الفصل السادس والخمسون

﴿حالة [الدهليز]:﴾

﴿الدرجة الأولى
المستوى 9/10﴾

﴿القلب 129600/129600
الخبرة 6800/32400
العمّال 9/43
الوحوش 1/45
الفخاخ 59/99
الغرف 65
الطعام 2401
الخشب 804
الحديد 1134
الفولاذ 605
الفحم النباتي 0
المانا 44
الصخر 2968
الذهب 5305
الجلد 402
وحل الجلد 300
الحمم 100
الزجاج 800
الرُقُم المتفجّرة 5
الرُقُم المتفجّرة المُحفَّزة 0
الرُقُم المتفجّرة المُحفَّزة (المتكرّرة) 5﴾

﴿المهمّة: بلوغ الدرجة الثانية
المهمّة: الحصول على 10,000 ذهب﴾

كان الأمر غريبًا، لكن ما دام الجميع في المكتبة ويقولون إنّهم يبحثون في بالوعة الوقت، فقد لاحظ ترافيس زمن البحث يمضي نبضةً بعد نبضة، حتّى وإن كانوا يتناقشون في القتال والأحداث الأخيرة.

كان يتجاذب أطراف الحديث مع تانير بينما تحفر، يتناقشان في أيّ نوعٍ من الصخر هو مملوءٌ به، حين انهار الجدار أمام تانير عن كهفٍ هائل. «تانير، اهربي!»

﴿كشف أحد أتباعك عن [عُشّ تنانين الكهوف].﴾

لم يبدُ أنّ تانير بحاجةٍ إلى دعوةٍ ثانية. استدارت على عقبها وانطلقت تعدو، ثمّ صفعتها دفقةٌ من الصوت فطرحتها أرضًا. واندفع من الجُحر شيءٌ مظلمٌ ملفوفٌ بظلالٍ يكاد الكوبولد لا ينفذ ببصره خلالها.

ومن خلال ظلمته، استطاع ترافيس أن يستشعر جناحين ومخالب وعنقًا طويلًا وذيلًا، وجلدًا مُحرشفًا. قوّس التنّين عنقه وبدا أنّه يصوّب رأسه نحو تانير، وشيءٌ خبيثٌ أخضر يترشّح من زاويتَي شدقيه.

وإذ تصرّف بسرعة، خصوصًا وأنّ تانير لم يبدُ أنّها ستنهض وتتحرّك على الفور، أنزل ترافيس جدار نارٍ في الفجوة أمام رأس التنّين مباشرة. اصطدم رذاذ المادّة الخضراء (التي افترض ترافيس أنّها حمضٌ أو سمّ) باللهب فتوقّف، لكنّ ذلك لم يوقف التنّين تمامًا.

«انهضي واهربي!»

دوّى الأمر في رأس تانير. لقد سمعت ترافيس يطلب منها أشياء كثيرة، وتطوّعت هي لأشياء أكثر، لكنّها لم تشعر قطّ بحاجةٍ موجعةٍ في كلّ طرفٍ من أطرافها إلى أن تقوم وتعدو. أحسّت أطرافها كأنّها ممسوسة، وقبل أن تدرك ما تفعل كانت تخربش أرض النفق وتجري في الأنفاق بأقصى ما تستطيع.

«ماذا أفعل؟ ماذا أفعل؟» كان الأمر، لا الخوف، هو ما يدفعها. نفقٌ، ثمّ انعطافةٌ عند زاوية، ثمّ بضعةٌ من هذا وذاك، حتّى بلغت التقاطع الثلاثيّ الذي يؤدّي إلى الأعلى أو إلى الأنفاق المتعرّجة.

كانت على وشك أن تنعطف صاعدةً الدَّرَج حين تفتّت وجه الصخر أمامها إذ شقّه معول بينيلوبي. لم تتردّد تانير لحظةً واحدة. ففي طلعة زعيمة الدهليز جاذبيّةُ أمانٍ جعلتها تُهَمهم من الحماسة.

«هل صعد أيٌّ منها إلى الأعلى، تراف؟» نظرت بينيلوبي في ظلمة النفق، فرأت في أقصاه التنّين الذي طارد تانير. كان يعدو نحوهما، وأحسّت بقُشَعريرةٍ تسري في عمودها الفقريّ. «وايلد؟ برايدن؟»

«لا شيء في الأعلى. هذا أوّل واحدٍ يخرج. قال إنّ هناك عُشًّا!» قال ترافيس.

انسلّ وايلد من جانب بينيلوبي، وسحب فأسيه وتقدّم مترصّدًا ليلقى التنّين في منتصف الطريق. وخلفه كان برايدن يستجدي إلهه أن يبسط الحماية على كلّ من حوله.

«سآتي أنا أيضًا. قد يحسن بكِ أن تُرسلي أخي إلى الأعلى ليأتي بفايف وجاك إلى هنا.» عبرت كيتلين الفجوة، ولمّا أومأت بينيلوبي موافِقةً على خطّتها، انتظرت روبرت حتّى عبر هو الآخر، ثمّ أشارت إلى الفجوة فسدّتها بالصخر. «تراف، الأمر بين أيدينا.»

بلغ وايلد التنّين أوّلًا وتفادى عضّته الخاطفة. تحرّك فأساه كالأفاعي يضربان جلد المخلوق الغليظ، فانزلق الأوّل على الحراشف، أمّا الثاني فنشب في كتفه قبل أن يسحبه إليه ليُبقي على اندفاعه. «طوله كافٍ تمامًا. إن لم تجدي تسديدةً خالصةً هنا، فصوّبي على مؤخّرته، كيتلين.»

وبينما كانوا يبحثون، كانت كيتلين ووايلد ولودميلر يتناقشون في التكتيكات، وكان هذا من كبارها. فمن الصعب أن تمنع رُقاها من أذى وايلد أو لودميلر إن أطلقتها على الوحش عن قرب، أمّا إنزال الرُقية على المؤخّرة فيجعل الأمر أأمن، وهذا ما فعلته كيتلين. فبطقطقةٍ من مخالبها وتوهّجٍ من القوّة، انفجرت دفقةُ لهبٍ عاتيةٌ فبثّرت مؤخّرة التنّين وأحرقتها، ودفعته إلى محاولة الابتعاد عن الهجمة، فانكشف لضربات وايلد.

وبفرحٍ ظاهر، أهوى وايلد بفأسيه معًا على عنق التنّين، والوحش يصرخ ويحاول الفرار من الحرّ اللاذع. وفي مواجهته، وقد تحرّكت بسرعةٍ ورشاقةٍ تُحسد عليهما، اضطرّت بينيلوبي أن تقفز فوق التنّين وهو يمرّ، وهي تُنزل خنجريها في عموده الفقريّ.

وإذ صرخ التنّين، انقضّ على بينيلوبي بوصفها آخر من ضربه، وغرز أنيابه في ذراعها. ثمّ التوى فقذفها جانبًا واستدار ليواجه وايلد، فإذا بشعاعٍ من النار اللاذعة يخترقه طعنًا.

وبينما ينهار التنّين إلى جانبه، عمل وايلد بسرعةٍ ليشقّ عنقه ويفصل رأسه. «أأنتِ بخير؟»

كان برايدن قد شرع في عمله، يشير بيده نحو بينيلوبي وهو يهمس: «بروغدار، اشفِها.» وما زال مقدار القوّة الجارف الذي يمنحه إيّاه إلهه يدهشه. أفاض القوّة في بينيلوبي، فتصاعد من الجرح دخانٌ أخضر لاذعٌ يغلي لحظةً قبل أن ينغلق. «سمّ.»

وإذ راقبت جلدها يُتمّ التئامه وحراشفها تعود لتفرض نفسها فوق الجرح، وقفت بينيلوبي. «علينا أن نحرس هذا الموضع لنمنعها من تجاوزنا. وحين تصل فايف ومزيدٌ من القوّة النارية، يمكننا النزول أعمق.»

وبينما كانوا ينتظرون، كانوا جميعًا متوتّرين. لم يكن أحدٌ منهم على استعدادٍ لإغماد سلاحه تحسّبًا لأن يباغتهم تنّينٌ آخر.

راقب ترافيس كلّ من في الأعلى وقد بدأوا ينزلون زحفًا وفايف في المقدّمة. حتّى لودميلر انضمّت إليهم، تاركةً غرفة الزعيم بلا حراسة. «تعيّن إيقاظ فايف. جاك والرفقة الأخرى نازلون. ولودي قادمةٌ أيضًا.»

نزلت فايف الدَّرَج بوقعٍ ثقيل، وتلفّتت حولها فلمحت أصدقاءها. «سمعتُ أنّ لديكم مشكلةً مع التنانين؟» كانت تُدرك تمامًا نظرات الارتياح التي رمقها بها الجميع وهي تمرّ بينهم. لكمت قبضتها بقبضة برايدن، ثمّ بينيلوبي، ثمّ وايلد أخيرًا، وأدارت كتفيها وتقدّمت. «حسنًا. ابقوا خلفي. لدينا من القوّة النارية ما يكفي، فلا أريد أحدًا غيري يشتبك وجهًا لوجهٍ مع هذه الأشياء. أيعرفها أحد؟»

هزّ وايلد رأسه وقال: «هي تنّينٌ من نوعٍ ما بلا شكّ. عضّةٌ سامّة، وحراشف يصعب شقّها، وقد أخبرنا ترافيس أنّ لها هجمتين بعيدتَي المدى: واحدةٌ صادمة، والأخرى إمّا حمضٌ وإمّا سمّ، وهو لا يدري أيّهما.»

«تراف! أوّل درعٍ من الأدامانتين تقدر على صنعه هو من حقّي أنا! أتسمعني؟» نظرت فايف في امتداد النفق وزمجرت. «وأحتاج مزيدًا من الضوء. سنحتاجه جميعًا. بِن، أيمكنكِ تدبّر ذلك؟»

لم يكن مفاجئًا أن يسمعها ترغب في درعٍ كهذا. فقد سمع ترافيس أنّ عتاد الأدامانتين يكاد يكون منيعًا على كلّ ضرر. «قولي لها إنّه لها. وستنال الزعامة على طابقٍ في ذلك الحين أيضًا. لدى روبرت بعض عصيّ الإضاءة في مخزن الدهليز، ينبغي أن تقدري على إخراج بعضها.»

أخرجت بينيلوبي عصوَي إضاءةٍ من ذلك النوع، وأشعلتهما معًا في يدٍ واحدة، وتحقّقت من أنّهما مصوّبتان إلى الأمام. «يقول إنّه لكِ يا فايف، لكنّكِ ستنالين حراشفكِ في ذلك الحين أيضًا.»

تمّ الزحف في الرواق بشيءٍ من العجلة، لكن بقدرٍ غير قليلٍ من الحذر. لم ترغب فايف في أن تتعثّر أو تترك إسنادها خلفها. ولمّا بلغت الزاوية واسترقت النظر، تعيّن عليها أن تنتظر بينيلوبي حتّى تتقدّم خلفها وتُدير عصوَي الإضاءة لتتمكّن من الرؤية. «تبًّا. تراجعوا!»

لم يكن ثمّة متّسعٌ ولا وقتٌ لتتراجع فايف عن الزاوية قبل أن يندفع نحوها تنّين. رفعت درعها، ولم تكد تمرّ لحظةٌ حتّى فتح فمه وأطلق صريخًا. وكما فعلت بينيلوبي ووايلد خلفها تمامًا، كشّرت فايف في وجه الصوت الذي كاد يدفعها أرضًا ويصعقها.

ولكان الصفّ الخلفيّ من المجموعة قد لقي ما هو أسوأ بكثير، لولا سرعة بديهة أوغميرا. فلمّا سمعت نداء التراجع، أدركت تمامًا نوع الازدحام الذي كانت فايف تحاول تجنّبه. دفعت راحتها إلى الأمام فأقامت جدارًا من الهواء أمام برايدن مباشرة.

ولمّا تراجع التنّين وبدا مستعدًّا لينفث من جديد، اندفعت فايف إلى الأمام وسدّدت درعها إلى وجهه بصوت سحقٍ مدوٍّ. سعل التنّين وبصق سمّه بدل أن يرشّه، فتلقّته فايف على درعها وضحكت منه. «هيّا، تراجع وأفسح لنا بعض المكان يا دجاجةً كبيرة!»

كان ترافيس مبهورًا بفايف. دفعت التنّين بجسدها عائدةً به في النفق، تُلقي بثقلها عليه مرّةً بعد مرّة لتفسح عند الزاوية مجالًا لإسنادها كي يلتفّ حولها. وبلغ من فاعليّة تنمّرها على الوحش أنّها أرجعته حتّى التقاطع الذي يؤدّي إلى عُشّه.

ألّفت كيتلين، ومعها ساحرا نارٍ آخران إلى جانبها، أفضل رُقاها النارية وأفرغتها في ظهر التنّين. تشكّلت من النار المصهورة كرةٌ هائلةٌ تدحرجت فوق التنّين ولبثت عليه. وفي الوقت نفسه انطلق رمحان ناريّان، واحدٌ من كلّ ساحر، ليخترقا جناحَي التنّين ويفتحا شقوقًا في أغشيتهما.

أمّا جاك، وقد أعوزه هدفٌ جيّدٌ يستعمل عليه سحر الجليد، فصوّب أمام فايف مباشرة. ولمّا أطبق التنّين فمه بعد أن نهش نحوها، جمّد فكّه مُطبقًا.

كان العمل المشترك كافيًا لإخماد التنّين دون مزيدٍ من المتاعب، بل إنّ فايف لم تتلقَّ ضربةً واحدة. «حسنًا يا بِن، أدخلي لي بعض الضوء إلى هذا المكان.»

عنى ذلك أنّ على بينيلوبي أن تتسلّل من حول فايف وتنزلق خلفها في اللحظة ذاتها التي أخذت فيها فايف موضعها في النفق النازل إلى الكهف. لم يكن ثمّة تنّينٌ في المرأى، لكنّ بينيلوبي شعرت بضيقٍ عظيمٍ من وجود هذه الوحوش، كأنّه كان مقدّرًا لها أن تكون التنّين الوحيد في الدهليز. وفي البعد، وراء ما تستطيع عصيّ الإضاءة كشفه، رأت تنّينين يظهران ويبدآن النزول في النفق. «اثنان آخران قادمان يا فايف.»

«أتقدّم!» زحفت فايف في النفق إلى حيث تلتقي به أوّل غرفتين. «برايدن، أما زلت معي؟»

«أجل يا فايف، تعلمين أنّي لا أقدر أن أتبع مؤخّرة أحدٍ غيركِ إلى المعركة!» كان ذلك مزاحًا قديمًا أليفًا. وكان أيضًا طريقة برايدن في طمأنة فايف إلى أنّه سيسندها إن احتاجت سحر شفائه.

«ممتاز. أبقِ عينك مفتوحة. وايلد، لودي، تفقّدا هاتين الغرفتين وأخبراني إن كان فيهما أيّ تنانين. بِن، أبقي ذلك الضوء مرفوعًا لي.» انتظرت فايف، فرأت أخيرًا التنّينين أمامها ينظران في امتداد النفق نحوها، وقد بدا كلاهما غير متحمّسٍ للاقتراب.

«خالية!» قال وايلد.

«خاليةٌ هنا أيضًا!» قالت لودميلر.

ولمّا وقف كلاهما خلفها، بدأت فايف تتقدّم من جديد. «حسنًا. أيّتها السيّدات وأيّها سحرة النار، احرقوا لي بعض التنانين!»

وفي اللحظة التي كانت كيتلين تتأهّب فيها للإطلاق، أحسّت برُقية المانا من ترافيس تغمرها. كاد الصولجان في يدها ينفجر شررًا، وبدل الانفجار الصادم الصغير الذي خطّطت له، تمدّدت كرةُ نارٍ هائلةٌ إلى نحو ثلاثة أضعاف حجمها المعتاد، ثمّ تبخّرت تاركةً ثقبًا في الهواء نفسه.

كانت فايف تعلم أنّه كان ينبغي لها أن تُرعَب ممّا فعلته كيتلين، لكنّ صدمة التكهّف في الهواء نسفت رأس التنّين الثاني فعلًا، وبدا أنّها كسرت ذيل الأوّل إلى نصفين تقريبًا بقوّتها. أمّا أنّها كادت تُفقد فايف نفسها وعيها فأمرٌ هيّن. «ها! أعطوهم إيّاها!»

وانهالت انفجاراتٌ أخرى، وإن لم تكن من كيتلين، على التنّين الناجي. فالضرر الذي ناله من الصدمة تركه مذهولًا بطيء الاستجابة لمزيدٍ من الضربات. لكنّه نهض في وجه فايف ونهش نحوها، يحفر في درعها بأنيابه وبمخالب إحدى قائمتيه الأماميّتين، قبل أن يرفع الأخرى فيمزّق كتفها.

وإذ تركت جرحها لبرايدن، تحصّنت فايف خلف درعها ودفعته في وجه التنّين، فأرجعت الوحش وصعقته بقوّة الارتطام. ولسعت الوحشَ رُقًى ناريّةٌ أخرى حتّى خرّ عند قدمَي فايف. «غرفتان أخريان للتفقّد. الأمر نفسه، وايلد ولودي!»

ولمّا أُعلنت الغرفتان الجانبيّتان خاليتين هما أيضًا، إذ كانتا فارغتين، زحفت فايف إلى مدخل الكهف. في الداخل كان ثمّة ما يشبه رَكامًا من الصخر بفتحةٍ فيه. وكشف قليلٌ من الضوء أنّه مخرج نفقٍ من نوعٍ ما. «حسنًا. أمامنا وإلى اليسار شيء العُشّ هذا. الأولويّة للتنانين أوّلًا، ثمّ العُشّ. أنا واثقةٌ أنّ مهاجمته ستُخرج مزيدًا منها. الجميع مستعدّ؟»