الفصل الثامن والأربعون

﴿حالة الدهليز:﴾

﴿الدرجة الأولى
المستوى 5/10﴾

﴿القلب 40000/40000
الخبرة 1400/10000
العمّال 9/27
الوحوش 1/29
الفخاخ 27/59
الغرف 51
الطعام 81
الخشب 692
الحديد 1304
الفولاذ 5
الفحم النباتي 0
المانا 80
الصخر 2452
الذهب 1050
الجلد 432
وحل الجلد 300
الحمم 50
الزجاج 800
الرُقُم المتفجّرة 5
الرُقُم المتفجّرة المُحفَّزة 0
الرُقُم المتفجّرة المُحفَّزة (المتكرّرة) 0﴾

﴿المهمّة: امتلاك 10 أتباع في دهليزك
المهمّة: الحصول على 10,000 ذهب﴾

كان حشوُ عربةٍ بسبعة آلاف ذهبٍ اختبارًا طريفًا لقوانين الفيزياء. ولحسن الحظّ، بفضل مهارة ستيفان في النجارة، لم يستغرق إصلاح العجلتين المكسورتين وقتًا طويلًا. «اشتروا عربةً أكبر في نورثريدج،» قال ترافيس للمجموعة وهم يغادرون مدخل الدهليز.

كان مُخيفًا بعض الشيء أن يرى أقوى أفراد الدهليز يغادرون. غير أنّ ترافيس كان له صديقٌ جديدٌ بدا مُفرِطَ القوّة بعض الشيء. وإذ صرَف انتباهه إلى تلك الأحاسيس الباهتة الآتية من أحد مزارات المانا، ركّز على الهُلام الضخم الذي بدا راضيًا كلّ الرضا بالعيش في داخله.

حاول أن يسأله أسئلة. «هل أنت سعيدٌ هنا؟» لكنّ الهُلام لم يُجب. وحاول أن يتأمّل معه، كما فعل مع كيتلين، فلم يُبدِ أيّ استجابةٍ فعليّة. ثمّ قرّر أن يجرّب شيئًا آخر.

«حسنًا، أنت تحبّ المانا، صحيح؟» لم يكن يتوقّع جوابًا، ولم يخِب ظنّه. «حسنًا، لديّ طريقةٌ لأمنحك مزيدًا من المانا، فلنرَ إن كنت ستتفاعل مع ذلك.» وإذ استجمع قواه، ألقى رُقية بؤرة المانا في الغرفة التي فيها المزار.

نال استجابة. بل في الحقيقة نال ترافيس استجاباتٍ عدّة. أوّلًا وقبل كلّ شيء، استحال الهُلام إلى لونٍ أزرقَ زاهٍ، تجري فيه تموّجاتٌ وأمواجٌ زرقاء. وثانيًا، بلغه إحساسٌ عارمٌ بالسعادة من ذلك المخلوق الغريب، وبدا كأنّه ينبض حماسةً.

«يعجبك ذلك، أليس كذلك؟ حسنًا، ما رأيك أن ننظر في توسيع هذه الأنفاق لتتمكّن من التجوال أكثر قليلًا، وقد أمنحك تلك الرُقية مكافأةً يوميّة. وأظنّني أستطيع استعمالها لأوجّهك هنا وهناك أيضًا. أجل، سينجح هذا على أتمّ وجه.» أجال ترافيس بصره في دهليزه باحثًا عمّن يطلب منه العون في هذا المشروع. كان روبرت نائمًا، ووايلد ولودميلر يحفران في الطابق الأوّل، لكنّه لمح بليك في المكتبة يقرأ كتابًا. «بليك، أيمكنك أن تساعدني في أمرٍ ما؟»

أطبق بليك الكتاب ونهض واقفًا، ثمّ نظر، تمامًا كما تفعل كيتلين، في اتّجاه قلب ترافيس. «ما الأمر يا تراف؟»

«أريدك أن تحفر بعض المكان لهُلامنا الوديع الجديد. أريد أن أمنحه مساحةً يتحرّك فيها.» وكانت ثمّة سحليّةٌ قريبة، فأُتيح لترافيس أن يشاهد وجه بليك وهو يزداد قلقًا كلّما تكلّم. «إن كان في ذلك عزاء، فأنا شبه واثقٍ أنّه لن يؤذيك.»

«حسنًا، حتّى لو لم يُرِد أن نكون صديقين، أظنّني أستطيع تدبّر أمرٍ ما. الهُلام يحتاج إلى نحو عشرين قدمًا من المساحة، صحيح؟» سأل بليك.

«أجل. ثلاثة مربّعاتٍ تقريبًا.»

«حسنًا، إذًا فلنذهب لنرى كم هو ودودٌ هو نفسه.» عاد بليك إلى الرفوف وأعاد بعنايةٍ كتاب ذكريات ترافيس إلى حيث وجده. وكان التوجّه إلى ساحة اختبار الرُقى أسرع طريقٍ للوصول إلى كهف الهُلام. فحفر عبر الجدار هناك إلى نفقٍ خلفيّ، وصعد متجاوزًا الدرج، ثمّ حفر عرضًا إلى النفق الواصل بين الهُلام وفخاخ الوحل.

لم يكن الهُلام مرئيًّا إلّا لأنّه كان مُتمدّدًا فوق مزار مانا، وإن كان بليك قد لاحظ توهّجًا أكثر من المعتاد. ولمّا اقترب، أحسّ بضربٍ غريبٍ من القرابة مع الهُلام. «قد يكون هذا أغبى ما فعلتُه منذ حين.»

«أأغبى من أن تربط مصيرك بدهليز؟» سأله ترافيس.

«على الأرجح. أهلًا يا صاحبي الضخم. أتودّ أن نكون صديقين حتّى أمنحك مزيدًا من المساحة هنا؟» رفع بليك يده ومدّها إلى الهُلام ولمسه. انضغطت يده، بل حتّى مخالبه، على سطح الهُلام واستقرّت هناك. وأحسّ، تمامًا كما أحسّ ترافيس، بمشاعر الهُلام البسيطة: الفضول والسعادة والحماسة. «آه، أنت تريد أن نكون صديقين وحسب، أليس كذلك؟»

كان الهُلام يشعر بمخلوقٍ رفيقٍ من مخلوقات الدهليز، ويشعر بالدهليز نفسه، وبالمانا الواهبة للحياة التي يمدّه بها الدهليز. أمّا تلك الرُقية، التي أطعمته من المانا ما كاد يُشبعه، فقد جعلته يودّ أن ينتشر ويملأ الدهليز كلّه فرحًا. وأدرك أنّ صديقه الجديد إنّما جاء ليساعد.

وبينما كان الكوبولد اللطيف يعمل، ظلّ الهُلام يمتصّ المزيد والمزيد من المانا حتّى انتهت رُقية الدهليز. ولمّا صار أحد الممرّات المؤدّية إلى موطنه محفورًا بما يكفي لأن يتحرّك، تحرّك، منزلقًا فوق الأرض، يلتقط كلّ صخرةٍ شاردةٍ أو حبّة رمل، ويُنقّيها من كلّ مادّةٍ عضويّة، ثمّ يُسقطها من جديد.

«لستَ سيّئًا إلى هذا الحدّ.» ومضى بليك في عمله، يحفر منطقة النفق مع الحرص على أنّ كلّ من يعبر منها سيظلّ مضطرًّا إلى مواجهة الهُلام، وهو يواصل سيلًا مطّردًا من الكلمات الهادئة. وبدا أنّ الهُلام يتراجع قليلًا، يفسح له المجال ويبقى في الوقت نفسه قريبًا نسبيًّا. «حسنًا، هذا جانبٌ واحد.»

ضغط الهُلام بكلّ ثقله حتّى التصق ببليك، وللحظةٍ مرعبةٍ أحسّ بذراعه تنزلق داخله، ثمّ انزلقت خارجةً منه. «أوه، أنت ودودٌ إلى أبعد الحدود حقًّا، أليس كذلك؟ تمامًا كالكلب الذي كان لي حين كنتُ صغيرًا. كان يلعق يدي كثيرًا على الدوام.» وربّت على سطح الهُلام، وقد غمرته قليلًا مشاعر الهُلام السعيد. «أراهن أنّ مزيدًا من الأموات الأحياء سيأتون قريبًا. يبدو أنّ لهم وَلَعًا بدهليزنا.»

كادت العربة ألّا تبلغ نورثريدج. ولم يكن ثمّة أثرٌ لأيٍّ من الأموات الأحياء، ولحسن الحظّ، ومعهم من الذهب أكثر ممّا يعرف معظم الكوبولد ما يصنعون به، قرّرت بينيلوبي ترتيب الأعمال. «أوّلًا نمرّ بالمعبد، ونُنزل برايدن ومعه ألف ذهبٍ ليكلّم الكاهن هناك. ثمّ نُعرّج على السوق و...»

«لا. لن نذهب إلى السوق. هذا القدر من الذهب...» لم يكن ستيفان يريد حتّى أن ينظر إليه. كان ذهبًا أكثر ممّا يستطيع التفكير فيه أصلًا، مع أنّه كان مضطرًّا إلى ذلك. «نذهب إلى كبير التجّار. حين تملك مئة ذهبٍ، تذهب أنت إلى الباعة. وحين تملك خمسة آلاف ذهبٍ، يأتيك الباعة.»

خطر لبينيلوبي أنّها لم تصطحب ستيفان إلى البلدة من قبل قطّ. «أتعرف شيئًا عن هذا النوع من الأمور؟»

«لم يأتِ الجميع إلى نورثريدج ليصنعوا ثروة. بعضنا أراد الهرب من شيءٍ ما فحسب.» وأشاح ستيفان بنظره قبل أن يقول أكثر ممّا ينبغي. «هيّا بنا، نحمل هذا إلى كبير التجّار هنا ونخبره بما نريد. فإن لم يقدّموا عروضًا تعجبنا، حملتُ الذهب إلى المدينة التالية ورأيتُ إن كانوا يريدون أن يبيعونا أشياء.»

وبعد أن أنزلوا برايدن ومعه بضعة أكياسٍ من الذهب، مضوا إلى السوق. أعطت بينيلوبي كيتلين نصيبها من الذهب لتذهب إلى دكّان الكتب وتُخفّف عنهم أكبر قدرٍ ممكنٍ من بضاعتهم، ثمّ قصدت بينيلوبي التاجر الذي جلب المسدّسين اللذين تحملهما هي وفايف الآن.

«أوووه، بندقيّةٌ طويلة؟ بكم هذه؟» كانت فايف تشير إلى سلاحٍ ناريٍّ جديدٍ تمامًا موضوعٍ على الرفّ خلف تاجر الحديد.

«ألفٌ ومئتان من ذهبهم.»

«أنتِ تستعملين سيفًا وتُرسًا يا فايف. المسدّس يصلح لأنّ بوسعكِ إغماد سيفكِ ثوانيَ معدودةً لتُطلقي، أمّا البندقيّة الطويلة فلن تحصلي عليها.» وكشّرت بينيلوبي عن أسنانها لفايف، مسرورةً إذ رأت صديقتها تبتسم لها ابتسامةً عريضة. «والآن، أين نجد كبير التجّار هنا؟»

«ك-كريستين سيلزويل؟ هناك، خلف المظلّة. اطرقوا الباب فحسب وسيخرج إليكم أحدهم. آه، أواثقةٌ أنّكِ لا تريدين بندقيّة؟ أجود ما ستشترين.»

«ربّما لاحقًا،» قالت فايف. «يبدو أنّ لدينا عملًا في مكانٍ آخر الآن.»

لم تكن كريستين سيلزويل تتوقّع تمامًا أن يدخل مكتبها كوبولدان قُبيل المساء، لكنّها أدركت أنّ ذلك ليس ممّا ينبغي أن يفاجئها أيضًا. كانت تتوقّع منهما مطالب، لا... «إذًا تريدان تقديم طلبيّات؟»

«أمستعدّةٌ للتفاوض؟» كان ستيفان قد تولّى الحديث من بينيلوبي. لا لأنّه أراد ذلك، بل لأنّه يعرف كيف تجري هذه الأمور.

«دائمًا. ماذا تريدان؟» واستندت كريستين إلى ظهر كرسيّها، ورفعت لوحها وأعدّت مِرقمًا.

ورفع ستيفان لوحه هو الآخر وقرأ القائمة. «ألفا وحدةٍ من الفولاذ. وأربعة آلاف وحدةٍ من الحبوب. ومثلُ ذلك من الخشب.»

كان الأمر سهلًا. دوّنت كريستين أرقامًا. «السعر السائد لـ...»

«لا. ليست هكذا تجري هذه الطلبيّات، وأنتِ تعلمين.» ونقر ستيفان بمخلبه على لوحه وهزّ رأسه. «ليس على الإطلاق. اسمعي، نحن نخبركِ بما نحن مستعدّون لدفعه، وأنتِ تخبريننا إن كنتِ قادرةً على تلبية تلك الطلبيّة. فإن لم تكوني، فلا تجارة بيننا.»

أدركت بينيلوبي أنّ الأمر يفلت من زمامه. لم يكن هذا ما أراده ترافيس. فتحت فمها لتعترض، لكنّ كريستين كانت قد شرعت في الكلام.

«حسنًا. ما أسعاركم للفولاذ؟» وفي قرارة نفسها، تساءلت كريستين مَن يكون ستيفان ليعرف عن التجارة كلّ هذا.

رفع ستيفان لوحه وأداره وأراه لكريستين. كان خطّه أدقّ ممّا كان عليه يومًا بلوحٍ أو قلم، بفضل مخالبه. «أظنّكِ ستقدرين على تلبية طلبيّاتنا.»

كانت الأسعار، كما رأت كريستين، دون ما يمنحه عادةً هامشُ ربحهم على الذهب، لكنّها كانت أسعارًا سخيّةً مع ذلك. «مجموع هذا... أربعة آلافٍ وثلاثمئة ذهب.»

«في عربتنا بالخارج ما يكفي لتغطية ذلك ومهما تكن رسومكم للتوصيل.» ودسّ لوحه في الحقيبة الصغيرة التي أحضرها معه وعلّقها على كتفه. «ولا بدّ أن يتبقّى ألفٌ ومئتان لشراءٍ صغير، وما يكفي لإيوائنا جميعًا بأمانٍ هذه الليلة.»

«مهلًا، توصيل؟ ثمّة أمواتٌ أحياء يجوبون الغابة، فكيف لي أن...؟» وكبحت نفسها، إذ أدركت كريستين أنّها تسير نحو حافّة جُرف. «كم، على وجه التحديد، سيغطّي التوصيل؟»

ورأت بينيلوبي أنّ الدور دورها في الجواب. «نحو خمسمئة ذهبٍ أو ما يقارب.»

«سأرتّب أمر التوصيل بأسرع ما أستطيع.» كان ذلك كافيًا لينزع الغضب منها. فبوسع كريستين أن تستأجر عرباتٍ وحرسًا ويبقى لخزائنها قدرٌ لا بأس به من ذلك. «حالما تُحضِران لي الذهب، بالطبع.»

«أمهليني دقيقةً وسأحضره.» وكانت النظرة التي رمتها كريستين إليها، كما كان على بينيلوبي أن تعترف، أفضل ما في الموقف كلّه. ولمّا جرّوا سبائك الذهب الألف والخمسمئة كلّها إلى الداخل، خرجت لتزفّ الخبر السارّ إلى فايف.

انتهى اليوم على خيرِ ما يُرام. فقد حملت فايف صانع الدروع المحلّيّ على أن يصنع لها دِرْعَ الزَرَد على مقاسها فعلًا، وتُرسًا ثقيلًا جميلًا، ولمّا فاجأتها بينيلوبي بالبندقيّة الطويلة، فلعلّها عانقت صديقتها.

وإذ استقرّت في الحانة، وهي في مزاجٍ رائق، كانت ترتشف جِعةً حين انفتح الباب بعنفٍ ودخل كاهنٌ نصف جنّيّ مُضرّجٌ بالدماء يجرّ بشريًّا جرًّا. وتبعه اثنان آخران: كاهنٌ آخر ومعه بشريٌّ آخر، وجنّيٌّ بدا كأنّ رداءه كاد يحترق عن آخره.

«أرجوكم! نحتاج إلى شفاء!» أجال ناثانيال بصره في القاعة، وعيناه شاردتان بعض الشيء لرؤية وحوشٍ حقيقيّةٍ في الحانة. ولمّا اقترب منه أحدها، كان في منتصف بَصْق لعنةٍ حين تكلّم الكوبولد.

«بروغدار، امنح هذه قوّةً لتقاتل يومًا آخر!» وامتدّت قوّة برايدن إلى المرأة النازفة فأغلقت جراحها. لم يكن قد اعتاد بعدُ كم صار مثل هذا الشفاء قليل الكُلفة عليه، لكنّه ما كان ليدع الناس يُؤذَون مهما كلّف الأمر. وإذ مضى إلى البشريّ الآخر، الذي بدا له ساحرًا، أدركه الوقت في اللحظة المناسبة ليرى ومضةً من الضوء المقدّس قبل أن يختفي. «تعويذة. إلى أين كنتم مُوجَّهين؟»

كانت مخاطبة كوبولدٍ لها مفاجأةً بعض الشيء لفيلنا. «ه-هنا. كاهن التوازن.»

«آه. حسنٌ، الأخ روبيرت سيُبقي صديقكم بأمان. أتحتاجون إلى شفاء؟» أزعجت التحديقاتُ الخَرْساء برايدن قليلًا، لكنّه كان يتفهّم ألّا يثق المغامرون بكوبولد. «بروغدار، شفاءً يسيرًا لهذه الحفنة من الحمقى الخُرْس.»

«س-سامحوا لنا دهشتنا.» وتنحنح ستراتوس. «كان يومنا عصيبًا بعض الشيء. كان يُفترض أن يكون دهليز الهوامّ والعَفَن في الشمال جاهزًا لجولةٍ أخرى، فخرجنا إليه.» وتقلّص وجهه ألمًا عند الذكرى. «يبدو أنّ الغوبلن قد اجتاحوه واستولوا عليه، وصار لديكم الآن غوبلن العَفَن في شمالكم.»

«برولي لن يروقه هذا. حسنًا، خيرٌ لكم أن تتوجّهوا إلى المعبد وتأخذوا صديقكم. سأُخبر قائد الحرس حين يفرغ من اجتماعه.» وعاد برايدن فجلس إلى المائدة مع فايف. وجالت عيناه إلى حيث كانت كيتلين وجاك يتحدّثان.

واستوت أوغميرا جالسةً وأجالت بصرها في الحانة. كانت لا تزال تشعر بالوهج الدافئ للسحر المقدّس في جسدها. ولم يكلّفها جهدًا كبيرًا أن تتحسّس أيّ الكهنة شفاها. «كوبولد؟ مثيرٌ للاهتمام.»