الفصل الحادي والثمانون

كان انبهار نورثريدج بدهليز التنّين شبيهًا بانبهار مراهقٍ ذي عقلٍ علميٍّ بمستعمرة نمل. ومع أنّها لم تزل تكبت رعبًا خفيفًا من أنّ النمل قد يحتشد فعلًا فيؤذيها، فقد حرصت المدينة على ألّا تُقلق راحته.

كان عمّالها هم من يبنون برجًا واقيًا جديدًا حول مدخل الدهليز، وهو أمرٌ كان ليُقلق ذاتها القديمة قبل التنشُّط، إلّا أنّ نورثريدج أدركت أنّه ضروريٌّ للدفاع عن شيءٍ كلّف الدهليز على الأرجح مواردَ جسيمة.

وكانت لنورثريدج مواردُ جسيمةٌ هي أيضًا، وإن لم يكن في وسعها إلّا تتبُّعها. فهي لا تقدر على إلزام أتباعها بأعمالٍ بعينها، لكنّها تقدر على دَفعِهم دفعًا خفيفًا. أمّا في تلك اللحظة، فكانت تُراقب وتدرس، وتتعلّم كيف يعمل اقتصادها هو. وكان أعظم ما تعلّمته أنّ ثمّة كومةً هائلةً من الذهب في المبنى الكبير الوحيد الذي يملكه الدهليز. وأنّ ذلك الذهب يرشح رشحًا بطيئًا إلى أيدي العمّال والتجّار، وحتى الحرس الذين يتعهّدون أسوارها.

وكلّما تدفّقت الموارد إلى ذلك الدهليز، تدفّق من مبناه ذهبٌ أكثر. ولم تكن علاقة السبب بالنتيجة عصيّةً على التتبّع. وكانت نورثريدج، كسائر مدن أرواح المكان، شديدة الاهتمام بالتجارة، والتجارة هي ما يبدو أنّ هذا الدهليز يتنفّسه. ومنحت البنّائين والحرس العاملين على البرج الجديد بعض التعزيزات، فلاحظت شيئًا جديدًا.

كان كوبولدٌ قد خرج من الدهليز وصار يتحدّث إلى العمّال. وكانت الغرائز قويّة، فأحسّت، كما مع زعيم الدهليز، برغبةٍ موجعةٍ في طرد الكوبولد بعيدًا، لكنّها تعرّفت عليها. وكبحت نورثريدج رغبتها في إيلامها، وفعلت ما تقدر عليه لإرسال العون إلى تانير. وإذ لم يكن في وسعها تعزيزها مباشرةً، بعثت كلّ ما تملك من تشجيعٍ إلى عمّالها.

كانت تانير، وقد عرفت من قبل معنى أن تحظى بانتباه روح المكان أيّام سكناها في نورثريدج، تتهيّب أن تكون قريبةً من المدينة مرّةً أخرى. لكنّها أحسّت بألطف لمسةٍ ثمّ ولّت، وكاد العمّال الذين كانت تحدّثهم عن محاذاة امتدادِ سورٍ مع المدينة أن يتوهّجوا. «هل أنتم بخير؟»

«على أفضل حال. بل أفضل من أيّ وقتٍ مضى في الحقيقة،» قال أحد العمّال.

«يذكّرني هذا بالعمل على السور الخارجيّ الجديد في العاصمة. أتظنّ أنّ روح مكان نورثريدج قد تطوّرت؟» سأل آخر.

«مُحال،» أجاب الأوّل. «فهي ليست كبيرةً بما يكفي، ولا قريبًا من ذلك.»

ومرّ بخَلَد تانير أنّ المدينة ربّما تطوّرت فعلًا. «عليّ أن أتحقّق من شيء.» وتركت العمّال وقد بدت على وجوههم دهشةٌ خفيفةٌ من تقلُّب مزاجها، واتّجهت إلى مدخل الدهليز في وسط الحيّ المتنامي. وفي اللحظة التي دخلت فيها أحسّت بالدفء والمؤازرة. «تراف؟»

«ما الأمر؟ كيف تسير الأسوار؟» سأل ترافيس.

«كما هو متوقَّع تمامًا… لا، مهلًا. إنّها تسير سريعًا في الحقيقة، وهذا بالضبط ما أريد الحديث عنه. تعرف كيف تُكوّن المدن روحَ مكانٍ حين تنشط الدهاليز المحيطة بها؟»

كان الكلام مثقلًا بمفرداتٍ حديثة الاكتساب، لكنّ ترافيس شقّ طريقه فيه. «أجل. قلتِ إنّها لا تحبّك كثيرًا.»

«إنّها تكرهني، بل كانت تكرهني. هذا هو الأمر. العمل يسير أسرع مما ينبغي، وحين أحسستُ بلمسة المدينة قبل قليل، لم تكن غاضبةً منّي. ظنّ الرجال هناك أنّها ربّما تطوّرت، لكنّ الوقت مبكّرٌ جدًّا على ذلك.»

«ماذا تعني بـ‹تطوّرت›؟» سأل ترافيس.

«آه. من السهل أحيانًا أن أنسى أنّك لا تعرف كلّ هذا. المدن تتطوّر كلّما كبرت. في البداية لا يكاد يُحسَّ بها، إلّا إن كنتَ وحشًا يحاول أن يعيش فيها على ما أظنّ. ثمّ حين يبلغ سكّانها بضعة آلاف، تتطوّر. تصير أذكى. وستبدأ في ملاحظة تأثيرها بالسحر على الناس العاملين حول المدينة. فهي ترفع معنويّات المدينة كلّها وتجعلهم أقدر على الدفاع في وجه هجمات الدهاليز، وفي وجه أشياءَ أسوأ.»

«وما هو أسوأ من غوبلنٍ يحمل الأوبئة؟»

«لسنا المملكة الوحيدة يا تراف. والسلام هنا قائمٌ فقط لأنّ ثمّة جيشًا لا يُستهان بحجمه مستعدًّا لملاقاة الغزوات.» ونكزت تانير جدار الدهليز بمخلبٍ واحدٍ وضحكت. «إن أردتَ يومًا أن تحسّ بأنّك صغيرٌ لا يُذكر يا تراف، فتخيّل ما سيحدث لو زحف إلى داخلك عدّة مئاتٍ من الجنود. لا يقع ذلك كثيرًا، لكنّ الجيش قد استُدعي من قبل لتصفية بعض الدهاليز رسميًّا.»

وارتجف ترافيس، وارتجّ قلبه قليلًا ارتجاجًا حقيقيًّا. «حسنًا، كفى قصص رعبٍ لهذا الدهليز. إذن، صارت المدينة أذكى الآن؟ وأنشط؟»

وأومأت تانير وأضافت: «إنّها تساعدهم على حماية مدخلك، وقد بدا أنّها تقبلني دون أيّ عدائيّة. أظنّها ربّما تعلّمت أنّ دهليزًا واحدًا على الأقلّ لا يستحقّ أن يُتَّخذ عدوًّا.»

«هذا مُفرِج. أتمنّى لو كنتُ أستطيع، اممم، أن أحدّثها. أعني، سيكون لطيفًا أن يكون لي أحدٌ آخر أشكو إليه حين يتنمّر عليّ كلّ الكوبولد.» ثمّ خطر له أنّ في الأمر ما هو أكثر من ذلك. «إذن، إن كانت المدينة ليست عدوًّا، وصارت أذكى، فهل تفهم الناس؟ هل تستطيعين محادثتها؟»

«مدينةٌ أقدم بكثيرٍ، نعم بلا شكّ. أمّا نورثريدج فلا ينبغي لها أن تكون واعيةً أصلًا. وهي أصغر من ذلك سنًّا حتى لو كانت واعية. علينا أن نمنحها وقتًا وأن نكون صديقها إلى أن يحين ذلك.»

«إذن نواصل التجارة، ونساعد نورثريدج، أي الناس، على حماية المدينة، ونتولّى عنهم أخطارًا كدهليز الأموات الأحياء. شكرًا على الشرح يا تانير.»

«على الرحب يا ترافيس.» وخرجت تانير إلى هواء الصباح وأجالت بصرها. كان العمّال قد عادوا إلى مهامّهم، يعلّمون الأحجار التي يجب رفعها إلى السور ووضعها في مواضعها. وكانت تعرف حقّ المعرفة أنّ السور فنٌّ دقيقٌ في استخدام أقلّ ما يمكن من الملاط، لأنّه يُضعف السور في مجموعه، فتُنتقى الأحجار بحيث تتلاحم في أكمل صورةٍ ممكنةٍ بأقلّ عملٍ يُبذل في الحجر. وبصفتها معلّمة بنّاء، كانت تستطيع أن تحفظ أشكال مئات الأحجار في رأسها وأن تُديرها ذهنيًّا لتتلاحم على نحوٍ أفضل.

«كيف يكون الأمر؟»

فاجأ السؤال، وقد جاء من أحد الحرس، تانير. «تعنين أن أكون كوبولد؟» ولمّا أومأت المرأة، رفعت تانير كتفيها. «أرى في الظلام أفضل مما كنتُ أرى وأنا قزمة، وأستطيع أن أحفر في الأرض كسكّينٍ ساخنٍ في الزُّبد، والسماء ما زالت تُرهبني قليلًا. لكنّ المرء يعتاد ذلك.» وتعرّفت على السلاح الذي تحمله. «أرى أنّ معك واحدةً من البنادق الجديدة. كيف تُطلق النار؟»

وانحلّ الالتباس في ذهن الحارسة، بين أن تكون تانير سألت كيف تعمل البندقية أو هل تعمل عملًا حسنًا، إلى المعنى الثاني. «مستقيمةً صادقة. من يصنعها يُحسن صنعًا عظيمًا.»

ولم تستطع تانير إلّا أن تبتسم ابتسامةً ماكرةً لذلك. «أنتِ تنظرين إليها الآن.»

كانت أخبارًا غريبةً تحملها، لكنّ بينيلوبي كانت قد اعتادت أن يكون كلّ شيءٍ في الآونة الأخيرة غريبًا نوعًا ما. «برولي!» نادت وهي تقترب من السياج الخشبي. «هل أنت مستيق…؟»

«أجل. تعالي إلى الأعلى. ما الخبر من نورثريدج؟» واسترخى برولي من حِراسته وانتظر على السور أن تقفز بينيلوبي إليه.

«يمكنك أن تعود متى شئت. لكنّ أغرب ما في الأمر هو أوامري. يبدو أنّ سبب استمرار هذه الحفرة اللعينة في مهاجمتنا هو أنّ الدهاليز تكسب موارد مقابل اقتحام كلّ طابقٍ من دهليزٍ معادٍ. وترافيس الآن مسرورٌ بما جناه عملنا هنا، ومستعدٌّ لأن يمنح هذه الحفرة اللعينة مُهلة، لا لشيءٍ إلّا لنكرّر هذا مرّةً أخرى. كما أنّنا حصلنا على الموافقة على تصفيته رسميًّا إن احتجنا لذلك.» وما زال يفاجئها أنّهم نالوا ذلك الإذن، لكنّ سماعها ترافيس يهدر بمقدار ما لديهم من موارد أكّد في ذهنها أنّهم على الأرجح لا ينبغي لهم ذلك.

«إذن ستفعلون؟»

«لا، لكنّنا سنجعل اقتحام هذا المكان أمرًا معتادًا. كما أنّنا صرنا نعرف الآن كيف حصلوا على كلّ تلك الموارد ليواصلوا البناء، فسيلزمنا أن نجعل مدخل الغابة أشدّ فتكًا بكثير. آسفةٌ على ذلك.» وأطلّت بينيلوبي من فوق قمّة السياج الخشبي ورمقت مدخل الدهليز.

«هل الموارد بهذه الجودة حقًّا؟ ثمّ لا تُثقلي همّك بتحويل ذلك المدخل إلى مصيدة موت، لكن ضعي لافتة تحذير.» ووقف برولي وتمطّى ونظر حوله ليتأكّد أنّ حرسه في مواضعهم الصحيحة. «تجمّعوا! سنتحرّك بعد عشر دقائق!»

«إنّه موردٌ يكاد يكون مجّانيًّا. سنقاتل أتباع هذا المكان على أيّ حال، فبهذه الطريقة نتلقّى أجرًا وفيرًا على العمل. وإلى جانب ذلك، أظنّ أنّ فايف ستشعر بالضجر.» وقفزت بينيلوبي فوق السور وحطّت في الأرض الحرام في الوسط. «حظًّا طيّبًا في مسير العودة!»

«وحظًّا طيّبًا لكِ في الوصول إلى القاع.» وأدّى تحيّةً عسكريّةً حسنة، ثمّ استدار برولي إلى حرسه وشرع في تحريكهم. «آه، كدتُ أنسى أمركما.» ونظر إلى برايدن وكيلفن. «مرحّبٌ بكما أن تعودا معنا إلى نورثريدج، ثمّ تستخدما المدخل الثاني هناك للعودة إلى الديار.»

ونظر برايدن إلى مدخل الدهليز، ثمّ إلى حرس المدينة، وأومأ. «سيكون ذلك أكثر أمنًا. عندي إحساسٌ سيّئٌ بشأن شيءٍ ما. كأنّ الريح قد تحوّلت الآن وعاصفةٌ قادمة.»

«أتحسّ بذلك أنت أيضًا؟» فوجئ كيلفن قليلًا بأن يجد الكاهن الشابّ (شابًّا بمقاييسه) يصوغ أفكاره هو نفسها في كلمات. «يدي لا تكفّ عن الامتداد إلى رمحي.»

وأحسّ برايدن بصدمةٍ مُصحيةٍ من كلام العجوز الذي كان جنّيًّا فيما مضى. «هل نمضي معهم؟ سنكون هدفًا أكبر.»

«لنَعدُ عدوًا. اثنان من الكوبولد قد يكونان أصعب على الرصد والإيقاف من فصيلةٍ من الجنود.»

كان برايدن يعلم أنّ الجنود جميعًا يحملون تعاويذهم. فهم قادرون على القتال حتى آخر رجلٍ ثمّ يستيقظون في وقتٍ يتّسع للعشاء. «أجل.» ورفع برايدن صوته وقال: «أظنّ أنّ الأسرع أن نعود عدوًا إلى مدخل الغابة. ابقَ متيقّظًا للمتاعب يا برولي.»

«وأنت أيضًا. حسنًا، لنتحرّك!»

كلّما زاد الاثنان في العدو، زاد إحساسهما بضرورة العودة العاجلة إلى دهليزهما. وكان برايدن يعدّ خطواته، ويطيلها بأقصى ما يجترئ عليه دون أن يخطر بالتعثّر في الأعشاب.

لم يستغرق بينيلوبي وقتًا طويلًا لتعدو إلى قاع الدهليز، ثلاثة عشر طابقًا إلى الأسفل. فقد أتاح لها مِشيتها، مقرونةً باحتقارٍ تامٍّ لقلّةٍ من الأموات الأحياء الضعفاء الذين كانوا ينبثقون من الخلف، أن تمرّ في كلّ طابقٍ كالنسيم حتى وجدت أصدقاءها في القاع، وظهورهم إلى بلّورةٍ عمالقة. «وجدتموه إذن؟»

«أَجَل. كيف وجدتِنا؟» سألت فايف وهي تمدّ مخلبًا وتنقر القلب الواهن.

وضحكت بينيلوبي وخطت فوق جسد سيّد الأموات واقتربت من البلّورة الخضراء المتوهّجة. «تركتِ دربًا من الجثث يا فايف. آه، فيلنا، هل حاولتِ الارتباط باللبّ؟»

«لا، ليس إن كنّا سندمّره،» أجابت فيلنا. «لا أريد أن أعرف كيف يكون شعور ذلك.»

«إذن!» ونقرت كيتلين بصولجانها على الأرض مرّاتٍ لتجلب الانتباه. «هل سنكسر هذا الشيء؟»

«كلّا.» وشرحت بينيلوبي مسألة الموارد واستزراع الدهاليز، وحاولت أن تُغفل التلميح إلى أنّ هذا بالضبط ما فعله دهليز الأموات الأحياء بترافيس. «لكن،» قالت وهي تمضي في كلامها لتُبقي رفاقها فاقدي التوازن، «لدينا الإذن بذلك إن أردنا. وصل الجواب بأنّ لترافيس أن يدمّر هذا الشيء إن شاء.»

ولم تستطع فايف كبح نفسها، فكانت تبتسم ابتسامةً عريضةً من طرف وجهها إلى طرفه، تكشف عن كلّ أسنانها. «أسمعتَ ذلك يا ضخم؟» ونقرت بتُرسها على القلب نقرةً لطيفةً وأمالت نفسها أقرب قليلًا. «أنا وأنت سنقضي معًا وقتًا مُمتعًا طويييييلًا جدًّا. أراهن أنّ زعيمك سيبتكر طريقةً للكلام فقط ليسبّني. أتعلم، لعلّي ينبغي أن أطلب حفر غرفة نومٍ ثانيةٍ لي هنا؟»

«حسنًا، حسنًا. دعي المسكين وشأنه يا فايف. برايدن وكيلفن في طريقهما إلى الديار، والآن جاء دورنا. أتوقّع أنّ الدهليز لن يتكبّد محاولة إيقافنا، لكن لِنُبقِ أعيننا مفتوحةً في حال جرّب حماقةً ما. سأتقدّم في المقدّمة، وفايف في المؤخّرة. اصطفّوا حين تجهزون.» وسلّت بينيلوبي سيفيها، وأحسّت بالحُماسة تفور في داخلها. وحتى لو كان أكثر مهاجمي الدهليز سيبقون خلفهم، فقد كانت تأمل أن تصادف شيئًا تستطيع تشريحه.

وتقدّمت أوغميرا خلف بينيلوبي، وأعجبها التوهّج الأخضر السقيم للسيفين، الذي فاق بطريقةٍ ما ضوءها الكيميائيّ نفسه. ومدّت إرادتها، فنسجت سحرها حول بينيلوبي على نحوٍ يجعل قتالها ملهاةً من الأخطاء. اثنتا عشرة تميمةً صغيرةً من تمائم سوء الحظّ منسوجةً معًا، تتدافع بعضها فوق بعضٍ لتجد موطئًا في كلّ ما يسعى إلى إبطاء نصف التنّين. «لا تُبطئي لأيّ شيء. سيصعب عليهم إصابتك، فاقتلي وامضي. ودعي ناثانيال يشفيك بعد المصادمات.»

«يستطيع الشفاء وهو يتحرّك؟» أحسّت بينيلوبي بغرابةٍ خفيفةٍ في السحر الذي يغطّيها، لكنّها كانت تثق بأنّ أوغميرا تعرف ما تفعل.

«يستطيع. غلامٌ ذكيّ. فيلنا! أنتِ مع فايف. ناث، إلى هنا خلف هذه العَملاقة.» وغمزت أوغميرا لبينيلوبي وتراجعت إلى وسط جماعتهم.

ولم تأسف بينيلوبي إلّا لأنّها لم تقتل أكثر من قليلٍ في انحدارها السريع عبر الدهليز، فوجّهت نفسها إلى النفق المؤدّي إلى الدَّرَج الصاعد إلى الطابق الذي فوقه. «هل نحن جاهزون؟» وانتظرت سلسلةً من الموافقات قبل أن تبدأ مسيرها.

في أوّل عشرة طوابقٍ صاعدةٍ من القلب، كان يظهر هيكلٌ عظميٌّ شاردٌ هنا وهناك، لكن لا شيء يعترض سيفيها ولو اعتراضًا. ودفعت عدّةً منها إلى الأرض وقتلتها بمجرّد الوطء عليها. وعلى ثلاثة طوابقٍ فقط من السطح توقّفت ونادت: «هل خلفنا شيء يا فايف؟»

«كلّا! لو لم أكن أعرف أفضل من ذلك، لقلتُ إنّ الدهليز يريدنا أن نخرج من هنا بأسرع ما نستطيع.»

«مرفوضةٌ بهذه السرعة يا فايف؟» سألت كيتلين. «هل سيتعافى قلبك؟»

«لا تقلقي يا كيت، سأعود بعد أسبوعٍ لأُلقي السلام مرّةً أخرى.»

كانت بينيلوبي قد لاحظت أنّ الأنفاق بسيطةٌ إلى حدٍّ كبير، على الرغم من أنّ الجوّ فيها مُريبٌ قليلًا. ورأت هيكلًا عظميًّا يستدير عند زاوية آخر النفق الحاليّ وينظر في عينيها ثمّ يستدير راجعًا.

وانطلقت من جديد، وصعدت الدَّرَج درجتين درجتين لتبلغ الطابق الرابع، وهناك توقّفت. فقد كان في الظلام الذي تنفذ فيه عيناها جماعةٌ من الجنود مُثقلين بالدروع، يحملون تُروسًا كبيرةً ورماحًا. «كيت، حرّكي مؤخّرتك إلى هنا. لستُ خبيرة، لكن هل هؤلاء…؟»

وقطعت كيتلين كلام بينيلوبي بالجواب، وهي تحدّق في الرجال الضخام المدرّعين المتقدّمين نحوهم. «فرسانٌ بالافيّون. ما الذي يفعلونه هنا؟ اممم، سيهاجموننا. سيحسبوننا وحوشًا.»

«يا أنتم! يا جماعة! هذا دهليزنا!» وتقدّمت أوغميرا إلى جانب بينيلوبي، تدفع بيدها ذلك الجبل من الزعيم فلا تُزحزحه قدر شعرة. «نحن مأذونٌ لنا رسميًّا باقتحامه من قِبل السلطة المحل…» وصعقها ألمٌ طاعنٌ في كتفها. لم تكن قد رأت رامي القوس النشّاب قبل أن يُطلق، لكنّها الآن ترى اثنين آخرين يسدّدان نحوها. «فففف…»

ولمّا لمح ناثانيال الدم على وجه أوغميرا، جذبها إلى خلف بينيلوبي وركّز عليها سحر الشفاء، يستجدي إلهه العون وهو ينزع السهم من جنبها الأيمن.

«فايف! إلى هنا!» وحدّقت بينيلوبي بغيظٍ في الجنود، وارتعدت حين شدا وترا قوسين نشّابين آخرين أنشودة موتهما. لكن أحدهما كان نشازًا، فانقطع قبل أن يُرسل سهمه متدحرجًا في قوسٍ أعوج نحو الجدار الأيسر، والآخر انزلق عن سهمه فلم يفعل أكثر من أن أعلن نيّة الرامي.

وصرّت فايف على أسنانها وهي تمرّ بأوغميرا، تاركةً العناية بها لكهنتهم، ثمّ عبرت من أمام بينيلوبي ورفعت تُرسها. «يبدو لي أنّه كان على أمثالكم من الأوغاد أن يدعوا سيّدةً إلى العشاء قبل أن…» وأصاب سهمان من سهام القوس النشّاب تُرسها، وأصاب الثالث خدّها. أحسّت فايف برضّةٍ هناك، لكنّ لحمها صمد في وجه رأس السهم المُشوَّك. «حسنًا، لقد أغضبتموني الآن. أشعِلوهم بالنار بينما أذهب لأكون شوكةً في حلوقهم.»

وكان الصفّ التالي من رُماة القوس النشّاب قد تبدّلت مواضعهم ليقفوا خلف القوّات المدرّعة، وصاروا يحاولون التسديد من حول فايف، لكنّ عدوانيّتها استجرّت نيرانهم. وعلى مسافةٍ بهذا القِصَر، خدش أحد السهام ذراع سلاحها فعلًا، لكنّ أثرها هي في صفّهم الأمامي كان أنجع بكثير. ولو كانت ذاتها القديمة، لكان الجنود قد تأفّفوا واضطرّوا إلى الدفع في وجه تُرسها، أمّا وقد صارت بقوّة وحشٍ زعيمٍ ووراءها زعيم دهليزها نفسه، فقد ارتطمت فايف بالجنديّ الأوّل وأسقطته ووطئت وجهه ببراثنها وهي تُمرّر زخمها إلى الثاني.

وكادت أعمدةُ نارٍ تُفسد بصر بينيلوبي وهي تبلغ صفّ الجنود إلى جانب فايف. كانت صديقتها وحشيّةً بتُرسها ومخالبها، أمّا سيفها فكان يُنفق معظم وقته في صدّ الرماح بعيدًا. وضربت بينيلوبي أوّل رمحٍ وُخِزت به ضربةً بلغت من العنف أن انتُزع عَمودُه من قبضة الجنديّ، فتمكّنت من الاقتراب منه. وردّ ضربتها الأولى بتُرسه، لكن حين عضّت على حافّته العليا لتُثبّته لم يبقَ له ما يوقف به شفرتها الأخرى. «حدّثيني يا فايف!»

«أنا مشغولةٌ قليلًا يا بِن. كيف حال سحرتنا؟» وقرعت أسنانها في وجه جنديٍّ لتحمله على رفع تُرسه، وأهوت ببرثنٍ على قدمه المُنتعلة وشدّت قبضتها فيها إلى لحمه. «هل أخبر أحدٌ هؤلاء الرجال من نحن؟ لماذا هاجموا؟»

ورأت بينيلوبي الخطر أوّلًا. فتحت فمها وصرخت، لكنّ صفّ الجنود انفرج أمامهم وأطلقت العرّادة الخفيفة سهمها، وكان في غِلَظ ذراع بينيلوبي. وطارت فايف إلى الخلف، وهي التي كانت تبدو دائمًا صَلْبةً لا تُزحزَح، حين أصابها السلاح في صدرها. اخترق السهم تُرسها اختراقًا تامًّا، ثمّ درعها، وترك رأسُه أثرَ انبعاجٍ في الصفائح الخلفيّة.

وكشَّرت بينيلوبي من الصدمة، وإذ لاحظت أنّ العرض الناريّ قد توقّف، أخذت نفسًا عميقًا وزفرت أعتى سحرٍ عندها. وأخيرًا صار جنود العدوّ يفعلون أكثر من الزئير والتأفّف في وجه هجماتها: صاروا يصرخون. كان الحمض يحرق اللحم أسرع من الدرع، لكنّها كانت تعلم أنّه إذا احتُبس بين الأوّل والثاني فسيؤدّي أسوأ ما يُحسنه.

وفرّ طاقم العرّادة صارخًا، وفرّت معه عدّة صفوفٍ من القوّات الثقيلة ورُماة القوس النشّاب. ونالت بينيلوبي لحظةَ ارتياحٍ أحسّت فيها أنّهم قد أنجزوا شيئًا، ثمّ رأت اثنتين أخريين من آلات الحصار مشدودتين ومُسدَّدتين نحوها في آخر النفق. «اللع…»

وتعطّل أحد السلاحين بفضل رُقية أوغميرا. أمّا الآخر فلم يتعطّل.

طرد ألمُ الإصابة كلّ فكرٍ من رأس بينيلوبي لحظاتٍ. كانت وحشًا جريحًا فثارت ثورةً عارمة. ولم يبقَ في دماغها المغموس بالأحمر إلّا أنّ حلفاءها خلفها.

كانت فايف تحدّق في سقف النفق. حاولت أن تشكو الألم في صدرها، لكنّها لم تُحسّ حين زفرت إلّا بفقاقيعَ تصعد من مؤخّر حلقها. أرادت أن تسبّ. أرادت أن تقول لأصدقائها أن يحرقوا العدوّ حتى لا يبقى إلّا الرماد. أرادت أن تقوم وتواصل القتال، لكنّها ماتت عوضًا عن ذلك.

فوجئ ترافيس حين ظهرت فايف. وبعد أن أنصت إلى سِبابها مدّةً أطول بكثير مما ينبغي، رأى كيتلين تظهر. والمشكلة الوحيدة أنّ كلتيهما ظهرت مصحوبةً بمؤقّت، وكلتاهما لم تكن إلّا حضورًا عائمًا. «اممم، ما الذي يجري؟»

وكان ذهن كيتلين يعالج موتها، فحاولت أن تفرز الأمور المهمّة. «هل عاد برايدن وكيلفن بعد؟»

«لا. ما الذي يجري؟!» كان ترافيس مذعورًا الآن، خاصّةً حين ظهرت بينيلوبي بعدهما.

«كان جنودٌ يهاجمون الدهليز، وليسوا من مملكتنا. كانوا من الإمبراطورية البالافية.» وتسارع ذهن كيتلين وهي تحاول أن تجد لذلك معنًى. «لا ينبغي أن يكونوا هنا. هذا…»

«إنّها بداية غزوٍ لعين!» وكانت فايف قد انتهت أخيرًا من هَدْرها. «أولئك لم يكونوا مرتزقة. الإمبراطورية لا تتعامل بالمرتزقة. المهنة القتاليّة الوحيدة المشروعة هناك هي الجندية. وأيًّا كان ما يفعلونه هنا، فهو بإسناد الإمبراطورية كلّها. عليك أن تحذّر نورثريدج!»

لم يكن ترافيس يريد ذلك. كانت تعجبه تمامًا فكرةُ أن يعيد كلّ الكوبولد إلى الديار، وأن يملأ كلّ المداخل بفخاخ الوحل، ثمّ يتوارى حتى ينتهي ما يجري في الخارج، أيًّا كان. لكنّه لم يستطع. «تانير؟»

وتمطّت تانير واعتدلت في سريرها، ولم يكن ترافيس قد أيقظها من قبل قطّ، فجعلها ذلك متيقّظةً على الفور. «ما الخطب؟»

«كلّ شيء. فايف، وبِن، وكيت… والآن وايلد أيضًا. ماتوا جميعًا للتوّ وقالوا إنّ جنود الإمبراطورية البالافية هاجموهم في دهليز الأموات الأحياء. وتظنّ فايف أنّه غزو. أكره أن أطلب منك، لكن هل يمكنك أن تذهبي إلى ن…؟»

«لا حاجة لأن تطلب ذلك يا تراف، لأنّ الجواب نعم. أعطني لحظةً لآخذ بنادقي وسأحمل الرسالة إلى نورثريدج.» ونزلت من سريرها سريعًا، وأخذت الحزام وجِرابَي المسدّس من منضدة السرير، والمسدّسين من الرفّ إلى جانبها. ثمّ جاء دور قرن البارود وكيس الرصاص، مع واحدةٍ من بنادقها.

كانت لودميلر قد اختفت حين مات آخر رفاقها من الكوبولد. وعند قدميها كان ستراتوس وتوم وفيلنا وجاك ملقَون جميعًا وفي صدورهم آثار خنجرها هي. وفي لحظةٍ تلاشت أجسادهم إذ تحفَّزت التعاويذ، وأُرسلوا عائدين إلى نورثريدج.

لم تفهم اللغة التي تكلّم بها الجنود حين اندفعوا إلى الأمام وتلفّتوا يبحثون عن الجثث، لكنّها كانت تعرف السِّباب أيًّا كان اللسان. وبفضل صدّ فايف وبينيلوبي، أنزل سحرة رفقتهم بالمهاجمين ضربةً موجعةً حقًّا. فقد كان هناك جثثٌ متفحّمةٌ وجرحى يتولّاهم العدوّ بالعناية، أكثر بكثيرٍ مما ينبغي لفريق اقتحامٍ واحدٍ أن يُنجزه.

لم يكن للبالافيّين سحرٌ حقيقيٌّ يُذكر، ولم يكونوا في التقدّم بالآلات والأسلحة النارية كالمملكة، لكن لا شكّ أنّ لهم بَراعةً في الدروع والتدريب. فقد كانت خُططهم فعّالةً في النهاية على أيّ حال. وراقبت اثنين من العدوّ يتلفّتان عن أيّ أثرٍ لجماعتهم، لكن إمّا أنّهما لم يقدرا على استشعارها، وإمّا أنّهما لم يعلما أن يبحثا عن كوبولدٍ يستطيع أن يكون خفيًّا في الظلام.

ووطئت امرأةٌ ضخمةٌ في صفوف الجنود الصرعى، وجاوزت كلّ الموتى، حتى بلغت الباحثين. وكانت سلطتها بيّنةً لدى لودميلر في هيئتها وفي استعدادها لنَبْح الأوامر. وبدأ مزيدٌ من الجنود يهرعون هنا وهناك، وتشكّل صفٌّ جديدٌ من مقاتلي الصفّ الأمامي وشرع يتوغّل في الدهليز.

ورأت لودميلر ثُغرة. فأكثر الجنود كانوا موجَّهين إلى الجهة الأخرى، وقائدتهم على خطوتين. كان في وسعها أن تُجهز عليها وتفرغ من أمر المرأة، لكن ذلك لن يُجدي شيئًا الآن. فسارت في خطوهم وهم يتوغّلون طابقًا بعد طابق، لا يصادفون إلّا بضعة هياكل عظميّةٍ هنا وهناك. وأبطأهم زومبيّان لحظةً، ثمّ صاروا بعد قليلٍ في غرفة قلب دهليز الأموات الأحياء.

وأصدرت المرأة أوامر أخرى، فتقدّم رجالٌ عمالقة يحملون أضخم مطارقَ ثقيلةٍ رأتها لودميلر في حياتها. لم تكن أسلحةً لقتال الناس، ولم تكن أدواتَ بناء.

وفي المرّة الأولى التي هوت فيها إحدى المطارق على القلب الأخضر المتوهّج، أحسّت لودميلر بالدهليز يصرخ حولها.

ضربةً بعد ضربة، وصرخةً بعد صرخة. لم تكن قد عاشت من قبل صيحات دهليزٍ معذَّب، لكنّ لودميلر وجدت نفسها تذرف الدمع وهي تتحرّك بحذرٍ حول القلب حتى صارت إلى جانبه. وعلى هذا القُرب، كانت تُحسّ بالهواء والسحر ينضغطان مع كلّ هَوْيةٍ من المطارق السوداء الرؤوس على القلب. وكانت لودميلر، بسببٍ من جوانب رابطتها هي بترافيس على الأرجح، تُحسّ متى صار قلب الدهليز على ضربةٍ واحدةٍ من الموت.

وعلى ما يبدو، كان أحد الجنود يُحسّ بذلك أيضًا، أو كان له من الخبرة في هذه المهمّة ما يكفي ليعرف متى يتوقّف. فأوقفت صيحةُ القائدة أحد الرجال في منتصف ضربته. فأمسك مطرقته إلى الخلف مستعدًّا، بينما تقدّمت القائدة ووقفت إلى جانب لودميلر تمامًا.

كان الغيظ يفور حول قلب دهليز الأموات الأحياء وهو يستشعر أنّ موته قريب. كان يكره هذه المخلوقات، يكرهها أشدّ وأكثر مما يكره الآخرين. فالتنانين دهليزٌ آخر، وهي بمنزلة القربى في الواقع، أمّا هذه الأشياء فكانت شنيعةً وتريد قتله. أوجعته وأوجعته، وقتلت التنانين. والآن، وهو يرى قائدتهم تنزع شيئًا من عنقها، أحسّ برعبٍ جديد.

لم تعرف لودميلر ما تلك السلسلة الرقيقة التي كانت المرأة تفكّها، لكنّ ذلك الشيء الصغير كان ينبض بسحرٍ من نوعٍ ما خاصٍّ به. ورفعت بصرها إلى قلب الدهليز فأدركت في تلك اللحظة فيمَ تُستخدم السلسلة. سحر تقييدٍ، سحر ختمٍ، سحر تسخير. وأحسّ القلب أمامها بذلك هو أيضًا فاستجدى الرحمة، بل استجدى الموت.

كانت قائدة الميدان دونّا، من الإمبراطورية البالافية، مرتاحةً لأنّ شيئًا ما يسير على ما يُراد. فقد خسرت في ذلك القتال الشاذّ الواحد أكثر مما كانت تتوقّع أن يُكلّفها الدهليز كلّه. وكان الاستطلاع قد أخبرها أنّ هذا دهليز أمواتٍ أحياء، فتهيّأوا بالأدعية وبمضادّات سحر الموت، فإذا الذي لقوه تنانينُ يكاد يستحيل إيذاؤها، وجماعةٌ من السحرة الزنادقة تتحدّى التصوّر.

أمّا الآن، فستكتمل مهمّتها. فقاست قلب الدهليز السقيم لحِليته الجديدة، وكانت على وشك أن تُنزلها في الشقوق التي أحدثتها مطارق الحديد الميّت، حين ظهر إلى جانبها ذراعان مُحرشفتان، وخنجران ممدودان قد غُرسا في قلب الدهليز الأخضر فعلًا.

لم تكن دونّا حسّاسةً للسحر، لكنّها لم تكن بحاجةٍ إلى ذلك لتعلم أنّ الدهليز مات. فتفتّت القلب إلى غبارٍ، وارتجف وجه الكوبولد المبتسم ثمّ تلاشى عن النظر مرّةً أخرى. وصرخت من غضبها، وسلّت سيفها وضربت حيث ينبغي أن يكون جسد الكوبولد، بحسب طريق هروبه الوحيد الممكن، وقد شرب سلاحُها شرابًا طيّبًا.

وقبل أن تستوعب لودميلر سرعة هجمة القائدة، انغرس فيها سهما قوسٍ نشّابٍ فخلّصاها من الدهليز وأعاداها إلى رعاية ترافيس.

ثمّ تغيّر كلّ شيء، حين هجمت الإمبراطورية البالافية.