الفصل السابع

﴿حالة [الدهليز]:﴾

﴿المستوى 1﴾

﴿القلب 400/400
الخبرة 35/100
العمّال 2/5
الوحوش 0/10-2
الفخاخ 5/10+2
الغرف 5
الطعام 92
الخشب 219
الحديد 24
المانا 0
الصخر 133
الذهب 110
الجلد 39﴾

﴿المهمّة: اجمع 100 وحدة طعام﴾

غمر الذعر ترافيس من سرعة ما جرى، ومن عجزه التامّ حالما تمّ ترتيب أمر إعادة ستيفان إلى الدهليز. لم يكد يلحظ حين تدفّق عليه عشرون نقطة خبرةٍ عن الذئب الرهيب الميّت في الحفرة، وظنّ أنّها عن الاثنين معًا. «هل أنتَ متأكّد؟ لا بدّ أنّه ثاني أكسيد الكربون.»

«ثاني أكسيد ماذا؟» سأل ستيفان. «لا أدري ما ذاك في أنفاسها، لكنّي أشمّه قطعًا صاعدًا من الأسفل ومن تنفّس بِن. فواحدٌ منها ما زال حيًّا. كيف نقتلها؟»

«إنّه...» حاول ترافيس أن يهتدي إلى وصفٍ لما يعرفه عن التنفّس. «حين تتنفّس، تستنشق هواءً طيّبًا وتزفر معظمه ذاته لكن بشيءٍ آخر فيه. ذلك ما ستشمّه. أظنّ.»

«أثمّة شيءٌ آخر تكون له تلك الرائحة؟»

«الهواء الفاسد في الأنفاق. أظنّ لذلك يستطيع الكوبولد شمّه أصلًا.» وإذ ركّز على الرؤية القادمة من إحدى سحاليه، رأى ترافيس ارتفاع جنب الذئب وانخفاضه الطفيف. «إن كان هذا سيغدو أمرًا معتادًا، فنحن بحاجةٍ إلى رماح. حتى لو لم تكن سوى عصيٍّ مسنونة الأطراف.»

«الفخّ على عمق خمسة عشر قدمًا. حتى لو كان لدينا رماحٌ بهذا الطول، لما استطعنا توجيهها إلى الأسفل بما يكفي في النفق. ما نحتاجه أقواسٌ قصيرة.» كانت بينيلوبي تتفقّد الفخاخ، تعيد ضبطها كي تنطلق ثانيةً.

عندئذٍ خطرت الفكرة لترافيس. «لا، بل أفضل من ذلك. نحفر الفخاخ أعمق ونملأ العشرة أقدامٍ السفلى بالماء.» تذكّر مصائد الجرذان والفئران التي تعمل بهذا النحو. «الأمر تمامًا كصنع مصائد الفئران.»

«مهما خطّطتَ، فذلك لا يساعدنا الآن. نحتاج وسيلةً ما لقتل ذلك الذئب الرهيب لا تستلزم النزول إلى هناك ولا الانتظار حتى يهلك،» قالت بينيلوبي.

نظر ستيفان حوله، ثمّ إلى الأعلى. «لِمَ لا ندفنه ثمّ نحفره ثانيةً بعد أن يختنق؟» وأشار إلى السقف. «يمكننا فقط أن نهدم النفق فوقه. قد يفسد ذلك الفراء على الأرجح، لكنّ اللحم سيكون سليمًا.»

غير أنّه حين حاول إصدار الأمر بكسر السقف، لم يُقبَل الأمر. ثمّ تذكّر القاعدة في الدهاليز: لا يمكنك سدّ الطريق إلى قلب الدهليز. ثلاثة أوامر حفرٍ وبعض العمل السريع من كِلا كوبولديه حرّرا الحفرة كي تصبح قابلةً للهدم.

لم يطُل بهما الأمر ليُسقطا السقف ثمّ يحفراه كلّه من جديد. الجانب السلبيّ أنّهما خسرا الفخّ نفسه. وببعض الخشب، أعادت بينيلوبي بناء الفخّ ووضعت وفرةً من الأشواك في القاع، بينما جرّ ستيفان الجثّتين إلى الخارج.

لم يسع ستيفان إلّا أن يشعر بألفةٍ مع بينيلوبي الآن. تأمّل كيف أنّ الأمر اقتضى مواقف الموت أو الحياة كي تنشأ تلك الألفة بينهما، ثمّ هزّ رأسه وعاد ليريها كيف يُعلَّق الذئبان ويُسلَخان. «الآن وقد صارا ينزفان، يمكننا البدء بالعمل على الفراء.»

«لكن ألم تقل إنّها ستكون بلا قيمةٍ بما فيها من ثقوبٍ وتمزّقاتٍ من الصخر؟» لم تكن بينيلوبي تعرف عن السكاكين وسائر النِّصال إلّا من عملها في استكشاف الدهاليز. وقد حملت ستيفان على أن يشرح لها كلّ نصلٍ حمله وما يُستعمل فيه.

«بلا قيمةٍ للبيع. يمكنك دائمًا خياطة الثقوب معًا، أو تشذيب عدّة جلودٍ متضرّرة وصنع بطّانيةٍ منها. فراؤها أبقاها دافئةً في الشتاء، وبوسعه أن يبقينا نحن دافئين أيضًا.» أدّى ستيفان حرفته، يُفرِغ الأحشاء في حوضٍ ثانٍ حيث كان الدم يتجمّع، ثمّ شرع يفصل الجلد. «والآن نجذب إلى الأسفل. حاولي ألّا تجذبي الجثّة بعيدًا عن الحوض؛ فذلك الدم يمكن استعماله في الطهو أو في صهر الأسلحة.»

«للتأكّد فحسب، أهذا ما نستعمله لصنع وحل الجلد لفخاخ الوحل؟» سألهما ترافيس.

كان استيعاب الأمر عسيرًا، لكن حين ركّز ستيفان على الدم أقسم أنّه، لثانيةٍ واحدة فحسب، ظهر صندوقٌ صغير. «إنّه... أجل، إنّه وحل الجلد. لا فكرة لديّ كيف يعمل ذلك، لكنّه يعمل. إذًا نستطيع صنع فخاخٍ بهذا؟»

«نستطيع! قالت بِن إنّ هذا الطراز من الفخاخ فعّالٌ حقًّا ولا يحتاج إلى إعادة ضبط. مخزوننا من الحديد يقلّ، لكنّ بِن وجدت ذهبًا، فآمل مع بعض التنقيب أن نحصل على شيءٍ من الحديد أيضًا.» بدا صوت ترافيس، في سمع ستيفان، متحمّسًا مفعمًا بالأمل.

كان الأمر غريبًا عليه بعض الشيء، نظرًا لقلّة تواصله المعتاد مع الآخرين، لكنّ سماع ترافيس متّقد الحماسة طمأنه هو الآخر. راح يشرح لبينيلوبي ما يفعله وهو يعمل، وحتى ذلك منحه شعورًا طيّبًا. لا أنّ له مآربَ في بينيلوبي، بل مجرّد أن يكون معه شخصٌ آخر، كوبولدٌ آخر، يحادثه.

وحين انتزع الجلد عن الذئب الثاني، أومأ نحو الجلدين. «الآن علينا تجفيفهما. ذلك يستغرق وقتًا. ويتيح لنا أيضًا فرصةً لإيجاد الثقوب والعلامات التي تحتاج إلى إزالة.» ألقى الجلد الأوّل فوق مِعلاق تجفيف وترك بينيلوبي تتولّى الثاني. «ثقوبٌ هنا وهنا في جلدي. ترين ذلك الجرح في العنق حيث نالت منه الأشواك.»

«هذا لا بدّ أنّه المتظاهر بالموت. انظر إلى كلّ هذه السحجات.» كانت بينيلوبي تُنحّي الفراء بمخالبها لترى أين وقع كلّ الضرر. «أتعلم، الرأسان كلاهما سليمان. يمكننا صنع بعض الخُوَذ الرائعة منهما.»

«يمكننا فعل ذلك. لنُنجِز فرز هذا كلّه كي نبني تلك الفخاخ الجديدة.»

«إلى أين ذهبت؟» سأل جاك، ساحر الجليد في الفرقة. «كان من المفترض أن تكون هناك اثنا عشر منها أثارها ذلك الدهليز العَفِن، صحيح؟ قالت التقارير...»

«قرأنا التقرير كلّنا يا جاك، والمهمّة كذلك. وأشكّ أصلًا في أنّها كانت اثني عشر. لو كان في هذه الغابة اثنا عشر ذئبًا رهيبًا، لسمعت القرية بها من صائد الفخاخ المحلّي. واحدٌ أو اثنان، ربّما، لكن لا اثنا عشر.» كثيرًا ما ضاقت فايف بإسهاب جاك. كانت تعلم أنّه ارتاد كلّيّةً للسحر، ولم تكن بحاجةٍ إلى أن يستعرض ذكاءه كلّما فتح فاه.

«لكن...»

«جاك،» قال برايدن سميث، «أطبِق فاك. لقد خبرت هذه اللعبة أطول منك. أتذكر ما قلته؟ لا يمكنك أن تُفكّر لتتفادى ضربة سيف.»

ملأت جاكَ رغبةٌ عارمة في الجدال حول تلك النقطة، حتى تذكّر كم يعتمد على فايف وبورتر ليصدّا عنه الأخطار. «آ-آسف يا فايف.»

«سنُروّضك في نهاية المطاف يا فتى.» مدّ بورتر يده وربت على كتف جاك. «لكن ثمّة أمرٌ واحد: ماذا لو أنّ الوحوش قتلت صائد الفخاخ ذاته؟ يا بِراي، هل قال صديقك كم يعدو هذا الرجل سريعًا؟»

«لا أحد يسبق ذئبًا رهيبًا عدوًا يا بورتر.» كان برايدن على وشك أن يقول شيئًا آخر، لكن في اللحظة القصيرة بين نَفَسٍ ونَفَس أدرك أنّ الغابة قد خيّم عليها صمتٌ مطبق. «انتبهوا. ثمّة شيءٌ هنا معنا، وقد بثّ في الحيوانات رعبًا مميتًا.» سلّ مِرزبته بينما بلغ الهواءَ صريرُ سيفين يُنتزَعان من غمديهما.

ولمّا لم تكن لجاك خبرة الآخرين، لكن كان له من الرشد ما يكفي ليتذكّر دوره، ألقى حاجز الحماية الذي جمّد الهواء من حولهم في شبكةٍ دقيقةٍ من جليدٍ خفيّ. ترك الثلاثة يديرون ظهورهم إليه بينما نشر وعيه في الأرجاء، مكافحًا كي يسمع أو يرى اضطرابًا ينبّهه.

«اثنان يدوران حول هذا الجانب،» قال بورتر. «قل لي إنّ لديك أكثر من ذلك الدرع يا جاك.»

«لديه أكثر من ذلك الدرع. أربعة هنا،» قالت فايف.

«يا ربّ الشرف! اسمع دعائي واهدِ أسلحتنا!» وإذ نادى بالتوسّل إلى معبوده، بدأ سلاح برايدن يتوهّج، وكذلك سيفا بورتر وفايف. «لديّ ثلاثة. إنّها تتأهّب للانقضاض علينا كلّها معًا. جاك، ألديك شيء؟»

«أجل. أجل لديّ. لكن عليّ أن أضبط توقيته تمامًا. لا تخرجوا من هذه الدائرة ولا تحاولوا ضربها. دعوها تأتي إلينا.» كان جاك قد دأب على التمرّن على تعويذةٍ جديدةٍ ابتكرها، والآن سيستعملها على الحقيقة.

حين اندفعت الذئاب الرهيبة، شعر الجميع بها، تلك الوحوش الضخمة كالحمير تنقضّ إلى الأمام. أحسّ برايدن بقشعريرةٍ في الهواء لطالما سبقت اشتغال جاك بسحرٍ ثقيل. وحين اقترب أوّل الوحوش، وثب سهمٌ ضئيلٌ من عصا جاك نحوه.

«نلتك.» كان الإجهاد على مانا جاك هائلًا. تمرّن على التعويذة على أرانبَ في جُحرٍ، لكنّ الفرق بين حفنةٍ من الأرانب الصغيرة والذئاب الرهيبة أحسّ به في كلّ ذرّةٍ من كيانه.

«ما...؟» لم تُتِمّ فايف كلمةً ثانيةً حين انفجر الذئب الرهيب الذي كان على بُعد أقلّ من عشرة أقدام فجأةً إلى شظايا من جليد.

لم تُضِع الشظايا وقتًا. ارتدّ بعضها عن الدرع الذي أقامه جاك، بينما دار الباقي باحثًا عن أهداف. اصطدمت شظيّةٌ بذئبٍ آخر، فتوقّف الوحش لحظةً قبل أن ينفجر هو أيضًا ويضيف مزيدًا من الشظايا السحريّة إلى الهواء.

واحدًا تلو الآخر، أُصيبت الذئاب الرهيبة، وتجمّدت، وانفجرت. وحين انفجر الخامس، هوى جاك على ركبتيه إذ صار حِمل سحره فوق طاقته. ظلّت الشظايا تدور، لكنّ ضرباتها لم تعد تقتل في الحال، غير أنّ ذئبًا رهيبًا آخر صُرِع بها رغم ذلك.

«ثلاثة متبقّية بحسابي.» ومع اختفاء الشظايا الدائرة كلّها، خطا برايدن خارج الدائرة واشتبك مع أحد الذئاب.

«تعجبني تلك التعويذة يا جاك! ينبغي أن تستعملها أكثر!» خطت فايف خارج الدائرة هي الأخرى، فسحقت درعها في أحد الذئاب وشقّت حلق آخرَ أفرط في التمدّد نحوها.

تمهّل بورتر. واقفًا أقرب إلى جاك، الذي كان يفرغ فطوره على أرض الغابة، وثق برفيقيه في التهديدات المتبقّية. «هل أنتَ بخير هناك؟»

ماسحًا شفتيه بكمّه، كافح جاك ليرى بوضوحٍ والعالم يأبى إلّا أن يظلّ دائرًا. «كم أصبت؟»

«أخذتَ ستّةً وحدك. حتى فايف لا يسعها أن تتذمّر.» لم يُنقِذ بورتر، وجاك معه، إلّا سنواتٌ من ردود فعلٍ مصقولة. فإذ التفت جانبًا حين لمح أخفّ رفيفٍ من ظلّ، أدار سيفه أوّلًا وسقط إلى الوراء بينما هبط عليه وحشٌ آخر من الوحوش. وحين نهش نحو وجهه، أقحم سيفه، عرضيًّا، في فمه وثبّت النصل الحادّ بيده المدرّعة الأخرى. «واحدٌ آخر!»

«باشره يا بِراي!» أحسّت فايف بأسنانٍ تُطبِق على ذراعها الحاملة للدرع، فاستغلّت الإلهاء لتنفذ بسيفها عبر رأس ذئب برايدن الرهيب. وإذ أفلتت قبضتها عن المقبض، مدّت يدها خلف ظهرها وسلّت خنجرها الطويل.

«بجبروت بروغدار أصعقك!» وإذ انطلق سلاح برايدن قوسًا نحو الذئب الجاثم فوق بورتر، بدأ يتوهّج أشدّ فأشدّ حتى أضاء الغابة بضوءٍ يكاد يُعمي.

ثِقل الوحش، ورأسه الآن مهشَّمٌ بمِرزبة رفيقه، هوى على بورتر بصلابةٍ أشدّ. غير أنّه لم يعد كتلةً حيّةً متحرّكة، فتمكّن من دفعه جانبًا. «فايف؟»

لاهثةً، كانت فايف قد صارعت الذئب. تركت له ذراعها المدرّعة بينما هوت يدها الحاملة للسلاح بالخنجر في حلقه مرّةً بعد مرّة. جاثيةً عليه، ظلّت تطعن وتطعن، مستعملةً السكّين أخيرًا لتشقّ عضلات فكّ الوحش كي تُخرِج ذراعها.

كانت الغابة لا تزال هادئة، لكنّه لم يعد الصمت المميت الذي ساد آنفًا. كانت المفترسات كلّها ميّتةً تنزف.

تاركًا برايدن ليساعد جاك على النهوض، اقترب بورتر من فايف ومدّ يده إليها. «أخذتِ ثلاثةً منها؟»

«واحدٌ نال من ذراعي نيلًا شديدًا. سأزور تلك الكاهنة في البلدة حين نعود.» وإذ مدّت يدها السليمة لتأخذ يد بورتر، زمجرت فايف وهي تنهض. «جاك! أين ذلك الوغد العبقريّ؟»

«أوهنه ارتداد السحر. امنحه بعض الوقت وسيعود كالجديد.» وإذ لفّ ذراعًا حول فايف وضمّها من جانبها السليم، قبّل بورتر خدّها. «عملٌ جميل.»

تمهّل جاك في النهوض. لم يكن العالم يدور بالسرعة نفسها كما سبق، لكنّه لم يستسِغ ميلانه المستمرّ إلى جانبٍ واحد. وما لم يتوقّعه أن تعرض عليه فايف كتفها ليتّكئ عليه. «شكرًا.»

«اترك عمل السلخ للآخرَين. أحسنتَ صنعًا هناك. لم أرَ تعويذةً كتلك من قبل.» أحسّت فايف بكامل نشوة المعركة المدفوعة بالأدرينالين. كانت تعلم أنّها ستنهار في وقتٍ ما، لكنّها لم تُعِر ذلك بالًا.

«كنت أعمل عليها. أوّل مرّةٍ أستعملها على أشياءَ ضخمة.» وإذ مدّ يده إلى قارورة مائه، استعمل جاك أوّل جُرَعٍ ليغسل فمه من المذاق البشع. «سعيدٌ لأنّها نجحت بهذا القدر.»

سقط «التبرّع» رنينًا في البئر الحجريّة الصغيرة. «كان ذاك يستفحل. لا ينبغي أن تنتظري طويلًا قبل التماس الشفاء.» سحبت فيرهارت سحرها المقدّس عن ذراع فايف.

مكافحةً رغبتها في لكم الكاهنة الوعّاظة، هزّت فايف كتفيها. «لم يكن ثمّة مفرّ. الطريق طويلٌ من الغابة الجنوبيّة. ثمّ إنّه كان عليّ أن أقحم شيئًا في فم الذئب الرهيب اللعين، ولم يبدُ أنّ درعي سيتّسع لفمه.»

متنهّدةً على الردّ، اعتمدت فيرهارت أكثر ابتساماتها صفاءً. «إن احتجتِ يومًا إلى مزيدٍ من الرعاية، فلا تتردّدي في القدوم إلى معبدي.»

هازّةً رأسها لتنفضه من آخر بقايا السحر، نهضت فايف وأعادت ارتداء قميصها الجلديّ. «أجل، أجل. لو تعلّم بِراي فقط تعويذة شفاءٍ لعينة، لما كانت لدينا هذه المشكلة.»

«قلت لكِ يا فايف، لست من ذلك الصنف من الكهنة!» صاح برايدن.

رغم صخبهما، ورغم أنّ برايدن سميث يعبد إلهًا مختلفًا عن إلهها، ورغم الساحر الذي ينسج سحره الخاصّ، كان على فيرهارت أن تُبقي ابتسامتها. «فيكِ من الحياة الكثير. هل فكّرتِ في الدفع مقابل تغطيةٍ كاملة؟»

«يرى بِراي أنّ علينا ذلك. بلدتكِ تنمو وبوسعها الآن أن تعيل بضع فِرقٍ من المغامرين. أتقبلين كلفة الشفاء تلك كجزءٍ من الدفع؟» كانت فايف كلّها جِدٌّ حين يدور الحديث عن المال.

«أقبل. وسيكون هناك خصمٌ أيضًا، إن كنتم تأخذون أعمالًا من البلدة نفسها.» كان ذلك اتّفاقًا رتّبته فيرهارت مع برولي ويندتشايم. يدٌ تغسل الأخرى وما إلى ذلك. «العرض قائمٌ حتى تغادروا البلدة ثانيةً.»

«سأحدّث الزعيم. لا تروقني فكرة الحاجة إلى كثيرٍ من الشفاء، لكن أن تملكه ولا تحتاجه خيرٌ من...» رفعت فايف زَرَدها فوق جلدها وثبّتته في موضعه. «شكرًا.»

«البركات عليكِ!» مشت فيرهارت متمهّلةً إلى وعاء التحصيل وأخذت القطع الذهبيّة، تعدّ في ذهنها الحصّة التي تخصّ بلدة نورثريدج.