الفصل الخامس عشر

﴿حالة [الدهليز]:﴾

﴿المستوى 1﴾

﴿القلب 400/400
الخبرة 100/100
العمّال 4/10
الوحوش 0/10-2
الفخاخ 12/10+2
الغرف 8
الطعام 2
الخشب 261
الحديد 214
المانا 3
الصخر 293
الذهب 199
الجلد 68
وحل الجلد 18
الحمم 7﴾

﴿المهمّة: اجعل أحد وحوشك زعيمًا﴾

لكان قلب ترافيس لا يزال يخفق بعنف، لو كان له قلبٌ غير مصنوعٍ من البلّور. كان العنكبوت الضخم ميتًا، وإن لم يكسب أيّ خبرةٍ من قتله. سأل: «وماذا نفعل الآن؟»

«سنسلخه. سبق لي أن زاولتُ هذا النوع من العمل. أهمّ ما ينبغي انتزاعه الغددُ السامّة والمغازل، ثمّ تقطيع المفاصل كي نتمكّن من جرّه خارج الوحل. أتذكر تلك الرفقة التي كنتُ فيها؟ كأنّ ذينك الوغدين كانا ليؤدّيا أيّ عملٍ!» تسلّقت بينيلوبي جسد العنكبوت وشرعت في العمل. «يجدر بك أن ترتاح إن احتجت، يا روبرت. اطمئنّ على أختك.»

ذكّرت العمليةُ ترافيس بفيديو شاهده ذات مرّة، لشخصٍ «يُفصّل» سرطان البحر. كانت حركاتها سريعةً محكمة، وحين لم تكن تستعمل سكّينها لتشقّ المفاصل، كانت تستخدم مخالبها وقوّة ذراعيها لتخلع شيئًا من مكانه.

«بِن؟» كان ترافيس يفكّر بعنايةٍ في كيفية طرح ما يعتزمه.

«نعم يا تراف؟»

«إن أخذتُ ترقية الوحش الزعيم، فستستهدف أحدكم، أليس كذلك؟»

«أتفكّر في استخدامها عليّ؟» وهي تعمل، ألقت بينيلوبي نظرةً خلفها صوب قلب ترافيس. «لم يسبق لي أن رأيتُ كوبولد يُرقّى. عادةً ما يكون الترقّي لأحد قوم السحالي أو حيواناتهم الأليفة. أعظم خطرٍ في الدهاليز ذات النمط التِنّينيّ أنّ كلّ شيءٍ فيها تقريبًا ليس ذكيًّا فحسب، بل ماكرٌ أيضًا.»

خزّن ترافيس تلك المعلومة الصغيرة في ذهنه. «أيمكنكِ التفكير في أحدٍ يكون أفضل لاستخدامها عليه؟ أنتِ أقدمُنا عهدًا هنا يا بِن، ولا أزال مدينًا لكِ لمساعدتكِ إيّاي كثيرًا. دعيني أفعل هذا.»

«حسنًا، لكن إن ساءت الأمور، أيمكننا التراجع عن هذا؟» سألت بينيلوبي وهي تحرّر الساق الأخيرة.

«لا فكرة لديّ. لكن في الجانب المشرق، ستغدين أقوى بكثير.»

«حسنًا. حالما أُزيح هذا الشيء عن فخاخنا، وأفرز كلّ أجزائه، سنعود إلى الحفر.»

لم تبدُ بينيلوبي مستسلمةً بقدر ما بدت متحمّسة. أراد ترافيس أن يرى ما مكافأة المهمّة، وأراد أن يبلغ الدرجة التالية. «آمل أن أحصل على مزيدٍ من الفخاخ في الدرجة الأولى.»

«ومزيدٍ من الكوبولد. سيكون رائعًا لو استطعتَ أن تكتشف كيف تصنع عمّالًا إضافيّين فحسب، وإن كان عجزك عن ذلك قد صار في هذه المرحلة جزءًا من نمط دهليزك.» انزلقت بينيلوبي على واجهة جسد العنكبوت، فحطّت قُبيل رأسه.

تمنّى ترافيس لو استطاع أن يشيح ببصره عن المشهد المُريع، مشهدِ بينيلوبي تشقّ وجه الوحش وتقتطع أكياس سمّه، التي تبيّن أنّه يملكها فعلًا. «آه، عاد ستيفان بمزيدٍ من الخشب.»

كانت رائحة الاحتراق تعمّ الدهليز. تلفّتت أوغميرا يمنةً ويسرة، مُبقيةً قناعها على وجهها بينما تدفع مزيدًا من السحر إلى هالتها. «ثمّة الكثير من العَفَن هنا. أشعر به يصارع قشرتي الواقية.»

«مزيدٌ من النار؟» سأل ستراتوس.

أطلقت أوغميرا ضحكةً ساخرة. «مزيدٌ من النار حلٌّ جيّد. توم، إن لم يكن لديك مانع؟»

جاثمةً، تفحّصت فيلنا ما حولها محاوِلةً أن تقي رؤيتها في الإضاءة الخافتة من أن تُفسدها كثيرًا كلُّ رُقى النار الحركية المستعرة من حولها. «كم قالت الورقة إنّ هذا الدهليز موجودٌ هنا؟»

«بضعة أشهرٍ على الأكثر. لقد بُني بسرعة.» كان ناثانيال، مثل فيلنا، جاثمًا منخفضًا يتحرّك ببطءٍ كي يتسنّى للساحرَين والشامان خطُّ رؤيةٍ واضحٌ إلى عملهم. ومثل أوغميرا، كان كلاهما يرتدي القناعَين المسحورَين اللذين يقيان الرئتَين من الأبواغ الخطيرة والدُّقاق. «كيف يسري تدفّق المانا؟»

قليلون هم السحرة الذين يحظَون بكاهنٍ متفرّغٍ لإمدادهم بالمانا. كان توم يستمتع بعمله ويستمتع برفاقه. «أنا ثابتٌ عند نصف الخزّان تقريبًا. ستراتوس؟»

«مثله. حتى مع دفعةٍ إضافية، أستطيع مواصلة هذا دون عناء.» خلافًا لكثيرٍ من بني جنسه من الجنّ، لم يشعر ستراتوس بأدنى ازدراءٍ للأجناس الأقصر عمرًا. كانت شموعهم أقصر، لكنّها لا تتّقد بأقلّ سطوعًا من شمعته. «أثمّة شيءٌ أكبر من جرذٍ حتى الآن؟»

«لا. واصلوا الإحراق وسأدّخر مانايَ،» قالت أوغميرا، وهي تُحضّر رُقية الأشواك المُجذِّرة تحسّبًا.

مهما بلغت سرعة نموّ الدهليز، فقد ظلّ في طابقٍ واحد، ولم يكن بوسعه أن يرمي عليهم إلا قدرًا محدودًا قبل أن تنفد كلّ الزواحف المُقشعِرّة. أحرقوا طريقهم عبر الأنفاق المتعرّجة، تاركين لأوغميرا أن تجني ما تحتاج، حتى بلغوا القلب.

«إنّها جميلةٌ جدًّا.» واقفةً الآن، اقتربت فيلنا قليلًا من القلب ومدّت يدها لتُلقي عليه رُقية الحالة. غمرتها المعرفة. تدفّق إليها عددُ الوحوش التي يستطيع إعالتها، وفخاخُه ومواضعها، بل حتى عمرُه. «حسنًا، فهمت. لنخرج من هنا. أحصلتِ على كلّ شيءٍ يا أوغ؟»

«إن كنتِ تسألينني هل بحوزتي ثروةٌ صغيرة من السموم والمواد السامّة للبيع، فأنتِ محقّة يا عزيزتي فيلنا. لنشقّ طريقنا خارجًا يا فتيان. بحسب الأصول الآن.» استدارت أوغميرا. «تقدّمي الصفّ يا فيلنا.»

«لا زعيم هنا؟» سأل ناثانيال، وهو يجدّد تعزيزات تجديد المانا على الساحرَين.

«لا. لم يجد الموارد اللازمة لجعل وحشٍ زعيمًا. لك أن ترتاح.» فيلنا، منتصبةً القامة الآن، بدأت تمشي عائدةً في الأنفاق، وقد تكيّفت عيناها مع ضوء الدهليز وحضوره. «فخٌّ هنا. المُحفِّز إلى يسار قدمي اليسرى.»

«كم يلزم حتى يستعيد قوّته؟» انتظمت أوغميرا خلف فيلنا، مُفسِحةً لستراتوس ليمشي إلى جانبها.

«بالمعدّل الذي يغلي به؟ أسبوعان على الأرجح.» كان الخروج أيسر دائمًا على جماعتهم بمجرّد أن تُكوّن فيلنا رابطةً مع الدهليز. رابطةٌ أحاديّة الاتجاه تمامًا، تتيح لها أن تشعر بما يشعر به الدهليز، وأن تعرف ما يقدر عليه، وأن تقرأ نيّته أيضًا. في هذه اللحظة أخبرتها الحاسّةُ الأخيرة أنّ الدهليز يكرهها كرهًا مطلقًا. كان يمقتها. أرادها فاسدةً، ميتة، مبعوثةً من الموت، ثمّ مقتولةً من جديد. «هذا الدهليز شَرِسٌ.»

«أيريد أن يقتلكِ، أم يستخدمكِ لتوليد الوحوش، أم يجعلكِ مكوّنًا في سمومه؟» سألت أوغ.

«من واقع ما أستطيع تبيّنه، الثلاثة جميعًا. وربّما في آنٍ واحد.» هزّت فيلنا كتفيها وقادت الجماعة عبر نفقٍ جانبيّ كان اختصارًا إلى المدخل. «كما قلت، شَرِس.»

«استهلكتَ كلّ الخشب الذي جلبتُه للتوّ؟!» تهدّل ستيفان قليلًا، وإن مشى على طول المنطقة الجديدة معجَبًا بكلّ المستودعات الجديدة. «أعرف، أعرف. أفهم. نحتاج الخشب كي نخزّن الأشياء لنشتري ما يلزمنا. ربّما علينا أن نخرج جميعًا ونجلب الخشب؟»

«ليست أسوأ فكرةٍ على الإطلاق، على الأرجح. يريد تراف أن يأخذ ترقية الوحش الزعيم أوّلًا، و... ما زلتُ غير واثقةٍ تمامًا من أن أكون أنا من ينالها. أعني، أعرف أنّنا نحتاجها، وأنا على الأرجح الأمهر في القتال، لكنّني فقط...» سلّت بينيلوبي خنجرها الوحيد المتبقّي وراحت تقلّبه بين يديها. «لا أعرف فحسب كم من أنا لا يزال أنا بعد.»

اقترب ستيفان حتى دخل حَيّزها الشخصيّ، ورفع إصبعًا مخلّبًا نقر به جانب رأسها. «حدثت بعض التغيّرات، لكنّنا في معظمنا ما زلنا نحن هنا في الداخل، حيث يهمّ الأمر.»

ابتسمت بينيلوبي، عارضةً بذلك نصيبها الوافر من الأسنان، ثمّ تحرّكت بسرعةٍ وقبّلت خدّ ستيفان. «شكرًا. كنتُ بحاجةٍ لسماع ذلك.»

إذ شعر ستيفان بفخرٍ ليس بالقليل، أحسّ بوقفته تتحوّل إلى أكثر انتصابًا، وانتابته رغبةٌ في أن يفعل شيئًا، أن يُثبت نفسه أكثر نفعًا. «الأمر في معظمه نزوات. أريد أن أُسعد تراف وأساعده، وبعد تلك القبلة أريد أن أُثبت نفسي لكِ.» كانت ملَكاتُه الاجتماعية القليلة تصرخ في ذعر. «ليس أنّ...»

«آسفة يا ستيف، أنا لا...» زفرت بينيلوبي، مؤنّبةً نفسها في سرّها على القبلة. «كنتُ أحاول فقط أن أشكرك. أنا أفضّل...»

«آه.» اتّسعت عينا ستيفان وأومأ برأسه. «آ-آسف.»

«أتذكر حين دخلت كيتلين الدهليز أوّل مرّة؟» بدأت بينيلوبي تمشي في الردهة، متّجهةً نحو عرق الذهب الذي عثروا عليه.

«نعم. أذكر أنّني رأيتها، و... آه.»

«تمامًا. آه، بل أكثر، يا للهول.» أخرجت بينيلوبي معولها وقادت الطريق إلى العمق. «إذن نحن نبحث عن... كم من الذهب نحتاج يا تراف؟»

«مئتان وواحد. حرفيًّا. لكن يُستحسن أن نُبقي مئةً احتياطيّة على الأرجح لتغطية التسوّق في البلدة.»

انفجرت بينيلوبي وستيفان كلاهما ضاحكَين.

بعد حينٍ من السير في النفق المظلم، تمكّنت بينيلوبي من أن تنطق بصعوبة: «التسوّق!»

مجرّد سماع الكلمة ثانيةً جعل ستيفان يفقد هدوءه الذي ناله بعناء، فانخرط في القهقهة مرّةً أخرى.

«هذا لأنّ معظم الدهاليز لا تُرسل أتباعها إلى البلدة، أليس كذلك؟» سأل ترافيس.

«لا، بل تُرسل الأتباع إلى البلدات. هذا شائعٌ في الواقع. تكاد الدهاليز توجَد لتكتسح بلدةً قريبة وتُدمّر الوجود البشريّ فيها.» اقتربت بينيلوبي من عرق الذهب وأعدّت معولها. «الأمر فقط أنّ لا أحد سواك يُرسل أتباعه فعلًا للتسوّق في البلدة.»

«ماذا؟ إنّه تكتيكٌ سليم!» صار في صوت ترافيس شيءٌ من الضحك الآن هو الآخر. «ثمّ إنّه نجح. نحن ننال ما نريد، وهم ينالون الذهب. الجميع سعداء بأنّنا أنجزنا... تسوّقنا!»

اضطُرّت بينيلوبي إلى الاتّكاء على معولها. أمّا ستيفان فقد سقط على الأرض وراح يتقلّب على ظهره من الضحك.

حين استعاد الاثنان رباطة جأشهما، وبعد عملٍ شاقٍّ في تعدين عرق الذهب، أمرهما ترافيس بالتوقّف. «لدينا الآن ستّمئة قطعة ذهب. تركتكما تواصلان لأنّ وجود فائضٍ لا يضرّ حقًّا. أحتاج منكما فقط أن تُفرغا ما تبقّى من الحديد من العربة، وعندها يمكننا الحصول على تلك الترقية.»

«أمستعدّة يا بِن؟» سأل ستيفان.

«قضيتُ عشر سنواتٍ في مهنة اقتحام الدهاليز مع الأشخاص أنفسهم. ظننتُ أنّني عرفتهم جيّدًا. حين دخلتُ هذا المكان وأطلق أحدهم النار عليّ، أدركتُ كم كنتُ في الحقيقة قليلة الثقة بهم. تراف، وأنت، بل حتى الشقيقان، أقربُ إليّ صداقةً ممّا كان أولئك الأوغاد يومًا.» أخذت بينيلوبي نفَسًا عميقًا واستدارت عند الزاوية لتدخل صميم الدهليز، وهزّت رأسها. «وأشعر الآن بهذه الحاجة إلى حمايتكم جميعًا. أريد أن أتأكّد من أنّكم لن تتأذّوا كما تأذّيتُ. وإن فقدتُ مزيدًا ممّا تبقّى لي من إنسانيّةٍ في سبيل ذلك، فقد يستحقّ الأمر ذلك.»

تسلّلًا متجاوزَين فخاخ الوحل، شقّ الاثنان طريقهما إلى حيث لا تزال العربة رابضةً في أحد المستودعات. كان تفريغ الحديد سريعًا، وأنجزاه بقليلٍ من الثرثرة، وإن نطق أحدهما بين الحين والآخر بكلمة التسوّق.

«أمستعدّة يا بِن؟» سأل ترافيس.

أخذت بينيلوبي نفَسًا عميقًا وأطلقته ببطء، ثمّ قالت: «أتعلم، أظنّني مستعدّة. شكرًا يا ستيف، أنا...»

«مهلًا. ليس هنا. اذهبي إلى غرفتكِ واستريحي،» قال ستيفان وهو يطردها من المستودع بيديه. «لا تدرين أسيكون هذا فوريًّا أم سيستغرق بعض الوقت. وإن كان الأخير، فلا أريد أن أُضطرّ إلى حملكِ إلى مكانٍ أكثر أمانًا.»

تسلّلت بينيلوبي متجاوزةً الفخاخ القليلة التي أمام قلب ترافيس، وأحسّت بشجاعتها تستقرّ على حدّ سكّين. آخر مرّةٍ سمحت فيها لترافيس أن يُغيّرها كانت قرارًا في جزءٍ من ثانية. كانت على وشك الموت ورأت أنّ بوسعه أن يفعل بجثّتها ما يشاء على أيّ حال. مرّرت مخالبها بعنايةٍ على قلبه وهي تمرّ، كعادتها دائمًا، ومشت عبر غرفة النوم السابقة ونزلت في النفق إلى الغرفة التي اتّخذتها لنفسها.

في الظلام الحالك، وهي لا تزال ترى على ما يُرام، زحفت بينيلوبي إلى كومة الجلود والبطّانيّات التي تسمّيها سريرها. «تراف؟ افعلها.»