسن القراءة بما يكفي، بفضل السحليّة التي يبقيها برولي على الرفّ خلف مكتبه. «"ترافيس، أبقِ أتباعك قريبين. أحسنتَ في أمر ستيفان، لم يُفشِ شيئًا ولو للحظة."» ثمّ كوّر برولي الورقة ورماها في الموقد المشتعل. «إنّه يعرف أنّنا فعلنا شيئًا، لكنّه على الأرجح لا يعرف ما هو. ولا يبدو ميّالًا إلى التطوّع بأيّ معلومات، لذا أظنّنا في مأمن.»

«هذا حسن. أعندنا ما يكفي هنا بالفعل؟» لم تُبطئ فايف، فعضلاتها المدرّبة على الحرب قادرةٌ على مواصلة هزّ المعول بسهولة رغم الصدمات القاسية المتكرّرة.

«أمم… أجل. أظنّني قد أعلّق طلبًا على لوحة الإعلانات لنحصل على الذهب. سنحتاج إلى المزيد قريبًا. نستطيع أن نوفّر كثيرًا من الحديد والفولاذ لسكّةٍ حديديّة، لكنّ الذهب لازمٌ لكلّ شيء. ثمّ إنّنا نحتاج إلى بناء مخفرٍ حول مدخل الغابة.»

«سنصير شيئًا جادًّا جدًّا، أليس كذلك؟» ورمت فايف المعول جانبًا فتلاشى، واستدارت عن عِرق الذهب الضخم نحو المخرج. «أسيبقى مكانٌ لدرعٍ مفتول العضلات فارغ الرأس؟»

«فايف، أتذكرين الخطط؟ لدينا دهليز غوبلن لندبّره، وسنعرض أن ندفع للمغامرين كي يقتحمونا. قد أحتاج إلى اثنتين منكِ!»

ومرّت فايف ببلّورة المانا الكبيرة فأضاء وجهها وهجُ المانا الأزرق. «تقول أروع الأشياء يا تراف. إذن سيكون عندي دائمًا ما أنطح به رأسي. من الجيّد معرفة ذلك.»

لم يسبق لأستريد أن أمضت كلّ هذا الوقت في هيئتها الذئبيّة. كانت تظنّ أنّها ستشعر بالمهابة والطغيان، لكنّ الكوبولدات، على قِصَرها، لم تكن أقصر بكثيرٍ قياسًا بهيئتها الأضخم. «ترافيس، أأنت متأكّد أنّه لا بأس في أن أبقى هكذا؟»

«لكِ أن تكوني كيفما شئتِ. لكن تحذيرٌ واحد. لدينا جيش نجدةٍ هنا الآن. إن خرجتِ، فاحرصي على أن تكون معكِ فايف أو بِن، اتّفقنا؟» صار تحويل الأوامر إلى أسئلة أحدث حيل ترافيس المفضّلة ليخفّف من حدّتها. وحين أومأت، قال: «حسنًا، حصلت فايف على بعض الذهب.»

انتزع ذلك أستريد من تأمّلها في نفسها بشيءٍ جديدٍ تفكّر فيه. «هكذا ببساطة؟ كم استخرجت؟» وبينما كانت تصغي إليه، راحت تتساءل عن اللغة التي يتكلّمها ترافيس. ففي رأسها كانت تبدو لغة وطنها، بلكنتها كاملة. لكنّه في الوقت نفسه يستطيع أن يكلّمها ويكلّم فايف فتفهم كلٌّ منهما الكلمات. وكانت أستريد تعلم يقينًا أنّ فايف لا تتكلّم لغتها.

«ثلاثة عشر ألف قطعة ذهب. إنّها زعيمة، تذكّري، وهذا طابقها هي. وهذا يعني الكثير. لكن إن أردتِ أن تري الجنون، فاذهبي وشاهدي تانير وهي تستخرج منطقةً ما، أو كيتلين وهي تجمع الذهب. ها هي فايف قد وصلت.» كان ترافيس يحاول أن يُبقي المحادثات المحلّيّة في منطقةٍ ما محصورةً فيها، كي يتمكّن من تنبيه الحاضرين حين يقترب شيء، حتّى وإن كان يرى من الجهتين. «حسنًا، عرين القطيع أوّلًا؟»

شعرت فايف الآن بغير قليلٍ من الرفقة تجاه أستريد. فبعد أن تواجهتا، ووجدت فايف مقاتلةً قديرة، صار التعامل معها أيسر. «الخيار لكِ. أتريدين بيتكِ الجديد أوّلًا أم نصنع صغار العقارب؟»

كان ذلك أمرًا آخر أدهش أستريد في شأن اللغة. فحين تتكلّم فايف، لم تكن تلك لغة أستريد الأمّ قطعًا، لكنّها تفهمها مع ذلك. وكذلك تفهم فايف. «الذئاب. أحتاج إلى مكانٍ أقاتل فيه إخوتي حين يعيدهم برايدن. لن أُحييهم من دون بيت.»

«حسنًا،» قال ترافيس. «عرين قطيع، بعشرة آلاف قطعة ذهب، وألفين من الطعام، وألفٍ من الخشب، ومئتين من الأدامانتين. لا أدري من أين يأتي هذا النظام بأرقامه، لكنّ غرفتكِ تحتاج إلى الأدامانتين. ومع الخصومات ستكون اثني عشر ألف قطعة ذهب، وألفًا وثمانمئة من الطعام، وتسعمئة من الخشب، ومئةً وثمانين من الأدامانتين. لست متأكّدًا تمامًا كم بقي من الذهب في المخزن المؤقّت، لكن حتّى لو كان فارغًا، فبوسعنا تحمّل ذلك.»

وقد انصبّ انتباهه الآن على تلك الغرفة الأولى، فدفع ترافيس المبلغ. نقص مخزونه من الأدامانتين بطبيعة الحال، لكنّه ارتاح إذ رأى ذهبه لم ينقص بعد. بل لم ينقص أيّ موردٍ آخر. «لا فكرة لديّ كم بقي عندي من الخشب هناك، لكنّه كان كافيًا.»

«أين الغرفة؟» دخلت أستريد وتلفّتت حولها.

«علينا أن نبنيها!» كانت فايف تشعر بجذب غرفةٍ قيد البناء، فتركت نفسها تشرع في العمل. وحين لم تحذُ أستريد حذوها، توقّفت ونظرت إليها. «أأنتِ بخير؟ ألا تشعرين أنّكِ تعرفين أين يجب أن توضع الأشياء؟»

«لا.» راقبت أستريد فايف وهي تسمّر الألواح معًا ثمّ تنتقل لبناء حمّالة أسلحة. «أمن المفترض أن أعرف؟»

«أستريد تُحسب وحشًا يا فايف، لا عاملة. أظنّها لا تحصل على تلك الأمور ذاتها المتعلّقة بالبناء والحفر،» قال ترافيس.

تأوّهت فايف وواصلت العمل. «أنتِ وطَرِيّ أموركما يسيرة جدًّا. هو أيضًا لا يضطرّ إلى البناء ولا إلى الحفر.»

«لست متأكّدةً إن كانت مقارنتي بهُلامكِ مديحًا، إذ تأتي منكِ، أم لعنة.» وابتسمت أستريد ابتسامةً ماكرة، وأسندت ظهرها إلى الجدار وراحت تراقب فايف وهي تعمل.

«لا أفعل هذا إلّا على أمل أن أركب وحشًا ذئبيًّا رائعًا. ما كان ينبغي لزعماء الطوابق أن يفعلوا مثل هذه الأشياء. يجب أن أكون وحشًا أنا أيضًا!»

«كلّا. مجرّد كوبولد،» قال ترافيس. «ثمّ إنّ آخر ما سمعته أنّكِ تحبّين كونكِ كوبولدًا. ألستِ أنتِ التي أفاقت حرفيًّا بعد التحوّل وراحت تسدي النصح للآخرين فيه، كأنّكِ وُلدتِ كوبولدًا في الأصل؟»

«أكاذيب! افتراءٌ وأكاذيب،» قالت فايف. وفي اللحظة التي فرغت فيها من بناء الغرفة، جاء ذلك الإحساس الغريب المعتاد إذ ملأ السحر الذي يُشغّل الدهليز، أيًّا كان، القطع الناقصة. «يوهوو! اكتمل البناء! آه، لا باب زعيم. أظنّ أنّ الطويلة ذات الفراء لا تحظى بأن تكون زعيمة.»

«زعيمة؟ أيمكن أن أصير زعيمة؟» سألت أستريد، محاولةً أن تفهم ذلك الإحساس الغريب بالطمأنينة الذي غمرها. كان الأمر كأنّها عادت إلى وطنها في كومةٍ من الأجساد الدافئة في ليلةٍ باردة، تنتظر انقضاء العاصفة في البيت الطويل، وقد بدأ ذلك في اللحظة التي فرغت فيها فايف.

«حين أحصل على طابقٍ آخر، يمكنني على الأرجح أن أفعل ذلك. إن أردتِ أن تكوني زعيمة، ولا مانع لديّ، فعليكِ أن تستحقّي ذلك. فبِن ووايلد وفايف كلّهم أثبتوا أهليّتهم لأدوارهم. وايلد هو حارس الأجزاء الجادّة من الدهليز. لا فخاخ آليّة قبله. ثمّ فايف صخرة، مكانٌ لا يستطيع الغزاة تجاوزه. وبِن ضمانة. تستطيع أن تنتقل بسهولة إلى غرفة فايف، ومن هناك تساند فايف وطَرِيّ.»

«بين وايلد وفايف؟» سألت أستريد.

«متفجّرات، ومتاهة، وما يكفي من الوحل الحمضيّ الفظيع الذي يلصقكِ في مكانكِ لجعل جيشٍ كاملٍ يتوقّف ويعيد النظر في خيارات حياته.» ووجّه ترافيس انتباهه إلى الغرفة فوجد مجموعتين من الخيارات. «حسنًا، يمكنني شراء ذئاب و، لا أظنّكِ استعملتِ هذا المصطلح، لكن من حيث أتيتُ، يُسمّى الناس القادرون على التحوّل من بشرٍ إلى ذئاب المستذئبين.»

«أتستطيع أن تخلق آخرين مثلي؟» حدّقت أستريد في فايف، لكنّها كانت تسأل ترافيس.

«لن أفعل، لأسبابٍ عدّة. أوّلًا، لن يكون لديهم سبيلٌ إلى المغادرة إن لم يرغبوا في البقاء هنا. قد يكون الانضمام كوبولدًا أو وحشًا أمرًا أبديًّا، لكنّكِ تتّخذين ذلك الخيار بنفسك. أنا»، وغصّ ترافيس قليلًا، لكنّه أرغم نفسه على المتابعة، «كانت الأمور عسيرةً حين بدأنا أنا وبِن. فعلنا شيئًا لسنا فخورين به. ستيفان لم ينضمّ إلى الدهليز باختياره. أندم على ذلك القرار، حتّى وإن حاول أن يقول إنّه لا بأس. لم يكن له خيارٌ قطّ لأنّنا شعرنا أنّه لا خيار لنا. أمّا الآن فلنا الخيار، وتلك غلطةٌ لن أكرّرها.»

شعرت أستريد أنّه كان ينبغي أن تُدهشها أفكار ترافيس الأعمق في المسألة، أو أنّ لديه ندمًا على ما فعله في الماضي، لكنّها كانت قد كفّت عن التفكير فيه على أنّه مجرّد دهليز، وصارت تراه مخلوقًا حيًّا يتنفّس. حتّى إنّها كانت تندهش أحيانًا من أنّه ليس مستخدمًا للسحر ما يختبئ في مكانٍ من الدهليز. «فلماذا تبنيه إذن؟»

تفحّص ترافيس ذهبه، ونظر في ترقيات الغرفة الجديدة، ثمّ اتّخذ قراره. فكان أوّله أن يشتري ترقية الذئاب المُدمّاة للغرفة بعشرة آلاف قطعة ذهب وخمسة آلاف من الطعام. وأخيرًا نقص ذهبه المخزون بقدرٍ ملحوظ. فمن الاثني عشر ألفًا التي أضافتها فايف، فقد نحو ثلثيها. أمّا طعامه فظلّ لا يتزحزح. «لسببين. رأيتُ أنّه سيكون مكانًا لطيفًا لكِ، إن أردتِه، ولأجل هذا.» ودفع ثمن ذئبٍ مُدمّى واحد.

حرّكت حركةٌ في زاوية بصرها أستريد فالتفتت نحوها. ذئبٌ يبدو في نحو نصف حجمها، أي إنّ ارتفاعه عند الكتفين خمسة أقدام، راح ينقل نظره بين فايف وبينها. وبدا لها، في رأيها الخاصّ، مهيبًا. عينان داهيتان تحدّقان فيها من رأسٍ يكسوه فراءٌ أشعث. وانفتح فمه فرأت الأنياب البيضاء اللامعة وفيها مسحةٌ من حمرة. فنهضت ومشت نحو الذئب مادّةً إليه يدًا كبيرة.

«أوه، صار عندنا جرو!» لم تستطع فايف أن تمحو الابتسامة العريضة عن وجهها، ومشت إلى حيث كانت أستريد الآن تعبث بفراء كتفي الذئب وهو يستند إليها. وكلّما اقتربت، اتّضح أنّ الذئب أطول من فايف. «جرو كبير!»

كان الذئب مُدركًا منذ الآن للبيت الذي خُلق فيه، وللذئبة الوحش الأخرى التي يقف في حضرتها، ولزعيمة الطابق الذي صار فيه الآن. فمشى إلى زعيمته الصغيرة ولعقها من البطن إلى الأنف.

سقطت فايف على ظهرها، وراحت تتخبّط لحظةً بينما ركّز الذئب هجماته على وجهها. «آخ! أبعِداه عنّي! أستريد! ترافيس! النجدة!»

لم تستطع أستريد أن تكتم قهقهةً مدوّية. لعلّ الذئب لم يكن أثقل من فايف، لكنّها رأت أنّ فارق الطول يمنحه الرافعة اللازمة ليُبقيها مثبّتة. «الآن وقد انتهى الحصار، أودّ أن أتدبّر أمر رفاق قطيعي.»

«ماذا تحتاجين منّي لأساعد؟» سأل ترافيس.

«زوجٌ من سيوف الأدامانتين. واحدٌ لكلٍّ منّا. لا حاجة إلى دروع، لكن إن كنّا سنتقاتل، فأريد أن يتمّ ذلك بسرعة.»

تواصل ترافيس مع أكسل مباشرة، وكان الشابّ جالسًا في ورشة الأسلحة النارية يناقش المعادن مع أحدث أعضاء الدهليز. «أكسل، أتستطيع أن تصنع زوجًا من سيوف الأدامانتين؟»

رفع أكسل رأسه وأومأ. «الآن؟» سأل، وقد نهض بالفعل. «في الحقيقة، سأصنعهما الآن على أيّ حال. أحتاج إلى التمرّن. أتريدين أن تأتي وتساعدي يا سيرا؟»

وبعد أن رُتّب ذلك، وترافيس يشعر بشيءٍ يسيرٍ من الذنب لأنّه لم يُولِ مجنّديه الجدد اهتمامًا أوثق، بحث عن برايدن.

كان برايدن يمسك المطرقة الكبيرة بيديه، وقد بدأ يخطو عبر سلسلةٍ من الحركات ليبني زخمها. راح يرقص في المكان، يهوي بالمطرقة مرّةً بعد مرّة على خصومٍ لا يُرَون. كانت أرضيّة قاعة التدريب القتاليّ مكانًا للتدريب كأيّ مكانٍ آخر، ومع قرب معبده كان لا يزال يشعر بصلةٍ قويّة ببروغدار.

كان يشعر بانتباه ترافيس عليه، ويقدّر صبر صديقه وهو يُتمّ الحركات التي تقوّي جسده وعقله. ومشى إلى حمّالة الأسلحة ووضع المطرقة المفرطة الحجم (قياسًا بكوبولد). «ما الأمر يا تراف؟»

لم يرَ ترافيس طريقةً أخرى لقولها، فدخل في صلب الموضوع مباشرة. «أستريد تريد أن تتحدّث إلى رفاقها، الموتى منهم.»

«الذئاب؟ سيكون مسعًى مثيرًا للاهتمام. لقد ماتوا في حرب، يخدمون قضيّةً كانت، في نظرهم، عادلة. لن أستطيع إحياءهم جميعًا دفعةً واحدة، لكن لنجعلها أربعةً في اليوم ونمضي من هناك.» كان برايدن يتأمّل المسألة بنفسه، ساعيًا إلى هداية إلهه. وكلّ ما شعر به كان حثًّا على أن يجد طريقه الخاصّ. «أما زالت تنوي أن تتركهم يقاتلونها حتّى الموت؟»

«إنّها وفايف تتباحثان في طريقةٍ تضمن ذلك. ستقف فايف حَكَمًا. إن أرادوا الموت، وقتلوا أستريد، فستمنحهم فايف ما يريدون.» وأمهلهما ترافيس وقتًا ليستوعبا ترتيب الأحداث قبل أن يسأل: «أهذا صواب يا برايدن؟»

«وهل ثمّة شيءٌ صواب يا ترافيس؟ سألتُ بروغدار أن يهدي خطاي، فلم يُجبني بشيءٍ سوى أن أتّبع قلبي. الحياة امتحان، لكنّي لا أعرف إن كان ثمّة سبيلٌ إلى الرسوب غير أن تخرج عمّا تريد أن تكونه. أنا محارب، وواهب حياةٍ لمن يدفعون الظلمات، الدنيويّة منها وما وراءها. إن كان هذا ما تراه هي وبنو جنسها لائقًا، فسأنزل عند رغباتهم.» وخرج برايدن من الغرفة، وشرع يشقّ طريقه نزولًا عبر الدهليز. «كيف تسير أمور كيتلين مع أجهزة النقل الآنيّ؟»

«اصطدمت بعقبةٍ هناك. فلبّها سيحتاج إلى الذهب كي يعمل. وكنتُ أفضّل ألّا يحتاج إليه، وهي على الرأي نفسه. لقد عادت إلى نقطة البداية.» ونظر ترافيس إلى ذهبه وأدرك أنّه سيحتاج إلى أكثر من ذلك بكثير. فعُقَد الموارد لا تكلّف سوى المانا، ومع الاحتياطيّ الجديد والتجدّد الأسرع من برج الساحر، شعر بالثقة في إنفاق أربعة آلافٍ وخمسمئة على تسع عُقَدٍ جديدة. «أتعلم، أدركتُ للتوّ أنّي إن واصلتُ إضافة المزيد والمزيد من عُقَد الموارد، ووجدتها السحالي كلّها، فسنتمكّن من رؤية المواضع الخالية من العُقَد، وهي ستكون كهوف الوحوش.»

«وماذا لو ظهرت العُقَد في الكهوف؟ أتذكر مزار طَرِيّ الأصليّ؟» كان برايدن يتذكّره جيّدًا، فقد مات بعده بقليل. لم يندم على ذلك الموت، ولا على المعارك التي أفضت إليه، فقد كان خطوةً محتومةً ولازمةً على ما أدرك أنّه رحلته هو لحماية روحٍ مهمّة من الحيد عن درب الخير. ومدّ يده ومرّر مخالبه على الجدار، ثمّ نزل الدرج.

ومن بعيدٍ جدًّا، كان برايدن يسمع صوت المطرقة على المعدن. كان يعلم أنّ الشابّ أكسل قد قبل مكانًا في الدهليز لينال المعادن النادرة، وتمنّى ألّا تفسد الصفقة، فما زال يريد درعًا من الديفينيوم.

«هذه نقطةٌ وجيهة، لكنّي أظنّني سأستطيع أن أستشعر إن كانت غرفةٌ في كهفٍ كهذا. لا سيّما مزارات المانا. إن توجّهتَ إلى غرفة زعيمة فايف، ثمّ اتّجهتَ شمالًا من هناك، فستصل إلى منطقة الذئاب الجديدة.»

«شكرًا لك يا تراف.» وشقّ برايدن طريقه عبر الصخر، منزلقًا إلى غرفة فايف، وحنى رأسه لطَرِيّ، ثمّ اتّجه شمالًا وتجاوز جدارين آخرين. وكان عليه أن يعترف بأنّ الغرفة الجديدة تبدو جميلة. «أهذا ذئبٌ يأكل فايف؟»

«أجل،» قالت أستريد، وهي تبتسم للذئب الذي كان يهزّ ذيله ويتصارع مع فايف لاعبًا. «ذهبي على الذئب.»

«إن طال القتال حتّى تعطش، فستفوز فايف. لا أظنّ أنّ بِن نفسها تستطيع إيقافها حين يجفّ حلقها.» ومشى برايدن إلى أستريد ووضع يده على ذراعها. «أنا مستعدٌّ لإعادتهم، وإعادتكِ، متى احتجتِ إليّ.»

«لن يعجبهم هذا، ولن تعجبهم أنت. حين نفعل ذلك، ستقف أنت مع فايف، وسأضع نفسي بينهم وبينكما.» كانت أستريد تعرف أنّهم سيبلغون من الغضب حدًّا يُخرج وحشهم. وحين يحدث ذلك، فهي تشكّ في أن يبقى ما يُفعل سوى القضاء عليهم.

«أكسل يصنع زوجًا من السيوف الآن،» قال ترافيس. «جثث قطيعكِ في مؤخّرة الزنازين المجاورة. كان ذلك أفضل مكانٍ وأكثره أمانًا لحفظها.»

كان ذلك خبرًا جديدًا على أستريد. فقد كانت تتجنّب زنازين السجن لأسبابٍ أنانيّةٍ محضة. واستقامت واقفةً، واستدارت ومشت نحو الباب. «سأُحضر الأوّل. أهم محفوظون؟»

«أجل. صنع جاك كومةً من الجليد هناك لا تذوب. لا أدري كيف يفعل ذلك، لكنّ معناه أنّهم ظلّوا مجمَّدين طوال هذا الوقت.» وظلّ ترافيس يتبع أستريد وهي تخرج وتنزل إلى السجن. «زنازينهم مقفلة، لكن ينبغي أن تتمكّني من معرفة كيف تفتحينها. لم أُرِد أن يدخل شيءٌ إلى هنا ويأكلهم وهم على هذه الحال.»

«لقد اعتنيتَ بهم أفضل ممّا اعتنيتُ. أن أقودهم عند البوّابات كان…» وأغمضت أستريد عينيها بشدّة ووقفت ساكنةً لحظة. «لقد أُمرتُ، من غير أن أُؤمَر. فلأنّي لم أهدم الحصن المحيط بالدهليز في الجنوب الشرقيّ، ولا أسوار المدينة، منحتني هيلدا فرصةً لأكفّر عن نفسي بأن أقود هجومًا أعمى على بوّابات المدينة.»

«كنتِ ستنجحين لولا وجود فايف هناك. لقد صمدت عند البوّابة في وجه ثلاثةٍ من ذئابكِ، وحين ساندها جاك، قتلتهم.»

«إنّها محاربةٌ لا تُصدَّق. وقد قتلت كثيرين خارج البوّابة بذلك الغاز أيضًا.» كان كُره فايف لأنّها محاربةٌ أفضل أمرًا بلا طائل. فأستريد تفضّل كثيرًا أن تتدرّب معها وتتفوّق عليها. «كنّا محاربتين في مواجهة إحدانا الأخرى. ويسرّني أنّ ذلك لم يعد صحيحًا.»

وحين توقّفت عند إحدى الجثث، أغمضت أستريد عينيها وتنفّست بثقلٍ أكبر قليلًا. «سمّاه والداه باسمٍ من أسماء الآلهة القديمة. هريتي. اسمٌ ملعون، كما قد يقول بعضهم. كان كأخٍ صغيرٍ لي.» وغرزت مخالبها في الجليد من حوله، وسحبت الكتلة التي تضمّ جسد رفيق قطيعها المتجمّد، ورفعتها. «من العسير أن أتصوّر أنّه يمكن إعادته. نحن نحرق موتانا حين نستطيع، لنمنع أن يُفعل بهم مثل هذا التدن… مثل هذا السحر.»

«أنتِ مذهلةٌ على نحوٍ ما،» قال ترافيس. «لقد تكيّفتِ مع كلّ هذا بسرعةٍ كبيرة. كم مضى؟»

«ولا حتّى شهر. حين أدركتُ أنّي لا أريد أن أموت، وأنّي لم أمت ولا أموت إلّا بفضلك… كان عليّ أن أغيّر نفسي. كان عليّ أن أطرح ما أعرفه وما أؤمن به. لم أكن أعرف إن كان ذلك صوابًا أم خطأ، لكنّه كان سيُرديني. كلّ ما أملكه هو تدريبي وقوّتي، وحتّى هذه مستعارةٌ منك لأنّك تركتني أعيش.

«هذا عسيرٌ عليّ قوله، لأنّي أحبّ كثيرًا من الناس الذين علّموني القتال، لكنّك أروع رجلٍ قابلته في حياتي يا ترافيس الدهليز. تعترف حين تخطئ، وتكدّ لتسند كلّ كلمةٍ تقولها بالأفعال، وتعيل أرواحًا كثيرة، وقد حميتَ كثيرًا منها، حتّى إنّ لك في دياري هيبة ملك.»

لم يدرِ ترافيس ما يقول في ذلك. وحين حملت الجثّة المتجمّدة طوال الطريق عائدةً إلى عرين القطيع، كان لا يزال لا يدري. «أكسل، كيف تسير أمور السيوف؟»

توقّف أكسل عن الطرق، وحمل النصل الجديد عائدًا إلى الكير. «الأوّل انتهى. الأمر أسرع بكثيرٍ إن تركتُ نظام الدهليز يقوم بالعمل، كما قالت تانير، لكنّي لا أستطيع أن أخصّص أيّ شيء. وبالطريقة التي تكلّمتَ بها، فهذه لا تحتاج إلى تخصيص؟»

«أجل، عملٌ جيّد. قد تكون نصالًا بسيطة، لكنّ الأدامانتين يبقى أدامانتين. هناك من قد يقتل من أجل أسلحتك.» لم يستطع ترافيس إلّا أن يمنح أكسل شيئًا من الإطراء لغروره. فقد صار بسرعةٍ جزءًا أساسيًّا من الدهليز. وكان يدرك أنّ فايف وبرايدن وأستريد يتحدّثون في آليّات أيّ قتال، ورأى أنّهم الأقدر على تولّي ذلك الجانب من الأمور.

ولأنّ أكسل كان يستطيع أن يشعر متى يحظى بانتباه ترافيس كاملًا، فلم يشعر إلّا بقليلٍ من التوتّر. ولحسن الحظّ، باتّباعه غريزته وتركه نظام الدهليز يقوم بكلّ العمل، لم يكن عليه سوى أن يطرق حوافّ السلاح المصبوب بضع مرّات، فخرج من كيره حادًّا جاهزًا للاستعمال. «أكره أنّها بسيطةٌ إلى هذا الحدّ. أتستطيع أن تكذب على فايف وتقول لها إنّي لم أصنعها؟»

«لا أعدك بشيء. شكرًا لك يا أكسل.» وحين وضع أكسل النصلين على منضدة المُنجَزات، تلاشيا كلاهما وظهرا في مخزون ترافيس. «حسنًا يا فايف، أحضري النصلين من فضلكِ.»

وبينما كانت فايف تفعل ذلك، بدأ برايدن طقس البعث. كان أطول من المعتاد، لأنّ الجثّة ميّتةٌ منذ زمنٍ طويل ومغلّفة بالجليد. وكان سيطلب من كيتلين أن تتولّى أمر الجليد، لكنّ ذئبًا مطبوخًا سيكون على الأرجح أصعب بعثًا من ذئبٍ متجمّد.

نظرت أستريد إلى السيف الذي أعطتها إيّاه فايف، واختبرت حدّه فوجدته فتّاكًا بما يكفي، ونظرًا إلى صنعه من الأدامانتين فإنّ ذلك الحدّ سيصمد زمنًا طويلًا. «ما زلت لا أعرف ما أقول.»

تفحّصت فايف النصل الثاني، تختبر حدّه. «أجل، ولا أنا. أظنّ أنّ أهمّ شيء ألّا تكذبي. اشرحي ما حدث، وما تشعرين به، وخياراتهم. وأكّدي أنّهم إن أرادوا المغادرة والعودة إلى الشمال بأنفسهم، فلن نمنعهم.»

«ثلاثة خيارات. الحياة هنا. الحياة في الشمال. الموت.» وبينما كانت أستريد تأمل على غير أمل أن يكون الأوّل، فإنّها ستسعد لو اختاروا جميعًا الثاني أيضًا. «لا أريد أن أقتل قطيعي.»

«لم يكن قطيعًا بالضبط، لكن كان لي شخصٌ قريبٌ منّي في ساحة المعركة وفي المخدع، ثمّ تبيّن أنّه شخصٌ لا أريد أن أكون بقربه. إن أردتِ، فسأقاتلهم إن كان كلّ ما يريدونه موتًا بالسلاح.»

«لا. إنّها مسؤوليّتي بصفتي قائدة قطيعهم. إن لم أستطع قتلهم بنفسي، فثمّة خطبٌ ما.» ووقفت أستريد الآن أكثر استقامة، محاولةً ألّا تتأمّل في سبب انحنائها الدائم لتكلّم الكوبولدات، فسمعت صوت برايدن يبلغ ذروته المحمومة وهو يبتهل إلى إلهه أن يمنحه القدرة على نقض الموت.

شعر برايدن باللحظة التي اتّصل فيها بروغدار به، وبقوّته أعاد الحياة إلى الجسد. أوّلًا، تشقّق الجليد وتساقط. ثمّ دفئ جسد الذئب وبدأت من جديد العمليّات الكثيرة التي تتطلّبها الحياة. وفي العمق، حيث أدّى السمّ عمله القاتل، زال الضرر ورُمّم النسيج العصبيّ. وأخيرًا، حين دفئ جسد هريتي كلّه بما يكفي، بدأ قلبه يضخّ.

وآخر ما جرى قبل أن يتمكّن الذئب من الاستفاقة تمامًا كان طاقته. أُضيف إلى جسده من الوقود ما يكفي ليقيمه حينًا.

وحين انفتحت عينا هريتي فجأة، وانزاحت عنه ظلمة موته، صرخ. تكتّلت عضلاتٌ ظلّت بلا حراكٍ أسابيع وتشنّجت، فرفعته وأتاحت له الوقوف. كان لا يزال في هيئته الذئبيّة، وهو ما بدا له خطأً، ثمّ ضربت حاسّةَ شمّه رائحةٌ مألوفة كالمطرقة. «أستريد؟»

لم يكن أيٌّ من فايف وبرايدن يفهم لغة الشماليّين، لكنّهما لم يحتاجا إلى ذلك ليسمعاه يسأل عن أستريد. وتراجع برايدن ليفسح لهريتي المجال، وبذل وسعه ليلتفّ من خلف أستريد إلى فايف.

«هريتي!» نسيت أستريد كلّ شيء وهي تندفع إلى الأمام. أحاطته بذراعيها، فتعانقا ودسّ كلٌّ منهما خطمه في عنق الآخر. وتنفّست بعمق، وأغمضت عينيها، وعاشت لحظة فرحٍ صافيةٍ أنانيّة.

واستسلم هريتي لفرحٍ مماثل، فضمّ أستريد بقوّة، لكنّه فتح عينيه في النهاية فرأى الكوبولدين في الغرفة. «ما الذي يجري هنا؟» كان متوتّرًا، وإن لم تبدُ أستريد كذلك. «هل استولينا على البوّابة؟»

«لا. حين دخلنا، كنتَ خلفي تمامًا. تلك الكوبولد هناك، المغطّاة بأدامانتين أكثر ممّا لبسناه يومًا، كانت تحرس المِشبك الحديديّ. إنّها مقاتلةٌ أفضل منّي، ولم يكن التصدّي لأغنيس وإيفيت وبيورن فوق طاقتها.» كان وصف ذلك عسيرًا، والاستمرار في الكلام أعسر، لكنّ أستريد لم تخشَ في حياتها إلّا شيئًا واحدًا، ولم يكن هذا هو. «لقد هزمونا يا هريتي.»

وسادت الحيرة. ومال هريتي إلى الخلف مبتعدًا عن أستريد وسأل: «لماذا نحن أحياء؟»

«بسببهم، وبسبب أفضل حاكمٍ قابلته في حياتي. نحن في دهليز، في جُحر، يا هريتي.» وأفلتت أستريد هريتي حين تراجع عنها. «إنّهم ليسوا زنادقة وليسوا وحوشًا. إنّهم مجرّد أناسٍ مثلنا.»

«كيف؟ كيف يمكن أن يكونوا أناسًا؟» وأشار هريتي إلى فايف، وزمّ فمه في زمجرة. «انظري إليهم يا أستريد! إنّهم لا يشبهوننا في شيء!»

«ولا هيلدا تشبهنا. ولا كانت دونّا تشبهنا. الاختلاف لم يجعل منّا وحوشًا.» وتركت أستريد دون قولٍ أنّ الأمر نفسه ينطبق على فايف وبرايدن وترافيس. وقرّرت أن تمضي. «أنا… كنتُ مذعورة. كذبتُ كثيرًا. لا أخاف الموت؟ لا، كنتُ أظنّ فقط أنّه لن يصيبني. حسنًا، بلغتُ نقطةً صارت فيها حياتي في يد غيري و… وتوسّلتُ من أجلها.»

«ماذا فعلتِ يا أستريد؟ عقدتِ صفقةً معهم؟!» سيطر الذعر والغضب والحيرة على عقل هريتي. وظلّ يشير إلى الكوبولدين. «انحزتِ إلى الزنادقة؟!»

«أجل!» زمجرت أستريد بالكلمة. «أجل، استسلمتُ لهم. عرضتُ عليهم سنةً من الخدمة. فمنحوني ذلك. إنّهم…» وأدركت أنّه لم تبقَ لديها كلماتٌ تشرح بها نفسها. فغادرها الغضب كلّه، ومدّت يدها الضخمة ذات المخالب. «أتثق بي يا هريتي؟»

نعم، أدرك ذلك. ما زال يثق بها، لكنّه كان بحاجةٍ إلى أن يعرف أنّ التي أمامه هي حقًّا قائدة قطيعه هو، أستريد. «تبعتُكِ في قتالٍ بعد قتال يا أستريد. كان الموت المحتوم دائمًا ما نواجهه، لكنّكِ كنتِ تقفين في المقدّمة وتقودين كلّ هجمة. وخلفكِ، ما كان لي أن أتزعزع أبدًا.» ونظر إلى اليد الممدودة وعرف أنّه سيمدّ يده إليها، ثمّ رأى النصل العاري في يدها الأخرى. وبدا ذلك صائبًا. «لكن فقط إن كنتِ ما زلتِ أستريد. أثبتي لي، يا ذئبةً بلا اسم، أنّكِ من تقولين.»

وحين سمعت فايف ترجمة ترافيس، ضحكت، فشتّتت الذئبين عن لحظتهما. «ليس القتال دائمًا هو الذي تريدينه، أليس كذلك يا أستريد؟ لا خطّة تنجو من أوّل التحامٍ للنصال. إن أرادكِ أن تثبتي نفسكِ له، فافعلي.» ومشت فايف نحو العملاقين، وابتسمت لهما ابتسامةً ماكرة، ومدّت النصل الأدامانتينيّ الثاني إلى هريتي. «لا تستطيع أن تفهمني أيّها الرجل الذئب، لكنّي آمل أن تتذكّر يومًا هذه الكلمات. أنا أفهمك تمامًا. قاتِل جيّدًا.»

نظر هريتي إلى النصل في يده، الذي كان سيكون سيفًا طويلًا لشخصٍ بحجمٍ عاديّ، فحكم بأنّه فظيعٌ وجميلٌ معًا. كان بسيطًا، لكنّه أداة قتل. لقد رأى نصالًا كثيرة، لكنّه لم يرَ قطّ نصلًا من الأدامانتين بهذا القدر من التجرّد من الزينة. «ماذا قالت تلك؟»

«فايف؟ قالت إنّها تفهمك تمامًا، وتمنّت لك التوفيق.» ووجدت أستريد نفسها تتراجع خطوةً إذ صار جوّ الغرفة أشدّ عداءً بكثير. «إلامَ نتقاتل؟»

«ثلاث علامات. قائدة قطيعنا لن تتردّد في فقدان قليلٍ من الدم.» ودوّر هريتي كتفيه وبدأ يفرد جسده، يتحسّس أطرافه ويتفقّد الأرض التي سيتقاتلان عليها.

كان يهيمن على الغرفة كهفٌ صخريّ في إحدى زواياها، وما بدا دربًا آمنًا يعبرها من مخرجٍ إلى الآخر. كانت الأرض وعرة، تمتحن ثبات الأقدام. وتجمّع في إحدى الزوايا فايف وبرايدن والذئب المخلوق حديثًا، يراقبون جميعًا الذئبين الضخمين وهما يدوران أحدهما حول الآخر.

ثلاث علامات تعني أنّ أستريد تستطيع أن تخفّض دفاعاتها قليلًا. لكنّ الخطر الأكبر، بلا دروع ومع السيفين اللذين بين أيديهما، أنّ ذلك قد يعني أكثر بكثيرٍ من خدش. «أبقِ ذراعك الأخرى مرفوعة. خيرٌ لك أن تتلقّى علامةً من أن تفقد أصابعك وأنت تحاول الإمساك بنصلي بردّة فعل.»

«كلّ قتالٍ درس؟» كان ذلك مطمئنًا ومألوفًا. فهكذا بالضبط كانت أستريد تتعامل مع كلّ مواجهةٍ قتاليّة. «كانت قائدة قطيعي هكذا، لكنّها ما كانت لتتردّد في…» وقفز هريتي إلى الخلف متفاديًا، فأدرك أنّه ترك تركيزه يزلّ. وليستدرك تلك الخسارة، قذف سيفه إلى يده الأخرى، وتقدّم به، لكنّه هوى بمخالبه في هجومه الرئيسيّ.

«واحدةٌ لك.» لم تكن أستريد تتوقّع الهجوم فتلقّت المخلب على ذراعها. نزفت لحظاتٍ قليلة فحسب قبل أن تستولي الندوب على الجرح. وتراجعت خطوةً، فأدركت أنّها تستعيد مبارزاتها الأخيرة مع فايف مرّةً بعد مرّة. كانت فايف تقاتل بدفاعيّةٍ أكبر بكثير، تُنهك الخصم ثمّ تعاقبه على نفاد قدرته على التحمّل. وذلك نوعٌ خاطئ من القتال هنا، حتّى وإن كان تكتيكًا أرقى.

وبعد أن تراجع ليمنح أستريد وقتًا لتستعيد توازنها، اندفع هريتي نحوها. وقبيل أن يبلغ مدى الهجوم، رمى السيف نحو وجهها ورفع كلا مخلبيه ليخمش أضلاعها. كان يتوقّع أن تتفاعل مع النصل أكثر، أن تحاول الإمساك بالسلاح أو تستدير عنه. لكنّها، حين التزم الهجوم كلّيًّا، نطحت صفحة النصل برأسها وأمسكت كلا معصميه.

ومضت أستريد بعد النطحة، ففتحت فكّيها وأطبقتهما على كتف هريتي، تغرز أسنانها فيه وهي تُبقي يديه بعيدتين عنها.

أدار هريتي عينيه جانبًا لينظر إلى أستريد، فعرف فيها قائدة قطيعه مجدّدًا. لم يكن هذا هجومًا دفاعيًّا، بل هكذا كان الوحش الذي في داخلهم يريد أن يقاتل. «أفلتيني.»

زمجرت أستريد، وتمسّكت لحظةً أطول، ثمّ أفلتت عنق هريتي. وتراجعت، منتظرةً أن يفعل هريتي المثل، حين اندفع نحوها. اتّسعت عيناها، ولولا أنّها تذكّرت أنّه بلا سيف، لتصرّفت بدفاعيّة.

أحاط هريتي أستريد بذراعيه، ودفن وجهه في عُرف الفراء عند عنقها، وبكى. «إنّها أنتِ حقًّا.» وشعر بذراعيها تطوّقانه وتضمّانه إليها. ومن دون أدنى أثرٍ لعدوانيّةٍ أو تردّد، هزّ ذيله وبكى على صدرها. «متُّ. هل متُّ حقًّا؟»

«أجل. متَّ، لكنّ ذلك ليس دائمًا نهايةً حين يكون لك أصدقاء.» ملأ وجود هريتي، واحدٍ من قطيعها، جزءًا من روح أستريد حين عاد. «تعلّمتُ الكثير منذ آووني. وهم يحموننا من المدينة أيضًا.»

«المدينة؟ أين نحن؟» تباطأ هزّ ذيله ثمّ توقّف إذ تذكّر هريتي الكوبولدين. «كان في المدينة دهليزٌ في داخلها، أليس كذلك؟»

«اثنان. أحدهما هذا الدهليز، واسمه ترافيس. والآخر مليءٌ بالحيوانات والمراعي. إنّهم لا يخافون دهاليزهم هنا، بل قبلوها حلفاء.»

«أنتِ»، وكان السؤال يتقلّب في رأس هريتي، «أنتِ جزءٌ من هذا الدهليز، أليس كذلك؟ تركتِه يربطكِ به.»

«هو، لا هذا الشيء، ونعم. أنا جزءٌ من الدهليز الآن، لكنّي أنا من طلبت ذلك. ترافيس لا يطلب منّي أكثر ممّا أريد أن أعطي. إنّه… لديه الكثير. لديه من الطعام والموارد ما يمدّ به المدينة. الذهب، والطعام، والأسلحة… أتذكر كم ظننّا أنّهم يموتون هنا كلّ يوم؟ إنّه يدفع ليعيدهم. آلهة هذا العالم لا تطلب إلّا تبرّعًا لتعيد الحياة إلى من فقدوها، وقد دفع عن كلّ جنديٍّ قتلناه.»

تهاوى هريتي إلى الخلف، ونظر إلى أستريد والصدمة تتخلّل مشاعره. «لم تكن لنا فرصة. كانوا لا ينتهون.»

«كانت لنا فرصة. حين هاجمنا الباب، كانت لنا فرصةٌ في الاستيلاء على المدينة. كان ينبغي أن نضغط جميعًا على فايف ونطرحها أرضًا، أو نشغلها بينما يرفع آخرون المِشبك الحديديّ. لقد كلّفنا الغرور، لكنّ الذي كلّفنا أكثر كان بينيلوبي. إنّها التنّين هنا.» كان عسيرًا على أستريد أن تفكّر فيها بصفةٍ أخرى الآن، لكنّها شعرت أنّ عليها أن تصحّح كلامها. «كانت نصف تنّينٍ من قبل. أضخمهم جميعًا.»

«هذا كثيرٌ على الاستيعاب.»

«أنت الأوّل، أتعلم. سأجرّب هذا مع القطيع كلّه. إن أرادوا، فلهم أن يبقوا، أو يرحلوا، أو يبقروا بطني حيث أقف. بل سأمنحهم قتالًا حتّى الموت إن أرادوه.» وابتسمت أستريد ابتسامةً عريضة كشفت عن أسنانها. «لم أعد أخاف الموت.»