الفصل الرابع والعشرون

﴿حالة [الدهليز]:﴾

﴿الدرجة الأولى
المستوى 1/10﴾

﴿القلب 1600/1600
الخبرة 0/400
العمّال 4/12
الوحوش 0/12+1
الفخاخ 11/15+4
الغرف 17
الطعام 29
الخشب 33
الحديد 481
الفولاذ 0
الفحم النباتي 0
المانا 14
الصخر 640
الذهب 103
الجلد 102
وحل الجلد 49
الحمم 38
رُقُم متفجّرة 3﴾

﴿المهمّة: بلوغ المستوى الثاني
المهمّة: قتل رفقة مغامرين﴾

«مهلًا، لقد ارتفع حدّ فخاخي ووحوشي. أعني القيم الأساسية لكليهما، والعلاوات أيضًا. صار بوسعنا أن نضع ثمانية فخاخٍ إضافية الآن.» كان ذلك كشفًا، لكنّه أوحى بأنّ ثمّة مصدرين لهذه الزيادة. «حسنًا، إن كانت القيمة الأساسية تُحسب من درجتي ومستواي، فلماذا حصلتُ على علاوةٍ أكبر؟»

«كانت لديك مهمّةٌ لبلوغ الدرجة الأولى، أليس كذلك؟» سأل روبرت. كان منهمكًا في فحص الوحل المأخوذ من فخاخ الوحل، وإن كان ترافيس لا يزال منزعجًا بعض الشيء لأنّه يعمل في ثاني يومَي عطلتهم.

تفحّص ترافيس إحصاءاته أكثر قليلًا. «آه، بالطبع، المهمّة! صارت لديّ الآن واحدةٌ لبلوغ المستوى الثاني. لا ترقية لذلك. أتحتاج مجرّد خبرةٍ فحسب؟ هممم. ثمّة سبيلٌ واحدٌ فقط لمعرفة ذلك.»

كان روبرت يضيف سلسلةً من المواد الكيميائية إلى عيّناتٍ متنوّعةٍ من الوحل. رفع بصره عنها لحظةً. «أكلُّ أهل أرضك يفكّرون هكذا؟»

«تقصد نكزَ الأشياء لمعرفة كيف تعمل؟»

«نعم.»

كان السؤال جديرًا بأن يُنفق ترافيس بعض الوقت في التفكير فيه. «ليس بهذه الطريقة بالضبط ولا إلى هذا الحدّ، لكنّ لدينا علماء يفعلون هذا على الدوام وطوال معظم حياتهم. لقد أجبنا عن كثيرٍ من الأسئلة الكبرى بهذه الطريقة، وإن كان بعضها لم يُكتشف إلّا حين سلك أحمقُ الطريق الخطأ.»

«أظنّ أنّ نحو عشرة في المئة من الكيميائيين، وأقلّ من ذلك من السحرة، يحاولون تحسين الأشياء بهذه الطريقة أصلًا. معظمهم يكتفي بشراء كتاب رُقًى أو وصفات ويطوّر بناءً على عمل غيره. لهذا خرجتُ أنا وكيتلين إلى هنا. رأينا أنّه إن كان ثمّة مكانٌ واحدٌ يمكن فيه البحث عن سحرٍ جديدٍ وكيمياءٍ جديدةٍ واكتشافهما، فهو الدهليز.» أضاف روبرت كمّياتٍ صغيرةً من موادّ مختلفةٍ إلى كلّ عيّنة. «أعرف أنّ هذا صحيحٌ بالنسبة إليّ، وبالنظر إلى ما تتمتم به كيتلين عن سحر الكوبولد، أقول إنّها هي أيضًا وجدت موطنها الجديد تمامًا كما تخيّلته.»

أصاب كلامُ روبرت ترافيس بشيءٍ من الرهبة. كان قد شعر بالسوء حيال تحويلهما، لكن ها هو روبرت يخبره بأنّ هذه هي حياته المثاليّة. «احرص على أن تخبرني إن كان ثمّة شيءٌ آخر أقدر أن أفعله لأجلك. إنّه يسعدني حقًّا أن أعرف أنّكم تستمتعون بوقتكم.»

«ممتاز. يمكننا إذًا أن يساعد بعضُنا بعضًا.»

شعرت بينيلوبي الآن بشيءٍ من الحرج وهي تدخل البلدة تقود الحمار والعربة. كانت قد أعدّت قائمة تسوّق، وحملت معها كيسًا ضخمًا من الذهب لتنفقه. كان ينبغي أن يكون ذلك مرعبًا، لكنّ حليفةً كانت تسير إلى جانبها.

«ماذا تأكلون يا جماعة؟» سألت فايف. «أسنانكم أسنان آكلي لحم.»

رغم كلّ ما جرى مع بورتر، وجدت بينيلوبي نفسها أكثر ارتياحًا مع المغامرين منها مع سائر أهل البلدة. فمن ناحيةٍ، كانت تلمس توتّرًا لدى التجّار، توتّرًا بات جليًّا الآن، بعد أن عرفت أنّهم يعرفون، أنّ سببه كونها وحش دهليزٍ متوحّشًا. «نعم، نأكل اللحم في الغالب. دخل الشوفان قائمة طعامنا مؤخّرًا، لكنّنا عادةً نضيف إليه بعض اللحم لنكسبه نكهة.»

«ها! إنّه طعامٌ ممتازٌ للمغامرة، فهو...» توقّفت فايف في منتصف تباهيها، إذ أدركت إلى أين تمضي كلماتها ولماذا تعرف بينيلوبي عن مثل هذه الأمور. «حسنًا. أجل. فلماذا كلّ هذه الحبوب إذًا؟ كم فمًا لديكم في الأسفل؟»

«أكثر من الوجوه التي رأيتِها يا فايف. الحبوب في معظمها لإطعام هذا الرجل ولدفع ثمن الترقيات. لن تصدّقي ما يجري خلف الكواليس في... في إحدى قرانا.»

رأت فايف في الكلمة بديلًا جيّدًا عن دهليز. «حسنًا. قرية. فهمت. إذًا كبُرت قريتكم. أثمّة فخاخٌ جديدة؟ لا أزال أرى كوابيس عن تركيبة الوحل تلك التي لديكم.»

«أتريدين أن تعرفي أفضل ما في فخاخ الوحل؟» حين أومأت فايف، هزّت بينيلوبي ذيلها أكثر قليلًا ممّا يستلزمه السير ككوبولد. «لدينا كو... أحدَ قوم السحالي... يعمل على جعلها أفضل.»

«ها! أودّ أن أرى مسكينًا أحمق عالقًا في تلك المادّة. إذًا، متى تُقام الحانة؟»

«حالما نجمع ما يكفي من المؤن لبنائها. آه، صحيح، نحتاج مزيدًا من الحديد. هيّا.» وإذ تصدّرت الطريق، أدركت بينيلوبي أنّها تشعر بأنّها مغامرةٌ من جديد. كانت فايف من صنف الناس الذين تحبّهم، حين كانت بشريّة، وكانت رفقة السلاح ولغتها تناسبانها تمامًا. «يا فايف، هل فكّرتِ يومًا في أن تستقرّي؟»

باغت السؤالُ فايف. «هه؟ أتخلّى عن المغامرة؟ لا. أظنّني سأمضي حتّى يخذلني الحظّ فأموت. لماذا؟»

«القرية تبحث عن أعضاءٍ جُدد.»

توقّفت فايف في مكانها. أكّد التعليقُ كلَّ ما ظنّته. «هه، كنتُ محقّة.»

«ماذا؟» سألت بينيلوبي.

«لا أكون محقّةً عادةً في مثل هذه الأمور. إنّها تجربةٌ جديدة. إذًا، كيف سيجري الأمر؟ آتي إلى الد... القرية... وأستقرّ؟ لا مزيد من القتال؟»

ضاحكةً، لم تستطع بينيلوبي أن تكفّ عن النباح إذ باغتتها الفكرة. «لا قتال؟ دهـ... قرية؟»

توقّفت فايف لحظةً لتستوعب الكلمات، ثمّ أومأت. «حسنًا، كان ذلك سؤالًا غبيًّا. لكنّي سأبقى... لا أعرف كيف أقولها دون أن أفضح السرّ.»

«من الغباء أن نضطرّ إلى مواصلة التظاهر، لكنّي لاحظتُ فعلًا أنّكِ لستِ رفقة المغامرين الوحيدة في البلدة. أجل، ستكونين كالبقيّة. لا أدري، ربّما يمكنكِ أن تصيري زعيمة طابقٍ أو ما شابه وتحصلي على مزيدٍ من الإحصاءات أو ما شابه.» هزّت بينيلوبي كتفيها.

«حسنًا، وكيف ستجعلين القرية تنصّبني زعيمة الطابق لا أحدَ القرويّين... إيه... الآخرين؟» توقّفت فايف حين لمحت بسطةً تبيع عصًا مزيّنةً بأنواعٍ من اللحم. «مرحبًا، بكم؟»

قلّبت بينيلوبي عينيها وأخرجت قطعةً ذهبيّة. «اثنتان، من فضلك.» ناولت الرجلَ القطعة، فأعطى كلًّا منهما عودين. «لنا نفوذٌ كبيرٌ لدى القرية.»

أتيح لفايف متّسعٌ من الوقت لتتأمّل ذلك بينما عبرتا الساحة إلى حيث نصب تاجرُ الحديد بضاعته. كان على اللحم صلصةٌ حارّةٌ لاذعةٌ تجعل أكله عسيرًا دون شراب.

«مرحبًا! أعندك حديدٌ أو فولاذ؟» لم تواجه بينيلوبي أدنى مشكلةٍ مع الصلصة الحارّة، إذ لم تكن تذوقها إلّا كنكهةٍ حلوةٍ حادّة، لكنّها الآن وقد بلغت تاجرَ الحديد أدركت أنّ فايف تكافح لتأكل عودها الثاني.

«أنتظر شحناتٍ جديدة. يُفترض أن تصل بعد يومين، لكن عندي بضعة سبائك من كلٍّ أستطيع التخلّي عنها بالسعر المناسب.»

عرفت بينيلوبي أنّها ستُغبَن، لكنّ السرعة التي تقدر بها كيتلين على صهر الذهب من ذلك العِرق جعلتها لا تكترث البتّة بالحصول على أفضل سعرٍ على الإطلاق. كانت بحاجةٍ إلى البضاعة، وهم يبيعون. «بكم؟»

متجاهلةً المساومة، ابتعدت فايف قليلًا لتتفحّص أحدث أعمال صانع أسلحة البلدة. «أتسمح لي بأن أمسكها؟» سألت الشابَّ الذي كانت ذراعاه أغلظ من ساقيها.

«نعم، نعم. لكن إيّاكِ والأفكار وإلّا استدعيتُ الحرس،» ردّ صانع الأسلحة بنبرةٍ مملولة. ثمّ لمح السيف على جنبها. «إنّه قطعةُ عملٍ بديعةٌ حقًّا.»

إذ رأت الإيماءة نحو خصرها، انتعشت فايف فورًا. «صدّق ذلك تمامًا. مسحورٌ وكلّ شيء. يبقى حادًّا ويرمّم ثلماته بنفسه.» وإذ سلّت نصلها، مدّته إلى الرجل مقبضُه أوّلًا. «حين تكون حياتُك على المحكّ، احرص على أن يكون بيدك سلاحٌ جيّدٌ موثوق.»

وإذ تفحّص السيف، صفّر صانع الأسلحة وأومأ. «إنّها قطعةُ فولاذٍ رائعة. أليس عليها أيّ تأثيراتٍ عنصريّة؟»

«لا، لدينا ساحرٌ فطريٌّ بارعٌ في رفقتنا. الرجل أعجوبةٌ حين تراقبه وهو يعمل، لا تخبره أنّي قلتُ ذلك. إن عجزتُ عن إيذاء شيءٍ بالفولاذ البارد، تركتُ له لحظة إنقاذه الكبرى.» وإذ استعادت سيفها، تفقّدته كعادتها دائمًا، ثمّ أعادته إلى غمده. «غير أنّ ثمّة شيئًا واحدًا كنتُ أبحث عنه. أتبيع مسدّسات؟»

التفت رأس بينيلوبي عند ذكر الأسلحة النارية. كانت قد فرغت من أمر السعر، ولم تكن إلّا تحاول أن تُقنع تاجرَ الحديد بمزيدٍ من المعدن.

«لا، لا مسدّسات. كنتُ أعرف رجلًا في الجنوب يشتغل بتلك الأمور. أكان ثمّة شيءٌ بعينه تريدينه، أم أردتِ مجرّد التصفّح؟» كانت الأسلحة النارية وسيلةً باهرةً للتعامل مع الأمور، لكنّها كانت تجرّ سعرًا باهرًا بالقدر نفسه. وإذ عرف الشابُّ قاعدة رفع الأسعار على الكوبولد، ورأى أنّ فايف صديقةٌ لهم، رأى ذهبًا كثيرًا في مستقبله. «يمكنني دائمًا أن أطلب إرسال واحدٍ أو اثنين إلى هنا؟»

تنهّدت فايف. كانت تريد مسدّسًا حقًّا سلاحَ ملاذٍ أخير، لكنّ الكلفة كانت باهظةً مانعة. «لا أملك حقًّا...»

«اطلب إرسالها. إن كانت جيّدةً، أخذناها،» قالت بينيلوبي، وهي تغمز لتاجر الحديد. «وبعض البارود والرصاص أيضًا. كلّ ما يلزم لأجل، لأجل مئة طلقةٍ من كلٍّ منها.»

كان ذلك حلمًا يتحقّق. أخرج صانعُ الأسلحة لوحه الشمعي وشرع يخربش على الشمع بمرقمه. «لا أعرف تحديدًا كم ستكلّف، لكنّ سعرها سيكون متوافقًا مع السعر السائد هناك في الجنوب، مضافًا إليه الهامش المعتاد.»

كانت بينيلوبي تعرف كلّ المعرفة عن ذلك الهامش. «إن كانت تصيب بدقّةٍ وتأتي بكامل عتادها، فأنا واثقةٌ من أنّنا سنتّفق على سعرٍ يُرضينا كلينا.»

حين حمّلتا الحديد والفولاذ، ودحرجتا العربة بعيدًا عن مسمع صانع الأسلحة، استدارت فايف ووقفت أمام بينيلوبي. «لا يمكنكِ أن تشتري لي سلاحًا ناريًّا. هذا دَينٌ جنونيٌّ لا أستطيع...»

«أنقذتِ حياتي ولم تكوني حتّى في رفقتي. كلّ فردٍ في الـ... القرية... سيعدّ ذلك دَينًا ندين لكِ به.» رمقت بينيلوبي فايف بأقسى نظرةٍ استطاعتها حتّى تنهّدت المرأة الأخرى وأطلقت أنينًا. «أجل، فعلتِ صنيعًا صغيرًا واحدًا، لكنّه كان مهمًّا لي. فشكرًا لكِ. إن لم تكن الأسلحة النارية جيّدةً بما يكفي، تحدّثنا إلى من يقدر أن يأتينا بأشياء جيّدة.»

«طوال هذا الوقت وأنا أُبرِّح القرويّين ضربًا، وكان الأولى بي أن أنقذهم.» هزّت فايف رأسها وأطلقت هتافَ حماسة. «هل فكّرتِ في العودة إلى حياتكِ القديمة؟»

كانتا قد أطالتا الدوران حول ماضيها حتّى فوجئت بينيلوبي حين سألتها فايف عنه صراحةً. «نعم ولا. كنتُ في رفقةٍ مع وغدين أفضّل أن أراهما طُعمًا لدهليزٍ على أن يمشيا حرّين. طعناني في ظهري، وكان ذلك سبب انضمامي إلى القرية. نوعًا ما كانت تلك بداية كلّ شيء. لو رحلتُ الآن، ماذا سيفعل الآخرون من دوني؟»

«لا تخبريني بذلك! سيكون جاك وبرايدن كحملين تائهين لولا وجودي لأصفعهما على رأسيهما حين يوشكان على فعل شيءٍ غبيّ.» تركت فايف الأمر دون أن تنبس بأنّ الغالبة كانت هي من يفعل شيئًا غبيًّا، وأنّ برايدن عادةً هو من كان يصرخ بها لتعود إلى رشدها.

«هذان اللذان كانا قادمين؟ أحدهما يعمل الآن على إصلاح عُدّة تخميري، والآخر يحاول ابتكار طرقٍ جديدةٍ مبدعةٍ لتفجير الأشياء بالسحر. وأتعرفين ما الذي يدهشني؟» انتظرت بينيلوبي حتّى سألت فايف عمّا يدهشها. «ما كنتُ لأرضى بغير ذلك.»

«أجل. ليت بورتر حافظ على رشده. كان من الجميل أن يكون بجانبي رجلٌ ضخمٌ أعتمد عليه، لكنّ تلك كانت المشكلة في النهاية.» وإذ تنهّدت وعادت لتسير إلى جانب بينيلوبي، تأمّلت فايف أيّامًا أفضل.

بعيدًا عن أنظار الاثنتين، قال بورتر: «أرأيتم؟ ذاك رجلٌ سحليٌّ من الدهليز. إنّهم يتاجرون معه وكلّ شيء.»

ضحك أحد الخمسة الذين معه. «لا عناء في ذلك. أرِنا فحسب أين هذا الدهليز وسننظّف كلّ تلك السحالي اللعينة. عندئذٍ ننال جميعًا نصيبًا من الغنيمة.»

«أتريدونني حقًّا أن أنضمّ أنا أيضًا؟» كان ذلك حلمًا يتحقّق. فالرفقات الأكبر عددًا تعني معارك أأمن ضدّ دهاليز أقوى.

«سيفٌ وترسٌ، أليس كذلك؟ ثمّة دائمًا مكانٌ لمثل ذلك، لحمٌ أوفر للمفرمة، كما يقولون.»