الفصل الخامس والثلاثون

﴿حالة [الدهليز]:﴾

﴿الدرجة الأولى
المستوى 2/10﴾

﴿القلب 6400/6400
الخبرة 100/1600
العمّال 5/15
الوحوش 0/16+1
الفخاخ 26/25+4
الغرف 43
الطعام 400
الخشب 1403
الحديد 1014
الفولاذ 0
الفحم النباتي 0
المانا 50
الصخر 1647
الذهب 2000
الجلد 455
وحل الجلد 300
الحمم 51
الزجاج 800
الرُقُم المتفجّرة 10
الرُقُم المتفجّرة المُحفَّزة 8﴾

﴿المهمّة: امتلاك 10 أتباع في دهليزك
المهمّة: الحصول على 10,000 ذهب﴾

كاد الأمر أن يتحوّل إلى فوضى عارمة، ولم يكن بيد ترافيس ما يفعله. كان زائره الأحدث ولودميلر يتناقشان في الأمر معًا الآن، وهو يبذل قصارى جهده ألّا يتنصّت عليهما وهما يفعلان.

«هل أنتِ بخير يا فايف؟» سألت بينيلوبي.

«أجل، أجل. لم يضربني الرجل الضخم بتلك الأشياء. لو فعل لعرفتِ، لكنتُ أصرخ وأشتم أكثر بكثير.» سارت فايف نحو موضع عتادها وبدأت ترتديه، ولا سيّما جِراب مسدّسها الجديد ومسدّسها. «في المستقبل، سأرتدي كلّ أسلحتي ودرعي في الحانة.»

بصراحة، في رأي ترافيس، لم يكن ليلومها. «قولي لها إنّها حارسةٌ من حرّاس الدهليز، ولها كلّ الحقّ في أن ترتدي ما تشاء من العتاد ما دامت هنا. حتّى وإن كانت ثملة.»

نقلت بينيلوبي الكلمات ضاحكة. «وعلى أيّ حال، كلّ هذا قبل الفخاخ وما إليها. إن احتجتِ يومًا إلى التراجع، فاركضي في الممرّ الخلفيّ وأخبري تراف ليردمه خلفكِ.»

«مَن تراف؟» سأل بليك.

أخذت فايف تضحك حتّى كادت تسقط عن مقعدها. «حسنًا، لم يدُم ذلك السرّ سوى ليلةٍ واحدة يا بِن.» نظرت إلى حيث كان بليك يرمقهم بفضولٍ ممزوجٍ بالحيرة. «تراف أفضل دهليزٍ في العالم. فهو لا يكتفي بألّا يرغب في تلقيني درسًا، بل يقدّم الجِعة أيضًا.»

«قد يكون من الأفضل أن تخبريه الآن يا بِن. حاولي فقط ألّا تذكري من أين يأتي الكوبولد.» أطلق ترافيس تنهيدةً وحوّل انتباهه لحظةً إلى لودميلر ووايلد اللذين كانا يخرجان من الغرفة التي تحادثا فيها. «هل تحتاجين إلى مساعدةٍ في شيء؟ وهل يحتاج هو؟» سأل لودميلر.

في الردهة الخافتة الإضاءة المخصّصة للزوّار والمقيمين، ابتسمت لودميلر. «ألم تتنصّت حقًّا؟»

«أعني، كان بوسعي ذلك. يتطلّب الأمر جهدًا حقيقيًّا ألّا أكون على الأقلّ مدركًا لوجودكم، لكنّي أرى أنّكم جميعًا تستحقّون خصوصيّتكم.»

«لم تكن تنوي حقًّا أن أكون سجينة، أليس كذلك؟» سألت لودميلر. «أردتَ من يعمل، لكن...» تنهّدت حين أطبقت كفّ وايلد المخلبيّة الضخمة على كتفها وضغطته برفق. «هو يريد البقاء هنا أيضًا. أخبرته أنّ ذلك قد يعني أن يصير كوبولد.»

«شرطٌ واحد.» كان صوت وايلد عميقًا، وبدا وكأنّه يجاهد ألّا يزمجر، دون جدوى. «اجعلني زعيم الطابق.»

«ما زعيم الطابق؟» سأل ترافيس.

«آه، لا نملك واحدًا من هؤلاء بعد، أليس كذلك؟ لدينا بِن، لكنّها زعيمة الدهليز. غالبًا ستحصل على الترقية قريبًا إذن. هو في الأساس وحشٌ تخصّصه ليكون الشرّير الأكبر لطابقٍ ما. يحظى الزعماء بعلاواتٍ هائلة حين يقاتلون في الطابق المخصّص لهم، وعادةً ما تكون لهم غرفٌ خاصّةٌ بهم وحدهم.» والتفتت لودميلر ترفع بصرها إلى وايلد موضّحةً: «لم يحصل ترافيس على هذا الخيار بعد.»

«قريبًا. الطابق الثاني. أصير أوّل زعيم طابقٍ حين يجيء.» أومأ وايلد كأنّ الأمر قد حُسِم.

فوجئ ترافيس. «وهو موافقٌ على ذلك؟ أعني، إن لم يظهر الخيار أبدًا...»

«إن لم يحصل تراف على زعيم طابق؟» سألت لودميلر.

هزّ وايلد كتفيه العريضين وأشار إشارةً غامضةً نحو المدخل. «حينها أصطاد الطعام.»

كان في الصفقة الكثير ممّا يستدعي التفكير. لم يكن ترافيس متيقّنًا من مسألة زعيم الطابق برمّتها، لكنّه كان يودّ لو يستعملها مكافأةً لأحدهم. ثمّ إنّه تذكّر ذلك العرض الحديث جدًّا لأسلوب وايلد الوحشيّ في القتال. «حسنًا. أنا موافق. إنّه يحبّكِ، أليس كذلك؟»

«أ-أجل. ولا أدري لماذا أيضًا. أنا من تسبّبتُ في مقتله.» أسندت لودميلر جسدها إلى وايلد وهما يسيران في الردهة. «أمّا بقيّة رفقتي فلم يبدُ أنّهم يكترثون لأمري.»

وإذ ركّز انتباهه على قاعة الحانة التي كان الاثنان يقتربان منها، خاطب ترافيس بينيلوبي: «سنحتاج إليكِ في غرفة اللبّ. وايلد يريد الانضمام إلينا.» وما إن أنهى كلامه حتّى دخل وايلد ولودميلر الحانة. «توصّلنا إلى اتّفاق.»

انزلقت يد فايف من شرابها نحو سيفها حين دخل وايلد. لم يمانع ترافيس كثيرًا، لا سيّما أنّ مهمّتها أن تحفظ سلامته.

«إذن؟» سأل برايدن دون أن تفارق عيناه وايلد. «أصديقكِ صديقٌ لنا يا لودي؟»

«وايلد يريد الانتقال للسكن هنا. إنّه...» نظرت لودميلر إلى بليك ثمّ إلى بينيلوبي، وعلى وجهها نظرةٌ متسائلة. وعند إيماءة بينيلوبي، هزّت كتفيها. «هو موافقٌ على كلّ شيء، لكنّه يريد أن يكون أوّل زعيم طابقٍ حين يحصل تراف على خيار امتلاك واحد.»

بدأت العجلات تدور والتروس تتعاشق في رأس بليك. لم يكن الكوبولد مجرّد أفرادٍ متمايزين أكثر ممّا توقّع، بل كانوا أشخاصًا مختلفين تمام الاختلاف، والتشديد على كلمة أشخاص. راح يحدّق في كلٍّ منهم وعقله يتسابق أمام هذا الكشف الجديد. «لديكم وسيلةٌ لتحويل الناس إلى كوبولد!»

نظرت بينيلوبي إلى روبرت، فلاحظت أنّه لا يزال يبدو متعبًا بعض الشيء، ومخمورًا بأكثر من قليل. «روبرت، من الأفضل أن تجيب عن كلّ أسئلته. لا جدوى من كتمان الأمر عنه الآن. وأنت يا تراف، مسألة التدرّج هذه برمّتها لن تنجح. لا نستطيع أن نقضي يومًا كاملًا دون أن نبوح به.»

وإذ تصدّرت الطريق نازلةً في النفق الخلفيّ، لاحظت بينيلوبي أنّ فايف تتبع موكبهم الصغير. «حسمتِ أمركِ أنتِ أيضًا إذن؟» سألت.

«ماذا؟ لا. فقط... أنتِ تعرفينني يا بِن. الفضول وما إلى ذلك.» كانت فايف قد كفّت عن الكذب على نفسها بشأن مدى فضولها تجاه معظم الدهاليز، وهذا الدهليز على وجه الخصوص. فكم من شذراتٍ متناثرةٍ من المعلومات أنقذت جلدها مرّاتٍ أكثر ممّا اضطرّها فيه إطالة النظر إلى شيءٍ ما إلى استنفاد تعويذتها.

«أواثقةٌ أنتِ؟ يمكننا دائمًا أن نستعين بكوبولد لتنظيف غرفة الحمار. عادةً ما يتولّى روبرت ذلك، لكن لأنّه يحبّ الحمار.» كانت مداعبةً بريئةً لطيفة. لمحت بينيلوبي ضوءًا ساطعًا يأتي من خلفها، فعرفت أنّ فايف أخرجت عصا إضاءة. «لن تحتاجي إلى تلك لو كنتِ كوبولد.»

«انظري، لا أستطيع. تعرفين أنّ جاك وبراي سيضيعان من دون سيفٍ وترسٍ يقفان في المقدّمة.» كان الجدال يغدو قديمًا مُستهلَكًا. «ثمّ، كيف كان ليكون الحال قبل قليل؟ أكنتُ لأصمد في وجه الرجل الضخم كلّ هذا الوقت لو كنتُ كوبولد؟»

«لا،» قال وايلد. «الذراعان قصيرتان جدًّا.»

«بالضبط! بترسٍ لربّما صددتُك، لكن لو كنتُ أدنى إلى الأرض وأقصر باعًا، لكنتَ ببساطةٍ زعزعتَ توازني وأنزلتَ ساطورًا من فوق حافّة ترسي.»

اكتفى وايلد بالإيماء. لقد استمتع بوجود خصمٍ جديرٍ نوعًا ما، وإن كان النزال قصيرًا، غير أنّ جُلّ تركيزه كان منصبًّا على لودميلر إلى جانبه. وحين انسلّا من بابٍ خفيّ، أدرك أنّ الدهليز العلويّ بأكمله قد أُعيد ترتيبه ترتيبًا جذريًّا منذ آخر مرّةٍ كان فيها هنا. ولاحظ أيضًا رائحةً مألوفة. «رُقُم؟»

«أجل. حولنا متاهة. يفضي هذا النفق إلى مركزها. وثمّة مواضع عدّة في المتاهة تختبئ فيها هدايا كيتلين الصغيرة الأخيرة. وهذه تُعيد شحن نفسها في غضون أيّامٍ قليلة.» وأشارت بينيلوبي إلى الردهة حيث تندمج المتاهة، ثمّ أدارت ظهرها إليها وبدأت تنزل السلّم. «ستتذكّر هذا الجزء، آه، وايلد، أليس كذلك؟»

اكتفى وايلد بالإيماء، ثمّ أومأ ثانيةً ردًّا على السؤال وهو يحني رأسه لينزل السلّم. بدا الدهليز أقلّ عدائيّةً بكثيرٍ هذه المرّة. صحيحٌ أنّه خاض شجارًا صغيرًا مع المرأة في الأعلى، لكنّ ذلك كان قبل أن يعلم أنّ لودميلر ما زالت حيّة. «الأمر ذاته، لكن مختلف.»

«حسنًا، غالبًا سلكتَ اليمين في المرّة السابقة. نزولًا إلى فخاخ الوحل. لا نذهب إلى هناك إلّا حين نبني فخاخًا جديدة. من هنا.» وإذ انعطفت يسارًا، تصدّرت بينيلوبي الطريق نزولًا إلى أيسر منفذٍ يصل إلى الدهليز الداخليّ، فهدمت الجدار بسرعةٍ وأدخلت الجميع منه. «عادةً، يتطلّب تجاوز كلّ هذه الفخاخ قدرًا كبيرًا من الثقة. وأنا أثق بلودي حين تقول إنّك لست تهديدًا.»

أدركت لودميلر أخيرًا ما الذي كان يبدو غريبًا إلى هذا الحدّ منذ أن صارت في الدهليز، لقد كان غياب وايلد عنها. لم يكن الرجل الضخم مجرّد صديق، صارت تدرك ذلك الآن، بل كانا روحين متآلفتين. لقد جعل الوقت الذي أمضياه متفرّقين حياتها تبدو خاويةً بعض الشيء. أمّا الآن فبوسعها أن تمشي بمزيدٍ من العزم واليقين. «أواثقٌ أنت يا وايلد؟ لن يمانع تراف بقاءك هنا بصفتك...»

«أنا واثق. أنتِ هنا، وأنا هنا.» جعلت الضغطة الصغيرة التي ضغطت بها لودميلر يده وهو يقول ذلك وايلد يخرخر قليلًا. تأمّل كم كان مؤلمًا أسبوعان دون أن يدري أحيّةٌ هي أم ميّتة. وكم من غضبٍ اضطُرّ إلى كبته حين كان يستيقظ ليلًا وصرختها ترنّ في رأسه.

حين فتحت بينيلوبي الباب الخفيّ، أُعجِب وايلد، فقد كانت رائحته كأيّ جدارٍ آخر تمامًا. غير أنّ المشهد في الداخل أوقفه في مكانه. لم يكن بوسع تلك البلّورة الورديّة العملاقة أن تكون سوى قلب دهليز. أحنى رأسه نحو القلب، مدركًا الآن أنّ الدهليز يمنحه ثقةً كبيرةً إذ يسمح له بالدخول هنا مع أسلحته. «كيف يعمل؟»

كانت فايف كلّها عيونٌ فيما اقتربت بينيلوبي من القلب وضغطت كفّها عليه. لم يبدُ ذلك التمسيد البطيء لأصابعها أشبه بأيّ تعزيمة، فقفزت فايف بسهولةٍ إلى استنتاجٍ مفاده أنّ بين بينيلوبي وترافيس رابطةً أعمق ممّا ظنّت. وحلّت ابتسامةٌ ماكرةٌ محلّ تعبيرها الفضوليّ الخالي.

«مهلًا يا تراف، أمستعدٌّ لتكوين صديقٍ جديد؟» سألت بينيلوبي. دغدغت بلّورته بأطراف مخالبها، دون أن تترك أثرًا، لكنّها أحبّت الطريقة التي تخيّلت أنّه يشعر بها، إن كانت تعليقاته السابقة ونبرات صوته قد دلّتها على شيء.

في هذه الغرفة وحدها، دون سواها، كان بوسع ترافيس أن يرى ويسمع كلّ ما يجري بحواسّه هو. لم يكن بحاجةٍ إلى عيني لودميلر وبينيلوبي وأذنيهما ليراقب فايف وهي تتلوّى ووايلد وهو يقف مزهوًّا. «الأحرى بي أن أسألكِ أنتِ إن كنتِ مستعدّةً لهذا. فأنتِ من عليها أن تريق الدم في كلّ مرّة.»

«أجل، لكنّهم يرتبطون بك أنت. حسنًا، لننتهِ من هذا. أيّها الرجل الضخم، حين أضغط دمي على الحجر، ما عليك سوى أن تتقدّم وتلمسه. أفهمت؟» سلّت بينيلوبي أحد خناجرها العاديّة ومرّرت حدّه صعودًا تحت حراشفها في راحة كفّها.

شعرت فايف بجنون. كانت النزوة ذاتها التي تنتابها حين تحدّق في وحش دهليزٍ يفوق مهاراتها أن تهزمه وجهًا لوجه، ثمّ يسندها رفاقها ويجهزون عليه، أيًّا كان. تحرّكت قدمها اليسرى فيما مرّرت بينيلوبي النصل على راحتها.

خطت خطوتين أخريين حين ضغطت بينيلوبي كفّها على القلب. على قلب ترافيس. كان غريبًا أن تعرف اسم دهليز، لكنّ فايف أرادت أن تعرف المزيد. أرادت أن تعرف كيف يبدو صوته، وكيف يتكلّم، وأرادت أن تعرف كلّ شيءٍ عن هذا المكان الغريب. ومدّت يدها، فشعرت وكأنّها ارتطمت بجدار، جدارٍ على هيئة كوبولد.

«فايف! ما هذا بحقّ الجحيم؟» جاهدت بينيلوبي لتمنع فايف من التقدّم. منحتها زعامة الدهليز قوّةً تفوق مظهرها، لكنّ فايف أمضت عمرًا بأكمله تدرّب عضلاتها لتقدر على دفع زعماء الدهاليز جانبًا وزعزعة توازنهم. «فايف، كُفّي عن هذا!»

وقد أفاقت من ذهولها، تجاهلت فايف وايلد وهو يدور حولها. «لا بدّ أن أعرف.»

«حسنًا، حسنًا. لا بأس، لكن عليكِ أن تخبريني قبل أن تفعلي، اتّفقنا؟» ارتاحت بينيلوبي، وهي ترى وايلد يضغط يده على قلب ترافيس، إذ لن تستطيع صديقتها الآن أن تفعل شيئًا غير حكيم. «تراف، أتوافق على موظّفةٍ جديدة، آه، للحظة؟»

ردّ ترافيس، مصدومًا ولا يزال يستوعب ارتفاع إحصاء عمّاله بمقدار واحد: «بالتأكيد، ما دامت موافقة. آه، وأحضروا رفاقها إلى هنا. لا أريد أن يظنّ جاك أو برايدن أنّنا أقنعناها بالأمر، أو الأسوأ، أنّنا أجبرناها.» توقّف لحظةً قبل أن يتذكّر أنّ التواصل السريع بين مختلف الكوبولد من مهامّه. «روبرت، أيمكنك أن ترافق الجميع نزولًا إلى غرفة قلبي؟ فايف تريد الانضمام، ولا أريد أن يظنّ برايدن أو جاك أنّنا فعلنا بها شيئًا.»

عرف برايدن نظرة من يسمع قوّةً عُليا. وفي هذه الحالة كانت القوّة العُليا هي ترافيس، يعلم ذلك، لكنّها ظلّت تذكّره بوجوه النشوة التي ارتسمت على بعض المريدين أوّل مرّةٍ شعروا فيها بإرادة إلههم. «ما الأمر؟»

«فايف تحاول أن تفعل شيئًا أحمق. تراف لا يزال يكلّمني، فمن الصعب أن أشرح، لكنّها تريد أن تصير كوبولد.» ورفع روبرت براثنه ليدرأ أيّ اتّهامات، ثمّ تابع: «يريدك أنت وجاك هناك في الأسفل، إمّا لتثنياها عن الأمر أو لتتأكّدا تمام التأكّد من أنّكما لا تظنّان أنّنا نفعل بها هذا من دون موافقتها الكاملة.»

انفجر جاك ضاحكًا فيما راح برايدن يسبّ سبابًا عاصفًا. تمنّى روبرت أن يكون ذلك ردّ فعلٍ طبيعيًّا وألّا يغضبا. «آه يا بليك، بوسعك أن تأتي وتشاهد إن أردت؟»

كان الطريق نزولًا إلى القلب حافلًا، من وجهة نظر روبرت على الأقلّ، بذعر ترافيس.

«لقد كادت تفعلها للتوّ أيضًا. لولا بِن لصفعت فايف يدها على قلبي و... أظنّني كنتُ أستطيع أن أرفضها بعدم قبول القربان، لكن مع ذلك. كيف لمغامرةٍ أن تكون بهذا الجنون؟»

«تراف، اهدأ. دع بِن تمسك بزمام الأمور هناك، ولا توافق على قبول فايف حتّى تتحدّث إليها رفقتها.» ألقى روبرت نظرةً خلفه إلى برايدن وجاك وهو يتصدّر الطريق نازلًا على السلّم. «تراف في حالة ذعرٍ بسبب تصرّف فايف. إنّه يحاول أن يبتعد عن التفكير في الأمر بوصفه أسرًا أو شيئًا يُفعَل رغمًا عن إرادة أحد. حسنًا، ما لم ينزل أحدٌ إلى هنا ليهاجمه.»

«مثلك أنت؟» سأل جاك.

«مثلي أنا وأختي، أجل. نزلنا إلى هنا نبحث عن المتاعب، فوجدناها، لكنّنا كلينا واثقان تمامًا أنّنا حصلنا على صفقةٍ جيّدةٍ في النهاية.» تفقّد روبرت «مدخل» النفق المعتاد الذي يستعملونه جميعًا، وكما توقّع كان مفتوحًا بالفعل.

«أصرتم تتركون الأنفاق مفتوحةً هكذا الآن؟» وإذ عبر برايدن الفتحة وعصا إضاءته نصف مُفعَّلة، مرّر أصابع قفّازه على الحجارة.

«في حالة الطوارئ، يستطيع تراف أن يستعمل رُقيةً ليردمها. غالبًا يمكننا تركها مفتوحةً طوال الوقت ما دام يبقي بعض المانا احتياطيًّا لذلك.» لم يحتَج روبرت إلى إقناعٍ كبيرٍ ليوافق على تقييمه الخاصّ أنّ الأمر ليس كسلًا.

حين وصلوا إلى غرفة القلب، كان جاك أوّل من نطق، وكان كلامه سلسلةً من الشتائم أعقبها بقوله: «ثمّة كثيرٌ من المانا هنا.»

أعاد التذكيرُ بأنّه ممتلئٌ ترافيسَ فجأةً إلى مشروعه الآخر. «صحيح. آه، دعوني أساعد في ذلك.»

باغت الجميعَ هديرٌ. لم تهتزّ الأرض اهتزازًا محسوسًا، لكنّ الجميع أدرك أنّ ثمّة أمرًا غير عاديّ. «ما ذلك بحقّ الجحيم؟» سألت بينيلوبي.

وإذ سنحت له فرصة التباهي، لم يملك ترافيس إلّا أن يبدو متحمّسًا. «مزار مانا جديد. إنّه في مكانٍ ما من هذا الطابق، قريبٌ من حيث حفرنا سلفًا. غرفةٌ بثلاثةٍ في ثلاثة، فلا ينبغي أن يصعب تحديد موضعه كثيرًا. سأضع بعض الخطط لإيجاده ثمّ نردم خلفنا. الهدف الآن هو تشغيل أكبر عددٍ ممكنٍ من هذه لنولّد كثيرًا من عُقَد الموارد.»

«لولا معرفتي بالأمر،» قال برايدن، «لظننتُ أنّك تسعى إلى تجهيز جيش. والآن، أنت لا تملك جيشًا، فأين يضعنا ذلك؟»

«يقول تراف إنّه سيجهّز جيش المملكة بكلّ سرور، مقابل الثمن المناسب.» جاهدت بينيلوبي ألّا تضحك وهي تقول ذلك. «أو جيش كنيسة.»

«لست مضطرًّا إلى التملّق لي. أنا منضمٌّ إلى هذا أصلًا. حسنًا، ربّما ليس هذا.» وأشار برايدن إلى فايف سائلًا: «مهلًا يا فايف، ما الذي يجري هنا؟»

كانت فايف تحدّق في قلب ترافيس، لكنّها الآن استدارت لتنظر إلى برايدن وجاك. «تعرف طبيعتي يا براي. لا بدّ أن أعرف هذا.»

«أجل، لكن لا رجعة عن هذا. تعويذتك لن تنقذ جلدك من أن تصيري كوبولد.»

«أتظنّني لا أعرف ذلك؟ بربّك، الحياة مغامرة. ثمّة دائمًا احتمالٌ ضئيلٌ أن يمزّق وحشٌ تعويذتك أو أن يبطلها نوعٌ غريبٌ من السحر. كلّنا نعرف الاحتمالات. هذا مجرّد...»

«ستخافين الخروج وحدكِ. ستجعلكِ السماء تديمين النظر إلى الأعلى تحسّبًا للأخطار، وحين تنظرين إلى الأعلى يصيبكِ الدُّوار.» سار روبرت نحو فايف ووقف إلى جانبها. «ستكونين قصيرة. قد تكون بِن طويلةً، لكن لأنّها تحمل صفة زعيمة الدهليز. المكان الوحيد الذي ستشعرين فيه بالراحة حقًّا هو الدهليز.»

ظلّت يد فايف تحكّها. كان أمرًا مجهولًا. أرادت أن تختبره، وإن كان الجميع يحذّرونها. ذكّرها ذلك بالفراشات وهي تصطدم بزجاج الفانوس. غير أنّ أحدًا لم يقل لها لا.

وإذ سار برايدن ليقف بين فايف وقلب ترافيس، مدّ يده ووضعها على كتف فايف. «أكره أن أخسركِ رفيقةً في الرفقة، لكنّي أحترم قراركِ، قراركِ الرزين. تراف، أيمكنك ألّا تقبل فايف لمدّة أسبوعٍ لا تشرب فيه قطرةً واحدة.» وإذ كان يعرف فايف حقّ المعرفة، كان برايدن يتفادى أصلًا اللكمة التي أرسلتها نحوه.

«لا يحقّ لك أن تقرّر ذلك، أيّها... أيّها الوغد!» استدارت فايف لتنظر إلى القلب من جديد. «تراف، أسبوعٌ سيكون...»

«تراف يوافق يا فايف،» قالت بينيلوبي. «في اليوم الماضي ثمِلتِ حتّى عجزتِ عن المشي، ثمّ دخلتِ في شجارٍ مع، تبًّا، وايلد؟»

وإذ نظر وايلد إلى براثنه، التي كانت من قبلُ يدين مخلبيّتين، ذُهِل من الفرق. من مخالب كانت شبه عديمة النفع إلى مخالب تبدو كأنّها تفتك بالصخر في لمح البصر. لم يكن الصوت في رأسه، الذي وصفته له لودميلر بأنّه ترافيس، الدهليز، كما توقّع. بدا الشابّ خليطًا متساويًا من التوتّر والحماسة والعزيمة. كانت مجموعةً فريدةً من الصفات.

حاول وايلد أن يجيب بينيلوبي، غير أنّ فمه الجديد كان مختلفًا عن فمه القديم بما يكفي ليجعل ذلك مستحيلًا، في الوقت الحالي. وبدلًا من أن يردّ عليها بالكلام، اكتفى وايلد بالإيماء لها.

«وايلد، سأفعل كلّ ما بوسعي لأجعلك زعيم الطابق، كما وعدت.» كان على ترافيس أن يفترض أنّ الأمر سيُحفَّز إمّا من تعمير الطابق الأوّل وإمّا من بلوغ مستوًى معيّن. وكان يفكّر أصلًا في كيفيّة جعل الطابق الأوّل يحوي غرفًا أكثر دون أن يضع فيه شيئًا ثمينًا أكثر من اللازم.

«وماذا عنّي؟» سأل بليك. «أيمكنني... أعليّ ذلك؟»

«يقول تراف،» قالت بينيلوبي، «إنّه يحتاج إلى بعض العقول الذكيّة لتعمّر له الطابق الأوّل. أنت تنطبق عليك صفة العقل الذكيّ، لكنّ وجود من ينفّذ خططهم سيكون أنفع. القرار قراركَ في النهاية.»

«وأنا أصغي إلى كلّ ما تخطّط له يا تراف، ستكون مذهلًا. ستغدو حجر الزاوية في المملكة، وستجعلها هي ونورثريدج غنيّتين إلى ما لا حدّ. ستبني دهليزك ضخمًا. ستشهد هذه الجدران ابتكاراتٍ لن يبلغها أيّ مكانٍ آخر في العالم.» سار بليك أقرب إلى القلب ومدّ يده ليلمسه. «أريد أن أكون جزءًا من ذلك. أريد أن أساعدك لتصير مذهلًا!»

وإذ أصغت إلى ترافيس، سارت بينيلوبي نحو قلبه وشقّت راحتها من جديد. لم تكن تحتاج إلّا أن تلطّخ بها البلّورة الضخمة لطخًا خفيفًا، لكنّها أحبّت أن تطيل الأمر، لتغيظه قليلًا. «حسنًا يا تراف، افعل ما عليك.»

وإذ شعر باندفاع ضغطٍ، ترنّح بليك مبتعدًا عن القلب وسقط على مؤخّرته. وفيما كان يحدّق إلى الأعلى في البلّورة الورديّة المتوهّجة، انسكب عليه ومن خلاله إحساسٌ بوحدةٍ عميقة. بدا القلب وكأنّه يكبر فيما انتشر ذلك الشعور في جسده. تدفّقت الحراشف فوقه، وأعادت عظامه وعضلاته تشكيل نفسها، وحتّى عيناه وأظافره تغيّرت. كان أعظم اندفاعٍ عرفه في حياته على الإطلاق. شعر بأنّه متّصل، لا بترافيس والدهليز وحدهما، بل بكلّ الكوبولد الآخرين. «واو،» حاول أن يقول، لكنّ ما خرج لم يكن سوى نباحٍ مشوّه.

اتّسعت عينا فايف كالصحون. لم ترمش ولو رمشةً وبليك يصير كوبولد أمامها. ولمّا انتهى، كان تركيزها منصبًّا على عضلاته وقوامه. استنتجت أنّ الذيل سيجعل الأمور أغرب قليلًا، لكنّها أحبّت الطريقة التي بدت بها ذراعاه وقد تحبّلتا بعضلاتٍ جديدة. «لعنةٌ عليكم جميعًا. لدينا حانةٌ ممتازةٌ تمامًا، وعليّ الآن ألّا أشرب فيها.»