الفصل العاشر بعد المئة

كان وجود هريتي جالسًا في جانب القاعة، يراقب محاولتها الثانية لاستعادة أحد رفاق القطيع، راحةً ولعنةً في آنٍ واحد عند أستريد. لم يكن سكارده ليقبل شيئًا من حججها. فكلّما ذكرت الدهليز أو السحر، بصق في وجهها كلمة زنديقة. «إذن فاختر.»

«أعقدتِ صفقةً قذرةً مع هذا الجُحر؟» لم يُخفِ سكارده شيئًا من الغضب والسخط في كلماته. وحين أومأت أستريد، بصق على الأرض. «وهريتي لم يفعل؟» إيماءة أخرى. «إذن سأقاتله. أريد ميتةً نظيفة. احرقوني بعدها.» كانت عيناه معلّقتين بهريتي لا بأستريد.

كان هريتي قد أصرّ على حلبة قتالٍ أكثر رسميّة. سيُعطى كلٌّ منهما تُرسًا وسيفًا، وتُحدَّد الشروط قُبيل القتال مباشرة. «فاحمل سلاحك اللعين وتُرسك وقاتلني إذن.» وعلى خلاف أستريد وسكارده، عاد هريتي إلى هيئته البشريّة. وكان قد ارتدى طقمًا فاخرًا من دروع الصفائح الميثريليّة، وعجب من خفّته. فقومه، في العموم، لم يكن لهم حاجة بأضعف المعدنين؛ فإمّا الفولاذ وإمّا الأدامانتين.

رفع سكارده تُرسًا بمخالب يده الأخرى، وأحد سيوف الأدامانتين بيده السليمة، وحاول أن يكبح الغضب الخالص الذي كان سيسوقه عادةً في هذه الهيئة. وركّز على هريتي عبر الأرض المكشوفة في القاعة المظلمة، تلتقط عيناه كلّ تفصيلة. كان هريتي اختياره الأوّل لسببين: لم يُرد أن يموت على يد زنديق، ومن بين الاثنين، كان يثق بأنّ هريتي سيقتله قتلًا نظيفًا.

نظر هريتي إلى رفيقه في القطيع، وزفر زفرةً ثقيلة، ثمّ قرع تُرسه بسيفه. وحين فعل سكارده مثله، تقدّم، لكن لا بخطًى بطيئةٍ ثابتة كما يفعل الجنديّ الصالح. فقد كان في قلبه من الذئب ما يكفي، وإن لم يظهر، ليندفع نحو سكارده.

باغتت الخطّة المتعجّلة سكارده. حاول أن يلتفّ مبتعدًا عن وميض المعدن، لكنّه اضطرّ إلى رفع تُرسه ليصدّ الضربة قبل أن يشقّ هريتي جنبه. ومع أنّ التُّرس امتصّ زخم النصل، فقد فقد تماسكه أمام حدّ الأدامانتين وتحطّم.

«أنت ذئبٌ عجوزٌ عنيد يا سكارده، لكنّك من أفضل المقاتلين الذين تدرّبتُ معهم،» قال هريتي وهو يتراجع، وتُرسه سليم. «إنّه لشرفٌ أن أقاتل من قاتل طويلًا وأحسن القتال.»

رأى سكارده نهايته في وجه الشابّ. سريع، بارعٌ بسيفه، ويتحرّك بغريزة جنديٍّ في ضعف عمره. «وشرفٌ أن أقاتل موهوبًا، لكن أمامك تُرسان آخران لتحطّمهما يا فتى.»

في المرّة التالية تمهّل هريتي قليلًا. دار حول سكارده، متقدّمًا دائمًا من جهة يده الأخرى. فقد كان يعلم أنّ التموضع قد يكون من نقاط ضعف سكارده. وحين خطا خطوةً وضعته خارج مدى سكارده مباشرة، نقل سيفه إلى يده الأخرى وضرب بسرعة.

لم يُتقن سكارده قطّ حيلة تبديل اليد بالسيف، لكنّه عاش طويلًا بما يكفي ليعرف ما يردّها. فحرف السيف بحافّة تُرسه، ثمّ هوى بنصله على تُرس هريتي لينتزع التعادل من تلك المواجهة. ومع أنّه كان يشمّ موته يقترب، ابتسم لهريتي ابتسامةً عريضة.

«عرفتُ تلك الحركة المضادّة. كنت أعلم أنّك ستستعملها.» التقط هريتي تُرسًا جديدًا وعلّقه على ذراعه اليمنى، وأبقى السيف في يسراه. «كان لديك دائمًا دزينةٌ من الحركات المضادّة لكلّ حيلةٍ أتقنها. هل علّمتني إيّاها كلّها؟»

ضحك سكارده والتقط تُرسه الأخير وثبّته على ذراعه التي ما زالت ذئبيّة. «ولا نصفها!» كان ذلك تبجّحًا. فسكارده لم يبخل قطّ في تعليم هريتي، أو أيّ ذئبٍ آخر، ما يعرفه من حيل. حتّى حين تفوّق هريتي عليه، لم يبخل.

كان هريتي يكره ما يدبّره. فالذئب الضخم أمامه يعرف كثيرًا من الحركات المضادّة، لكن ثمّة ما لا يعرفه. استدار ليواجه سكارده من جديد، وغرز قدميه في الصخر المغطّى بالتراب، وانطلق راكضًا نحو الرجل الضخم. ومع أنّ سكارده كان لا يزال في هيئته الذئبيّة، فإنّ كونه يحمل سيفًا وتُرسًا هو ما سيُحدث الفارق، أو هكذا رجا هريتي.

«ماذا...؟» اضطرّ سكارده إلى رفع تُرسه ليحمي وجهه من التُّرس الذي رماه هريتي. تصادمت الحوافّ المعدنيّة برنين، لكنّ أيًّا منهما لم ينكسر من الصدمة. غير أنّ الحركة كانت كافيةً لتضع هريتي في البقعة العمياء التي صنعها التُّرسان. واتّسعت عينا سكارده حين كفّ التُّرسان أخيرًا عن حجب الرجل الأسرع عن ناظريه، فإذا رأس سيفه يرتفع نحو صدر سكارده.

أحنت أستريد رأسها وأغمضت عينيها قبل لحظةٍ من انغراس نصل هريتي في جذع سكارده. كانت تعلم مسبقًا أنّ زاوية السلاح وموضعه سيُدخلانه بين ضلعين ويقودان طرفه إلى الشرايين الكبرى فوق قلب سكارده. وكانت أذناها المرهفتان تسمعان الشهقة المتقطّعة، والارتجافات من امرئٍ يحاول أن يعيد الدم إلى رأسه، ويخفق.

رفعت رأسها وعوت لألم فقدان أحد رفاقها، واحدٍ من قطيعها. وحين لاقى صوتَها صوتٌ ثانٍ، فتحت عينيها فجأةً لترى هريتي وقد عاد إلى هيئته الذئبيّة، ممزّقًا الدرع الخفيف الذي كان يرتديه، ومُطلقًا صرخته هو أيضًا.

لم تنهض أستريد إلّا حين انتهى عواؤهما. «ترافيس، أودّ أن أحرق جثمانه عند مدخل الغابة.»

«أجل. أتحتاجين خشبًا أم ستقطعين بضع أشجار لتستعمليها؟» سأل ترافيس، محاولًا ألّا يعترض طقسهما.

«سنحتاج خشبًا لمحرقته.» مشت أستريد إلى رفيقها الراحل في القطيع، وانحنت ورفعت جثمانه على كتفها. كانت تكره فقدانه، والأسوأ من ذلك علمها أنّ بوسعها أن تجعل برايدن يُحييه، لكنّها كانت تعلم أنّ سكارده لن يكرهها على ذلك فحسب، بل ستكره هي نفسها على فعله.

لم يكن الطريق متاهيًّا كما كان يمكن أن يكون، ولا سيّما أنّ فايف وبرايدن كانا يحرصان على أن تبقى الأنفاق مفتوحةً وأن تُشقّ الطرق المختصرة. وحين اقتربت من المخرج، أومأت أستريد لفايف وبرايدن، وأخرجت سكارده وليس معها رفيقٌ سوى هريتي.

«حسنًا يا بِن، علينا أن نتحدّث. لقد بلغتِ أقصى مستوى في صنف الساحر. ماذا تريدين بعده؟» كان ترافيس مرتاحًا لأنّ كلّ شيءٍ قد هدأ الآن، ولأنّ بوسعه أن يتحدّث مع حبيبته. أمّا كون الحديث عملًا فحسب، فلم يُزعجه إلّا قليلًا. «أم تريدين أن تعرفي أوّلًا ما الرُّقى التي حصلتِ عليها؟»

«بالتأكيد، ألقِ عليّ ما أستطيع فعله ريثما أفكّر فيما أعمل عليه بعد ذلك. إن كان أولئك الغوبلن سيواصلون إرسال الجيوش، فسأنال كلّ المستويات في كلّ شيء.» وتمطّت بينيلوبي في غرفة الزعيم الخاصّة بها، مستمتعةً بأنّها صارت الآن واسعةً بما يكفي لتبسط جناحيها حقًّا.

«حسنًا. ما زال لديكِ السهم السحريّ. ولديكِ مطر النار، ودرع المانا، وعاصفة الجليد، ونار الكير، والإرباك، والتحوّل العنصريّ، واستدعاء روح، وتدريع الآخر.» قرأ ترافيس القائمة المبهرة على بينيلوبي. «لديّ فكرة عمّا سيفعله بعضها، لكنّكِ ستحتاجين حتمًا إلى الحديث مع كيتلين بشأن هذا.»

«أجل، أجل. هل بحثتَ أصنافًا أخرى؟» سألت بينيلوبي.

«ليس بعد. لديّ الأربعة الأساسيّة، وفتحتُ الأيادي المُعِينة. لا أدري إن كان أحدٌ في المدينة قد لاحظ ذلك بعد، أو حتّى إن كان يؤثّر فيهم. ربّما يجب فعلًا أن يكونوا داخل الدهليز ليُحتسبوا؟»

مرّت بينيلوبي على القائمة في رأسها. «درع المانا؟» سرت فيها رعشة وتلألأت حراشفها الخضراء بضوءٍ أزرق. «أوه، رأيتُ سحرةً يستعملون شيئًا كهذا على غيرهم. طريقةٌ لطيفةٌ جدًّا لمساعدة أحدهم على تحمّل بضع ضرباتٍ قبل أن يُصاب. حسنًا، الاختبار. ليس في نورثريدج كثيرٌ من مستخدمي السحر. هناك الكاهنان، وفريق المغامرين المقيم عندنا، وهذا كلّ شيء تقريبًا.»

«إذن نسأل صلتنا المعتادة، روبيرت؟» سأل ترافيس.

«أجل، أستطيع فعل ذلك. وفي الأثناء، لا بأس أن تمنحني فئة الجنديّ.» حين نهضت بينيلوبي، كانت لا تزال تمرّ بلحظاتٍ تنسى فيها أنّها صارت تمشي على أربع. فغمغمت وحدّقت في الجدار شزرًا، ثمّ نفثت دفقةً من حمضٍ مُذرَّرٍ ناعم. فوّر الحجر وأزّ لحظة، لكنّ الرذاذ الأخضر انساب ببطءٍ على الجدار نازلًا إلى الخندق المملوء به حول غرفتها.

وبعد أن انحشرت في النفق، شعرت برعشة. «إذن صرتُ جنديًّا الآن؟»

«بحسب هذا، نعم. هل ما زالت لديكِ تلك الرُّقى؟» سأل ترافيس.

«درع المانا.» ضحكت بينيلوبي وأومأت. «أجل، ما زلتُ أملكها. كم كلّف ذلك؟»

«ألف من الفولاذ لفئة الجنديّ. أظنّ أنّ لديّ كومةً منه ما زالت في الدارئ. تكفي لمنحها للجميع في نهاية المطاف. يُفترض أن تكون لديكِ وضعيّة التترّس.»

«وضعيّة التترّس؟ أوه، شعرتُ بذلك. أتعرف ما تفعله؟» شقّت بينيلوبي طريقها عبر فجوةٍ تركها فايف وبرايدن، وأخذت ترتقي الدَّرَج إلى السطح. «سيكون لطيفًا في وقتٍ ما أن يكون هنا درجٌ ينزل إلى غرفتي. أو غرفةٌ كبيرةٌ أخرى قرب السطح يتّسع لها تنّين.»

«لمَ لا تستعملين البرج؟ فيه غرفٌ يُفترض أن تكون كبيرةً بما يكفي لكِ.»

«لكنّني أحبّ أن أكون تحت الأرض، وأحبّ أيضًا أن أكون قريبةً منك. البرج لطيف، لأنّ بوسعي أن أتكاسل فأسقط منه لأطير، لكنّني أستمتع بالقيلولة قريبًا بما يكفي لأصل إليك بسرعة.» لم يكن الجزء الأخير من الدهليز ضيّقًا عليها إلى هذا الحدّ. فبما أنّ النفق ما زال عريضًا على غير العادة، استطاعت أن تتجاوز الناس دون أن تضغطهم إلى الجدار. وأومأت لكلّ من مرّت به، بل توقّفت حين جاءت ميكسي راكضةً وأرادت أن تربّت على خطمها. فتوقّفت بينيلوبي وأطلقت هديرًا خافتًا، أدركت، بعد أن ركضت ميكسي مبتعدةً تصيح من فرط الحماسة، أنّها كانت خرخرة.

لم تنفض بينيلوبي نفسها وترتعش إلّا حين انسلّت من الأبواب الكبيرة لبرج ترافيس. صار جناحاها الآن مطويّين إلى جانبيها فحسب، لا محشورين هناك. «لا أدري كيف سيجري هذا إن كبرتُ أكثر. ربّما اضطررتُ حينها إلى السكن في البرج، ولا أنزل إلّا في المناسبات الخاصّة.»

«إذن لا مزيد من التكوّر حول بلّورتي؟»

«تراف، كنتُ لأدمّر جيشًا لأتكوّر حولك.» أطلقت ضحكةً عميقة وهي تمشي في شارع المدينة. «لقد دمّرتُ جيشًا فعلًا لأتكوّر حولك.» بعد أسبوعٍ من الطيران والتجوال، صار بوسع بينيلوبي أن ترى أنّها أمست مشهدًا مألوفًا آخر عند أكثر الناس. إلّا الأطفال. فقد بدا أنّ موجةً دائمةً من الوجوه الصغيرة تتبعها، تختلس النظر من وراء الصناديق والبراميل والأكياس. وكان جزءٌ منها يريد أن يتوقّف، ويفكّك مخابئهم، ويصيح فيهم بُو.

لم يكن ترافيس مطّلعًا على أفكار بينيلوبي، لكنّه شعر بالحاجة إلى أن يُزيح شيئًا عن صدره، على سبيل المجاز. «آسف لأنّ هذه الترقية اضطرّت إلى الذهاب بعيدًا إلى هذا الحدّ. بدت شيئًا نحتاجه، لكن...»

«لا تفعل يا تراف. لقد تصالحتُ مع هذا منذ مدّة. من دون تنّين، كنتَ ستبدو دائمًا أضعف من المدينة، ناهيك عمّا سيحدث حين تنال نَفَس الربيع ترقياتها كزعيمة. ليس الأمر بذلك السوء، خصوصًا أنّني أستطيع الطيران.» أودعت بينيلوبي كلماتها الأخيرة فرحًا كثيرًا، لا سيّما أنّ التحليق في السماء كان يبعث فيها حقًّا تلك الدرجة من السعادة الطائشة.

حاول ترافيس أن يدع الأمر، وكان يعلم أنّه سيعتذر ثانيةً في وقتٍ ما، لكنّه في الوقت الحاضر مضى إلى غيره. «ما زلتُ أذكر أوّل مرّةٍ جاء فيها روبرت وكيتلين إلى المدينة للتجارة. لقد قطعنا جميعًا شوطًا طويلًا بفضل ذلك.»

احمرّت بينيلوبي قليلًا والجنود يومئون لها ويؤدّون التحيّة، وتذكّرت شعور الذعر آنذاك. «شعرتُ بأنّني مكشوفةٌ جدًّا. حين كنّا أنا وأنت فقط، أو حين كان معنا هذان الاثنان وستيف...» وجفلت لأنّها ذكرت اسمه. فقد كانت، مثل ترافيس، تشعر بالأسى لذلك الفعل. وحين كادت تبلغ وجهتها، لاحظت الحرس عند المعبد. «يبدو أنّ الكاهن صارت له فصيلةٌ من الحرّاس تذود عنه الآن.»

«حتّى حين كانت الأمور قاتمةً جدًّا على الأسوار، كانت هناك دائمًا فصيلةٌ هنا،» أخبرها ترافيس. «لا أدري إن كان قد تفاوض على ذلك أم أنّ برولي لم يكن يريد المجازفة. وفي الحالتين، استثمارٌ جيّد.»

«كنتُ لأدعوكِ إلى الداخل،» قال الأخ روبيرت، مستجيبًا للجلبة التي سمعها في الشارع خارج معبده، «لكنّني لستُ متأكّدًا من أنّكِ ستتّسعين. سأحتاج على الأرجح إلى إضافة جناحٍ أكبر إلى المعبد إن كنتِ ستصيرين رسولة ترافيس بأيّ قدرٍ من الانتظام. بمَ أستطيع مساعدتكِ؟»

«نحن، أعني ترافيس، نال ترقيةً جديدة... متى حصلتَ عليها؟» سألت بينيلوبي.

«أمس،» قال ترافيس.

أومأت بينيلوبي. «ترقيةٌ جديدة أمس. إنّها تعزيزٌ يسمح تحديدًا للحلفاء بأن يتلقّوا التعزيزات كما لو كانوا مخلوقات الدهليز. هل لاحظتَ أيّ تغييرٍ في إلقائك للرُّقى؟»

«لا أدري إن كنتِ قد لاحظتِ، لكنّ الطلب على خدماتي شهد تراجعًا مؤخّرًا. كنتُ لأتفجّع على هول اندلاع السلام، لكنّني في الحقيقة أفضّل إلقاء المواعظ على الأحياء.» وبعد أن قال ما عنده، والموقف مفهومٌ أصلًا، ركّز روبيرت ذهنه وألقى رُقية شفاءٍ بسيطة. أو على الأقلّ، كان يُفترض أن تكون رُقية شفاءٍ بسيطة.

بعد أن تدرّب مريدًا مبتدئًا أكثر من عقد، ثمّ قضى سنواتٍ كاهنًا قائمًا بذاته، كان روبيرت يُحكم الإمساك بما يستطيع سحره الإلهيّ فعله وبمقدار ما لديه منه. أمّا الآن، فبدلًا من النهر الهادئ الذي رعاه بتفانيه وتدريبه، صار عنده نهرٌ جامحٌ لا يزيد رُقيته إلّا قوّةً بينما يحاول هو أن يكبحه ويقلّله. وحين تمكّن أخيرًا من السيطرة على رُقيته وإتمامها، نظر روبيرت حوله فأحسّ بلمسةٍ من سحره في كلّ من حوله، وهو لم يكن ينوي أن يشفي إلّا نفسه. «مثير للاهتمام.»

«لقد قلتَ لتوّك مثير للاهتمام كما تقولها كيتلين. فماذا؟»

«شيءٌ ما يعزّز ماناي. فقدرتي الذاتيّة وصلتي بالميزان كلتاهما تبدوان قد ازدادتا كثيرًا. سأحتاج إلى إرسال رسالةٍ ليأتي أحدهم ويتحرّى الأمر أكثر، لكنّني لم أستشعر أيّ عداء.» كان روبيرت قد استشعر من قبل شيئًا يشبه قليلًا ما وصفه، لكن لم يحدث ذلك إلّا حين زار أكثر مدن المملكة تطوّرًا. «أظنّ أنّ عليّ أن أراسل تلك السيّدة العزيزة فيرهارت، قبل أن تفعل شيئًا سيكون مسلّيًا على نحوٍ مذهل.»

أنبأ بريق الترقّب في عينَي روبيرت بينيلوبي بكلّ ما تحتاج إلى معرفته عن سرعة مراسلته لنظيرته. «سأترك ذلك لك، بالطبع. لا أريد أن أتجاوز حدودي أو شيئًا من هذا.»

«سيُوقِع بها في مقلب، أليس كذلك؟» سأل ترافيس. وانخفضت رؤيته عبر عينَي بينيلوبي قليلًا. «توقّعتُ ذلك. أظنّ أنّه مع رفع الحصار لن يتدفّق الذهب على أيٍّ منهما بالقدر نفسه، لكنّ روبيرت نال معظمه. وبالحديث عن الذهب، لديّ كومةٌ من الناس يستخرجونه الآن. أريد أن أدفع لهذا الجيش كي يرحل.»

أومأت بينيلوبي لما قاله ترافيس، فانتهى بها الأمر إلى أن جعلت الإيماءة انحناءةً خفيفةً نحو روبيرت. «شكرًا لتأكيدك أنّ الأمر نجح. يُفترض أن يشمل ذلك الأثر المدينة كلّها.» فكّرت في أن تنتظر ردًّا، لكنّها عدلت عن ذلك. فلا بدّ أنّ لكونها تنّينًا امتيازاتٍ منها تجنّب الأحاديث الصغيرة. ومع ذلك، لوّحت بجناحها نحو روبيرت وهي تستدير وتمضي.

تنهّد روبيرت وبينيلوبي ترحل، ثمّ أطلق ضحكةً صغيرة. «أكثر إثارةً بقليلٍ من العمل في الأنحاء الداخليّة من المملكة. أوه، لا يا صاحب التوازن، إنّني أتطلّع إلى شظف العيش.» وبصق على الأرض ثمّ ضحك أكثر. «على هذا المنوال، سيملكون المدينة اللعينة. خيرٌ من أن يملكها نبيل.»

«أسمعتَ ذلك الجزء الأخير؟» سألت بينيلوبي ترافيس، وسمعها أكثر من كافٍ لالتقاط ردّ روبيرت الغاضب على الحديث. «علينا أن نحذر من ذلك.»

«أظنّ أنّ برولي قال شيئًا عن ذلك مرّةً أيضًا. ينتابني شعورٌ بأنّه لا تزال هناك طرقٌ كثيرةٌ قد يفسد بها كلّ هذا علينا إن لم نسلك الدرب الصحيح.»

«يبدو أنّ برولي هو الشخص التالي الذي عليّ محادثته. الطريف يا تراف أنّ كوني تنّينًا يبدو أنّه يفتح الأبواب.» ضربت غرابة العبارة بينيلوبي لحظة قالتها. «هذا أحد أقوالك، أليس كذلك؟»

«أجل. وهذه على الأرجح فكرةٌ جيّـ... أوه. مثير للاهتمام. هناك جنديّان من جيش النجدة يحاولان ابتزاز أحدهم في الزقاق القريب. لا أسمع ما يقولانه، لكنّهما يكلّمان تاجر بنادق لا يريد أن يكون هناك. الزقاق الثاني على يسارك.»

اتّبعت بينيلوبي توجيهات ترافيس، وتوقّفت عند المدخل ونظرت إلى الداخل. وبالفعل، كان جنديّان في زيّ الجيش الأجنبيّ يقفان فوق رجلٍ ملقًى على الأرض.

«ليس بالكثير، كما ترى. كلّ ما في الأمر أنّنا رأينا أنّك بعتَ كلّ ما عندك، ولأنّ لنا مستحقّاتٍ بسبب هذا الجيش الشماليّ الذي يتلاشى، ظننّا أنّك تستطيع المساعدة في الدفع،» قال أحد الجنديّين.

«بِن، ستيفان غادر الدهليز لتوّه وهو يجلب بعض حرس المدينة إلى هنا. لا توقفيهما إلّا إن حاولا إيذاء الرجل ثانيةً. دعيه يعطيهما ما يطلبانه من ذهب، وسنسوّي ذلك لاحقًا،» قال ترافيس لبينيلوبي. «أف. أكره أمورًا كهذه. لا حاجة بهما إلى فعلها.»

أومأت بينيلوبي برأسها، وتمكّنت من أن تلتقي عيناها بعينَي التاجر، فغمزت له.

«أ-أرجوكما، لا أملك الكثير! الدهليز يوزّع البنادق على كلّ من يريد واحدة. لمَ لا تذهبان وتسألانه؟» حين رأى التاجر تنّينًا واقفًا خلف البلطجيّين، بذل ما في وسعه لتهدئة الموقف. لم يعد يريد أن يكون هناك. وحين لم يبدُ أنّهما استساغا الفكرة، أخرج قطعةً ذهبيّةً من كيسه. «خذاها إذن. هذا كلّ ما...»

«لا تكذب علينا. رأينا كم كان ذلك الكيس ممتلئًا قبل قليل.» أرجع البلطجيّ ساقه إلى الوراء ينوي ركل التاجر، لكنّ ساقه علقت بشيءٍ فكاد يسقط. «ماذا...؟»

واستدار الجنديّ الثاني أيضًا، فلمح المِخلب الذي يبلغ طوله بوصات وقد علق بواقي ساق رقيبه، فتجمّد. «ت-ت-ت...»

«أظنّ أنّ عليكما أن تجلسا وتنتظرا هناك تمامًا.» مدّت بينيلوبي عنقها وأطلّت عليهما من علٍ، لكنّ الزقاق لم يكن عريضًا بما يكفي لتمدّ إليهما أكثر من ساقٍ واحدة، وقد فعلت ذلك. وبالطبع، كان بوسعها أن تنفث عليهما، لكنّ شيئًا ما أخبرها أنّ برولي سيستاء إن فعلت. وترافيس أيضًا. «أكنتما تعلمان أنّ دهليزي يستطيع أن يرى كلّ ما يجري في هذه المدينة؟ إنّه يحبّ التجّار. ويحبّ أهل البلد. أيستطيع أيٌّ منكما أن يخمّن ما الذي لا يحبّه؟»

«أبقيهما يتكلّمان. ستيف على وشك الوصول ومعه بعض الأصدقاء،» قال ترافيس.

وبمخلبٍ معقوفٍ على سيور واقي ساق الرجل، تنحنحت بينيلوبي أمام الصمت المطبق للاثنين. «لا شيء تقولانه؟ أنتما محظوظان حقًّا. لو كانت فايف هي من أمسكت بكما تبتزّان الرجل الذي باعها أوّل بندقيةٍ لها، لربّما انتزعت ذراعيكما، أو ما هو أسوأ...»

«أ-أسوأ؟» أدرك البلطجيّ أنّ ساقه عالقة، فنظر إلى الخلف وإلى الأعلى نحو التنّين، وقد بدأ يبلغ ذروة الذعر.

«لا بدّ أنّكما رأيتماها؟ أقصر منكما قليلًا، ترتدي من الأدامانتين ما يجعلها تضحك من طلقة البندقية. بل إنّها قاتلت أحد أولئك القادة الشماليّين حتّى تعادلا.» حاولت بينيلوبي أن يستمرّ الكلام، تجعلهما يركّزان عليها بينما الطرف الآخر من الزقاق مفتوح. «أجل، كنتما محظوظين أنّني أنا لا هي. وهي حادّة الطبع أيضًا.»

كان افتتانًا كئيبًا ذاك الذي أبقاهما هناك، يُصغيان إلى ثرثرة التنّين وهي تصف شيطانًا يرتدي جلد كوبولد.

«ثمّ هناك كيتلين. يا للهول. إن كانت فايف حادّة الطبع، فكيتلين برميلٌ من البارود الأسود. رأيتها تُذيب ثقوبًا في الأدامانتين. كانت تقضي على أولئك العتاة الضخام الذين أرسلهم الشماليّون إلينا، الذئاب. حسنًا، إنّها تركّز سحر النار كلّه في هذه النقطة الصغيرة، وكلّ ما يلمسها، حتّى الأدامانتين، يذوب ويغلي ويتلاشى.» وقد انسجمت بينيلوبي الآن في إيقاعها، فانتقلت إلى غيرها. «ثمّ هناك روبرت. أتعلمان، كنتُ أظنّ أنّ فخاخ الوحل أسوأ ما رأيته في دهليز، ثمّ ذهب هو وجعل الوحل مقاومًا للنار، ومقاومًا للجرعات، وحمضيًّا أيضًا بما يكفي ليُذيب إنسانًا إلى بركةٍ في ثوانٍ. لطيفٌ مع ذلك، لكنّه شديد الحماية لتجّار نورثريدج.»

«أستفعلين شيئًا؟» سأل التاجر.

«لقد كنتُ أفعل شيئًا. كنتُ أُبقي انتباه هذين الأحمقين عليّ كي يتمكّن حرس المدينة من الوصول للإمساك بهما.» ابتسمت بينيلوبي ابتسامةً عريضة، كاشفةً عن أسنانها كلّها على أحسن وجه. وحين استدار البلطجيّان ليفرّا، وأحدهما يمزّق واقي ساقه منتزعًا إيّاه من مخلبها، توقّف كلاهما قبل أن يخطوا خطوتين.

«لقد أحسنتِ التصرّف يا بِن!» كان ترافيس يحاول جاهدًا ألّا يقهقه، ويفشل. «كنتُ سأخبركِ أنّهم قريبون، لكنّني لم أُرد أن أقاطعكِ.»

لم يكن تيموثي ديفين سعيدًا بمقاطعة استراحته. كان يغادر نوبته في حصن الدهليز الجنوبيّ الشرقيّ حين استعان به ستيفان هو وفصيلته. وكان يعرف عن ذلك الكوبولد بالذات ما يكفي ليعلم أنّ قائده، برولي ويندتشايم، يُصغي إليه. والآن، وقد سمع الشرح في الطريق، رأى المشكلة. «مرحبًا! أنا متأكّدٌ من أنّكما تدركان حجم الورطة التي أنتما فيها. سيّدي،» والتفت إلى التاجر الذي كان ينهض، «أتريد أن تتقدّم بشكوى؟»

«بالتأكيد أريد! كانا يحاولان ابتزازي! لولا ذلك الـ... أمم...» قدح شيءٌ ما في دماغ التاجر، يحذّره من إهانة تنّين. «لولا أنّ مخلوق الدهليز البطل هذا مرّ من هنا، لما علمتُ ماذا كان سيحلّ بي!»

تسلّل ستيفان حول البلطجيّين بعد أن جُرِّدا من سلاحهما، واقترب من بينيلوبي عند الطرف الآخر من الزقاق، ولم يتوقّف حتّى ارتمى مستندًا إلى ساقها الأماميّة. «أنا سعيدٌ لأنّني لم أعد مضطرًّا إلى القلق من أن تُصابي، لكن هل يمكننا في المرّة القادمة أن نجد كوبولدًا آخر للمهمّة؟»

جفل ترافيس من السؤال. «آسف، لكنّك كنتَ الأقرب، ولم أُرد أن يفلتا بفعلتهما.» كان يشعر دائمًا بالسوء لأنّه يلقي على كتفَي ستيفان ثقلًا لا داعي له. «خذ بضعة أيّام راحة إن شئت. دع بِن تحمل نصيبها من الثقل بصفتها المتحدّثة.»

«مهلًا، كوني صرتُ أكبر الآن لا يعني أنّ لك أن تمزح بشأن وزني.» انحنت بينيلوبي منخفضةً وأمالت كتفها إلى الأسفل. «أتريد أن أوصلك إلى الدهليز؟»

«دعيني أخمّن، ‹لا تخبري فايف›؟» قبل ستيفان الركوب بأكبر قدرٍ استطاعه من اللياقة، حتّى إنّه اضطرّ إلى استعمال مخالبه ليصعد إلى ظهر بينيلوبي.

«أصبتَ من أوّل مرّة. إن عرفت أنّني أُركِب الناس على ظهري، فلن أتخلّص منها أبدًا.» حرّكت بينيلوبي كتفيها وبسطت جناحيها، وتفقّدت ما حولها لتتأكّد من أنّ أحدًا ليس قريبًا جدًّا، ثمّ انطلقت إلى الجوّ. «وبعد هذا، عليّ أن أتحدّث إلى برولي.»