الفصل الثامن والثمانون

راقبت لودميلر الحرّاسَ وهم يفتحون بابَ الدهليز الحصينَ الهائل، وفي اللحظة التي وطأته فيها أحسّت بمثل ذلك الشذوذ الذي أحسّته حين دخلت دهليز الأموات الأحياء. «ما مدى خطورة هذا المكان؟»

«لا خطورةَ فيه تزيد على خطورة حيوانات المزرعة العاديّة، إلّا إن أغضبتِها. أرجوكِ لا تُغضبيها.» كان تيموثي قد أبقى حرّاسه على الأسوار. كان حصنهم صغيرًا إلى حدٍّ يجعل اقتحامه جحيمًا على العدوّ، لكن بما أنّ أفضل أسلحتهم كانت الرماح، فإنّ الدفاع عنه سيُكلّف أرواحًا. «لا أستطيع مرافقتكِ أبعد من هذا.»

«نعم، أفهم ذلك. كيف أُعلمكم حين أريد فتح الباب مرّةً أخرى؟» وفي أثناء حديثهما كانت لودميلر تتفقّد عتادها، وعينٌ منها مسدَّدةٌ إلى داخل الدهليز.

«ذلك الحبل هناك، إلى الجانب، اجذبيه مرّتين، بسرعة، ثمّ ثلاثًا ببطء. إن سمعناه، فسنفكّ القُفل ونفتح الدهليز. وإن سمعتِ البابَ يتحرّك قبل أن تتلقّي خمس رنّاتٍ بطيئةٍ للردّ، فلسنا نحن.» كانت فكرةً كالحة، لكن كان على تيموثي أن يواجه حقيقةَ أنّه، ما لم تُنجز لودميلر ما جاءت لأجله، فالأرجح أنّه لن ينجو هذا الأسبوع. «حظًّا موفّقًا.»

«شكرًا.» وانتظرت لودميلر حتّى أُغلق البابُ الهائل، ودلّ ارتطام المزاليج على أنّه أُوصد. «حسنًا. سيكون هذا يسيرًا. أجد زعيم الدهليز، وأسأله بلطفٍ أن يصادقنا وأن يُنفق كثيرًا من الموارد ليفتح مدخلًا عند المدينة، فنسعد جميعًا.»

استغرقت لودميلر نحو عشرين ثانيةً قبل أن تضحك من ذلك الوهم. «كلّا. أنا واثقةٌ أنّ الأمر لن يخلو من دم. حسنًا، إذن، لا مجال لإخفاء وجودي هنا.» ومضت تسير في النفق الذي بدا أشدّ طبيعيّةً بكثيرٍ من أنفاق ترافيس على الدوام.

انفتح النفق على قاعةٍ هائلة، يضيئها من أعلى ضوءٌ من نوعٍ ما، وفيها أرانبُ ترعى ما بدا عشبًا حقيقيًّا. جثت لودميلر وأمرّت مخالبها في العشب مدهوشة. تجاهلتها الأرانب حين وقفت وسارت إلى وسط الغرفة. وكانت هناك بِركةٌ صغيرةٌ مُلئت بأنقى ماءٍ رأته في حياتها. «هذا...»

«لماذا أنتِ هنا؟»

صدمها الصوتُ في دهليزٍ كان المفروض أن يكون مملوءًا بالحيوانات وحدها. استدارت مسرعةً لترى مَن تكلّم، فوجدت نفسها وجهًا لوجهٍ مع امرأةٍ ذات ملامحَ جنّيّة. «حَوريّة شجر؟»

«اذهبي، أرجوكِ؟»

«أستطيع، لكنّي أحتاج عونكِ أوّلًا.» كادت نظرةُ الدهشة على وجه حَوريّة الشجر أن تُضحك لودميلر. «المدينةُ التي تحميكِ تحت الهجوم. والرجال هناك في الخارج سيموتون ليضمنوا ألّا يدخل أولئك الفظيعون فيقتلوكِ.»

«سأُبعَث من جديد.»

كانت النبرة متعالية، فطردت مرحَ لودميلر. «لا، لن تُبعَثي. لقد حاولوا بالفعل أن يفعلوا شيئًا غريبًا بدهليز الأموات الأحياء.» أطبقت عليها ذكرياتُ هَلَع اللبّ. كرهت أن يكون الأمر قد وقع عليها هي، لكنّها ارتاحت أيضًا لأنّها قدرت على ما احتاجه الدهليز. «توسّل إليّ أن أقتله قبل أن يتمكّنوا من لفّه بالسلاسل. كلّ ما عليكِ فعله أن تثقي بالمدينة وأن تثقي بي، وأن تفتحي مدخلًا جديدًا داخل أسوار المدينة.»

حدجت حَوريّةُ الشجر الكوبولد الطويلةَ بنظرةٍ حادّة، ثمّ أدارت عينيها. «لا نقدر على ذلك. المدينة سوف...»

«لقد فعلناها بالفعل.»

بدا الأمر لحَوريّة الشجر غير معقول. «دهليزكِ يهجم على المدينة؟»

«لا، إنّها شراكة. المدينةُ تحمينا بأسوارها، ونحن نُزوّدها بالأسلحة والذهب.»

أمالت حَوريّةُ الشجر رأسها إلى الجانب لحظةً، تحاول فهم ما تقوله لودميلر، حتّى أحسّت أخيرًا دهليزَها يتزحزح في مؤخّرة رأسها. «آه! فهمتُ الآن. دهاليزُ التنانين متسلّلةٌ حقًّا، وأنتِ ستحاولين قتلنا جميعًا.» وفي حين كانت لودميلر تحدّق فيها، ضحكت حَوريّةُ الشجر. «ما خِلتِ أنّنا سنكتشف الأمر لأنّ... مهلًا!»

أمسكت لودميلر بمعصم حَوريّة الشجر وسارت بها عبر العشب إلى المدخل. وبيدها الحرّة قرعت الجرس بالطريقة التي أُمليت عليها بحرفها. «لن أستمع إلى وهمكِ الأحمق. هذا واقع، والسبيل الوحيد لإثباته أن أُريكِ.» وحين جاءت خمسُ رنّاتٍ بطيئةٍ من الجرس الداخليّ، ارتاحت لودميلر.

اتّضح لحَوريّة الشجر أنّ لودميلر ليست أقوى منها فحسب، بل أدركت كذلك أنّ الأمر سيصير قتالًا إن حاولت مناوأته. وحين انفتح الباب، أجفلها أن رأت رجلًا كالحَ الوجه ينزّ الدمُ على أحد جانبي وجهه.

لم يكن دهليزها معنيًّا بالقتال ولم تُعجبه فكرته، ولذلك خلقها على النحو الذي خلقها به. تقدّمت إلى الأمام، وفكّت قبضة التِّنّينيّة بنَفضةٍ صغيرةٍ من سحرها، ومدّت يدها إلى المحارب. «أنت تقاتل من أجلنا؟»

لم يكن تيموثي قد رأى حَوريّةَ شجرٍ من قبل. كانت تقف أقصر من لودميلر، وهي أصلًا أقصر منه بفارقٍ ما، وبدت المرأةُ متناسبةَ القوام تناسبًا تامًّا، عاريةً خضراء، مدهوشة. «هل هي تتكلّم؟» سأل لودميلر، إذ لم يفهم كلام المخلوقة.

«نعم. ألا تفهمها؟» وحين بدا جليًّا أنّه لم يفهم، ترجمت له لودميلر.

«من أجلكم ومن أجل أنفسنا. نحن محاصرون، وهم لا يقبلون منّا اغربوا عن وجوهنا جوابًا نهائيًّا.» وأشار تيموثي إلى الأسوار في الأعلى، عاقدَ العزم على أنّهم سيصمدون على السور حتّى يسقط آخرهم. «سنكون بخيرٍ مع ذلك.» ومضت يده إلى الموضع الذي تحته التعويذة في درعه.

«ماذا يعني بذلك؟» سألت حَوريّةُ الشجر.

«إذن أنتِ تفهمينه؟ حسنًا، دهليزنا يدفع ثمن تعاويذَ لكلّ فردٍ في البلدة. أستطيع أن أُرسله وقومه إلى الديار الآن.» وتسلّلت يدُ لودميلر إلى وركها.

«ما هي التعويذة؟»

كان السؤال مفاجئًا، لكن كان على لودميلر أن تُذكّر نفسها بأنّ حَوريّة الشجر لم يزُرها كثيرون. «هي مِرساةٌ تجذبهم بأجسادهم إلى صانعها إن ماتوا.»

ومن دون طُمأنينة دهليزها حولها، ارتجفت حَوريّةُ الشجر. «إذن هم هنا من أجلنا وحدنا؟» كانت إيماءةُ لودميلر المسمارَ الأخير في نعش تردّد حَوريّة الشجر. مدّت راحتيها نحو تيموثي، وأرسلت إليه دفقةً من سحر الشفاء.

اتّسعت عينا تيموثي دهشةً، فلم يحتج مترجمًا ليفهم ما «قالته» لتوّها. جثا ونظر في وجه حَوريّة الشجر وأحنى رأسه. «شكرًا لكِ.»

«هل تقدرين على حثّ دهليزكِ ليفتح مدخلًا جديدًا؟ فلن يحتاج هؤلاء القوم إلى حراسة هذا بعد ذلك. تفتحين واحدًا جديدًا، ثمّ نسدّ هذا.» وأشار تيموثي إلى الباب وهو يبتسم للمرأة الضئيلة.

«إنّهم يريدون أخذ حيواناتنا.» ورفعت حَوريّةُ الشجر بصرها إلى لودميلر عاقدةً شفتيها. «هم دائمًا يريدون أخذ حيواناتنا.»

أومأت لودميلر. «نعم. سيريدون منكِ شيئًا مقابل تلك الحماية. بعض الحيوانات أو حتّى الذهب سيكفي على الأرجح. أظنّ أنّ لدى ترافيس خططًا لأمورٍ تتعلّق بطعام البلدة.»

«سأحاول أن أحمل بيتي على فعلها.» وعادت حَوريّةُ الشجر تسير إلى داخل دهليزها، وارتجفت فَرَحًا لإحساس الأمان من جديد.

«لستُ غيرَ مقدّرٍ للشفاء، لكن هل هذه علامةٌ طيّبة؟» تمكّن تيموثي من جرّ عينيه عن حَوريّة الشجر إلى لودميلر.

«هي موافقةٌ على الخطّة. ستُقنع دهليزها. وهي بالتأكيد ليست بالغباء الذي تتوقّعه من وحش دهليز، فقد استنتجت الأمور من وصفي ومن جراحك.»

«وإن لم تقدر؟ ماذا ستفعلين؟» لم يقدر على رفع عينيه عن أسلحة لودميلر. كان يعرف الجواب، وإنّما أراد أن يسمعه.

«لن أدعهم يستبقونك حيًّا ويأخذون تعاويذكم. لا أستمتع أبدًا بهذا الجانب من عملي، لكنّي أحمله واجبًا مهمًّا. سيكون الأمر نظيفًا، وسوف تستيقظ بعد لحظةٍ في نورثريدج.» ونظرت لودميلر في عيني تيموثي، راجيةً أن يرى ما تحمله له من إخلاص.

كان الأمر غريبًا، وكان تيموثي يعلم أنّ من حقّه أن يبدو غريبًا، فلم يقلقه ذلك الإحساس كثيرًا. «لم أمُت من قبل.» ما كان حرّاسُ المدن يملكون عادةً من الذهب ما يكفي لشراء التعاويذ. وما توقّع قطعًا أن تحميه واحدةٌ وهو حارس. «شكرًا. على ما قد يلزمكِ فعله، وعلى منحنا التعاويذ جميعًا.»

«آمل أن نقدر على فتح طريقٍ للنجدات عبر الدهليز فتعود إلى الديار على قدميك.» كان هذا أفضلَ ما استطاعت أن تأتي به، وارتاحت لودميلر ارتياحًا كبيرًا لأنّ حَوريّة الشجر قطعت ذلك الحوار المُحرِج. «كيف سار الأمر؟»

«عليّ أن أُسافر إلى موضع المدخل الجديد.» وإذ أحسّت بالقوّة تطنّ في داخلها، أحسّت حَوريّةُ الشجر بالغرابة. كانت خطوةً كبيرةً للدهليز، ولها هي أيضًا. «أرجوكِ لا تجعليني أندم على هذا.»

«أوّلًا علينا أن نختبر شيئًا. كنتُ آمل أن تكوني أصغر قليلًا، لكن قد ينجح الأمر على أيّ حال. اصعدي على ظهري.» لم يكن الجثوُّ وبذلُ ظهرها لزعيمةِ دهليزٍ أمرًا هيّنًا على لودميلر، لكنّ الثقة طريقٌ ذو اتّجاهين. جاءت يدان صغيرتان أوّلًا، ثمّ قدمان تتوكّآن على ذيلها، ثمّ أحاطتا خصرها وحَوريّةُ الشجر تصعد. فوقفت تُجرّب الثقل فوجدته حِملًا غير فادح. «الآن، يا تيموثي، هل لا تزال تُبصرنا حين...»

خبا الاثنتان عن العيان. اتّسعت عينا تيموثي مرّةً أخرى للعرض المعكوس لطريقة دخول لودميلر. وحين هزّ رأسه، ظهرتا مرّةً أخرى. «قد غبتما. كلتاكما.»

«ممتاز. أستطيع أن أُخرجكِ من هنا، ونركض عائدتين إلى نورثريدج، ثمّ ندخل بالطريقة نفسها.» ولم تتكبّد لودميلر إنزال حَوريّة الشجر، بل سارت بها إلى المنحدر الصاعد إلى السور، ثمّ رقيت إلى الشُّرَف.

ولمّا صارتا على السور، وبدا كلُّ الجنود هناك، تدحرجت حَوريّةُ الشجر نازلةً عن ظهر لودميلر. «مهلًا. عليّ أن أساعدهم. اجمعيهم حولي. هؤلاء هم جرحاكم؟»

وبعد أن أعادت لودميلر السؤال، لم يستغرق تيموثي طويلًا ليجلب الجنود ويجعلهم يُحلّقون حول القوام الضئيل. ثمّ دفقةٌ من ضوءٍ أخضر، فزالت خطوطُ الألم عن وجوه الناس، ووقف الحرّاسُ واحدًا واحدًا بعد إيماءةٍ ممتنّة. «أتعلمين، إن واصلتِ تقديم الشفاء للحرّاس، فلن تحتاجي إلى دفع قطعةٍ فضّيّةٍ واحدةٍ لتنالي رضا المدينة. اصعدي ولنَعُد ونفتح الطريق إلى الأمان.»

وبعد أن دارت لودميلر دورةً كاملةً على السور، متخفّيةً، وجدت موضعها المفضّل. «هل لكِ اسم؟ اسمي لودميلر. لكن يمكنكِ أن تُنادينني لودي.»

«نَفَس الربيع.» وإذ تشبّثت بقوّةٍ في حين تسلّقت لودميلر إلى الوجه الخارجيّ للسور، ركّزت نَفَس الربيع أفكارها على ألّا تتخيّل الهُوّة تحتهما، ولا نيران المخيّمات المُحيطة بالحصن وببيتها. «هل تقدرين على هذا في الليل وحده يا لودي؟»

«لا، لكنّه أيسرُ في الليل. سيكون الناس متعبين ولن يتحرّوا كوبولد متسلّلةً على ظهرها حَوريّةُ شجرٍ حكيمة. لكن من هنا فصاعدًا، علينا أن نصمت. مهما جرى، لا تنطقي بكلمة.» وأسقطت نفسها آخِرَ طول جسدٍ إلى الأرض، فحلّت جاثيةً وجسدها منخفض. لم تكن تستكبر على الزحف خارجةً، لكن إن قدرت على الركض فستركض راضية.

كان الجانبَ نفسه الذي دخلت منه، لكن أبعد قليلًا على امتداد السور. كانت آلةُ الحصار المُحطّمة إلى جانب، ولم تكن أعمال الحفر هنا قد أتمّت وصلَ السياج الخشبيّ تمامًا. وإذ تحرّكت في صمت، رأت لودميلر ظهورًا مكشوفةً وحلوقًا عاريةً أكثر بكثيرٍ ممّا يُحتمل. كادت أصابعها تحتكّ شوقًا إلى سلّ سلاحيها وإرسال بعض الجنود إلى نومٍ أشدَّ أبديّة. لكنّها قاومت تلك الغريزة. عبرت دوريّةٌ على مسافةٍ لا تبلغ عشرين قدمًا من موضع تكوّرها. كانوا يحملون فوانيسَ ساطعةً في يدٍ ونصالًا عاريةً في الأخرى، وكانوا خمسة. كان انتظارُ مغادرة الجنود المنطقةَ عذابًا، لكنّهم مضوا في النهاية وتركوا طريقَ لودميلر مفتوحًا.

لم تسِر ولم تركض. جاثيةً قريبًا من الأرض، استخدمت ذيلها لتوازن ثقلها، ولم تلمس الأرضَ بيديها إلّا بين الحين والحين، في زحفٍ يكاد يكون زحفًا، لتقطع الأرضَ الخطرةَ التي تُطوّفها الدوريّات.

كان المفروض أن يكون التشبّثُ بظهر وحشٍ لدهليزٍ آخر أشدَّ ما يُرعب نَفَس الربيع، لكنّ منشأ قلقها كان البشرَ السائرين المُقعقِعين المُوزّعين للموت من حولهما. ضغطت نفسها على ظهر لودميلر وأغمضت عينيها بشدّةٍ لتتجاهل كلّ شيءٍ إلّا الخفقان الناعم لقلبيهما.

وحين انتصبت لودميلر قائمةً من جديد، همست: «جاوزنا خطوطَ حراستهم المتقدّمة. قد يكون لديهم بعض الدوريّات في الخارج، لكنّي أشكّ أن يرونا.» وبدأت تبني سرعتها، مُضحّيةً بالصمت في مقابل عَدْوٍ طويل الخطو يأكل المسافة.

«هل أنزل؟»

«لا. أقدر على حملكِ هكذا، ولا أريد أن يلمحكِ رامٍ شارد. علينا أن نُنجز هذا المدخل في وقتٍ يكفي لإنقاذ ذلك الحصن.» كانت تكذب في جزءٍ من ذلك، بالطبع. فبنيةُ لودميلر، بعد أن صارت من الرهط، كانت كلّها سرعةً ورشاقة. لو كان وايلد، لقدر على حملهما كلتيهما دون أن يعرق.

قرّرت نَفَس الربيع أنّ العالم خارج دهليزها جميل. كانت الأحياء في كلّ مكان. أرادت أن تنزل عن ظهر لودميلر لتُحسّ الأرضَ التي هي منشأ كلّ هذه الأحياء. «ماذا يحدث إن وصلوا إلى بيتي؟»

«سمعتُ حكاياتٍ عن الإمبراطورية. هم ضدّ السحر بكلّ أنواعه، ويدمّرون كلّ دهليزٍ يعترضهم. لكن كان في دهليز الأموات الأحياء شيءٌ غريب. حاولوا أن يوثقوه بسلسلةٍ أحسستُها... أحسستُها شاذّة. لا أعرف كيف، لكنّي واثقةٌ أنّ تلك السلسلة تُتيح لهم التحكّمَ في دهليز.» ما زال ذلك يُرعب لودميلر. ارتجفت قليلًا لذكرى الدهليز الذي توسّل أن يموت بدلًا من أن يعيش على تلك الحال. «حاولت أن تجتاح دهليزنا، لكنّ طوابق ترافيس متاهةٌ من الأنفاق والفخاخ، ثمّ إنّ لدينا بنادقَ أيضًا.»

«وستحمون دهليزي أيضًا؟»

«نعم. ترافيس... هو أغربُ دهليزٍ لقيتُه في حياتي.»

وعندها بدأ شيءٌ يتّضح لنَفَس الربيع كلّما أطالت الإنصات إلى لودميلر. «كم دهليزًا رأيتِ؟»

«عشرات. لم يقدر ترافيس على معرفة كيف يصنع كوبولد من عنده، لكنّه اهتدى إلى طريقةٍ لصنعهم من الناس. وقد ارتكبتُ الخطأ الكبير بمحاولة مهاجمته مع رفقتي.» ولمّا لم تقل نَفَس الربيع شيئًا، أمالت لودميلر رأسها إلى الجانب وحرّفته لتستطيع النظر خلفها إلى راكبتها.

«إذن كنتِ إنسانة؟»

«كلّا. نصف جنّيّة. والمُضحك أنّ الحياة صارت أفضل منذ أن صرتُ كوبولد.» وعادت بذاكرتها إلى حياتها قبل أن تتعثّر في فخّ ترافيس. «أكثر إثارةً، على الأقلّ.»

فاجأ الاعترافُ نَفَس الربيع. رأت أنّ عليها أن تُشارك بشيءٍ من عندها، لكنّها لم تكن تعرف إلّا تفصيلةً كبيرةً واحدةً قد تبدو مثيرة. «عمري يومان فقط.»

ونظرت لودميلر خلفها خِلسةً مرّةً أخرى وهي تُوغل في العَدْو الطويل عبر العتمة، وأومأت. «إذن أنتِ أحكمُ من عمركِ. هل كنتِ تعرفين الكلام حين استيقظتِ أوّل مرّة؟»

«لم أعلم أنّي أستطيع الكلام حينها. لم أعلم حتّى سمعتكِ تتكلّمين فأجبتُ. أرادني بيتي أن أتخلّص منكِ، لكنّكِ تبدين... ما كنتُ سأُفلح كثيرًا.» وقهقهت نَفَس الربيع من فكرة قتال لودميلر. كانت واثقةً أنّها ما كانت لترى الكوبولد قادمةً إليها إلّا بالكاد.

«كنتِ ستهزمينني،» قالت لودميلر. «لأنّ إيذاءكِ كان من أضمن السُّبل لأفشل في هذه المهمّة.»

«ماذا تعنين؟»

«لو ضربتكِ، أو، وهو الأسوأ، قتلتكِ، لما وافق دهليزكِ على هذا أبدًا، فضلًا عن أن توافقي أنتِ.» انتظرت لودميلر ردًّا، لكنّ نَفَس الربيع لزمت الصمت. فركّزت على عَدْوها، وأبقتهما تمضيان عبر الليل المُظلم.

وفي البعد السحيق، قبل أن يبلغهما ضوءُ الشمس مباشرةً، بدأت السماء نفسها تتوهّج. كانت لودميلر ترى نيران الجيش المُحاصِر في البعد، وكلّما اقتربتا بدأت تسمع الأصداءَ القارعة للبنادق.

«ما هذا الصوت؟» سألت نَفَس الربيع.

«هذا ما صار دهليزي معروفًا به الآن. البنادق. تحتاج إلى فولاذٍ وخشبٍ لصنعها، لكن متى صُنعت فلا تحتاج إلّا إلى قليلٍ من البارود، وشيءٍ من القماش، وكرةٍ معدنيّة، فتُنزل أذًى بالغًا بمن تُسدّدها إليه.» وأضحكت طلقاتُ البنادق لودميلر ابتسامةً، فقد كانت في سمعها كالموسيقى.

«ودهليزكِ يستخدمها للدفاع عن المدينة؟»

«نعم، لكنّنا نُعطيها لأهل المدينة ليدافعوا بها عن أنفسهم. ستَرَين. نحن نعمل معًا لنحفظ سلامتنا جميعًا.» وكلّما وضحت الأسوار للعين، وضح كذلك مخيّمُ الحصار حول نورثريدج. كانت الثغرةُ التي تسلّلت منها لودميلر قد زالت. تمّت السواتر الترابيّة حول المدينة، وإن لم يكن الجيش دائرةً تامّةً بالضبط. وكما في المخفر، كانت هناك مقاطعُ تُطوّفها الدوريّات بين معاقد الجنود. «حسنًا، اصمتي الآن. عليّ أن أُركّز على هذا وأُدخلَنا، وإلّا كانت هذه الرحلة كلّها هباءً.»

بدا لنَفَس الربيع أنّ التسلّل والنور بهذا السطوع فكرةٌ بالغةُ السوء. أرادت أن تقول ذلك للودميلر، لكنّ الكوبولد كانت مُحقّةً في أمرٍ واحد: عليهما أن تبقيا صامتتين. ولحسن الحظّ، كانت هناك جماعةٌ من المدافعين على السور يُسدّدون ما تعلّمت أنّه يُسمّى بنادق.

كان كلُّ صوتِ بندقيّةٍ تُطلَق يجذب انتباه الجيش ويحبسه. وكسربٍ هائلٍ من النمل، كانوا يغلون حول المدينة وأهلها. وهبطت لودميلر إلى تلك المشية الجاثية المنخفضة، فبلغت مسافةً لا تعدو حفنةَ خطواتٍ من دوريّةِ حرسٍ قبل أن تصل إلى السياج الخشبيّ.

وخلافًا للسياج الذي بنوه عند دهليز الأموات الأحياء، كان هذا جذوعًا مُشرَعةً إلى الداخل وإلى الأعلى، لا سورًا حقيقيًّا. وحرصت على ألّا تقترب كثيرًا من أيٍّ من الجنود، فتسلّقت خارجةً على أحد الجذوع، ثمّ أسقطت نفسها بين جذعين.

كانت كلُّ خطوةٍ عبر الأرض الحرام يُنقّطها إطلاقُ البنادق. وكان على لودميلر أن تعجب من مقدار البارود الأسود الذي يصنعونه حتّى يُمكن الحفاظ على هذا المعدّل المُوجِع من الرَّمي.

وعلى السور جاءت صيحةٌ ثمّ قهقهة. «أيّها الأوغادُ الدَّهِنون الغَضُّون، أتحسبون أنّكم تقدرون على إيذائي؟ هاتوا أفضلَ ما عندكم وسألكمه في وجهه!» أثارت جسارةُ فايف مزيدًا من الهتاف من على السور.

في قلبها، غمرت لودميلر الفرحةُ لسماع مثل هذا التقريع، أمّا رأسها فتمنّى أن تفعلها فايف على مقطعٍ من السور بعيدٍ عن موضع تسلّلهما. وفي النهاية، وحتّى بحركتها البطيئة تلك، وصلت لودميلر إلى السور، وسارت على امتداده لئلّا تحتاج إلى الصعود إلى البرج المُشرِف على المِشبك الحديديّ، ثمّ بدأت ترتقي.

وعند منتصف الطريق كانت عضلاتها تُوجِعها، وأجهدت نفسها لتمنع مخالبها من الانزلاق. أمّا الصخورُ الهائلة التي بُني بها السور فقد تطلّبت مناورةً إضافيّة، جانبًا إلى جانب، لتجد الشقوقَ التي تُثبّت فيها مخالبها.

وعلى بضع أقدامٍ فقط من القمّة، صرخت عضلاتُ لودميلر فيها، وأحسّت أحد مخالبها ينزلق. ثمّ آخر. غمرها الهَلَع إذ انفكّت إحدى ذراعيها تمامًا، ثمّ... أحسّت قبضةً قويّةً تُطبق على ذراعها. رفعت بصرها مدهوشةً فرأت برولي ويندتشايم يمدّ يده من فوق الحافّة، وكفّه مُطبقةٌ على معصمها. «كيف رأيتني؟»

«ما رأيتكِ حتّى نلتُ تعزيزًا من نورثريدج. أمسكتكما كلتيكما.» وإذ رفع الاثنتين بجهدٍ، كان برولي لا يزال يشقّ عليه إبصارهما، لكنّه كان يُحسّ ذراع لودميلر إحساسًا وثيقًا. «مَن صديقتكِ؟»

«هذه نَفَس الربيع، وهي زعيمةُ الدهليز المُخضرّ. أين سنضع مدخل الدهليز الجديد هذا؟» كان إحساسُ نزول نَفَس الربيع عن ظهرها راحةً عذبة (وإن كان جسدها الذي لا يعرف الكلل عادةً يبدو ثقيلًا متبلّدًا)، لكن حتّى وقد انتصبت أطولَ قليلًا، رأت صديقتها الجديدة تتوارى إلى جانبها. «لا بأس. هو من أهل نورثريدج.»

«ماذا أقول له؟» سألت نَفَس الربيع.

كادت لودميلر تُحسّ الحيرةَ والهَلَع يشعّان من نَفَس الربيع. «هو لا يفهمكِ. الأفضلُ لكِ أن...»

«أنا أفهمها.» ونزل برولي على رُكبةٍ، ومدّ يده إلى حَوريّة الشجر الضئيلة. كان يُحسّ نورثريدج تُولي الأحداثَ انتباهًا شديدًا من خلاله. «مرحبًا بكِ في مدينتنا. إن قدرتِ على فتح مدخلٍ إلى دهليزكِ هنا، فسنكون في دَينكِ.»

اخترقت هيئةُ برولي وكلماته توتّرَ نَفَس الربيع. كانت هنا لتُنجز عملًا. «جنودكم يصمدون بأقصى ما يقدرون. شفيتُهم، لكن... أَرِني فقط أين أضع مدخلنا الجديد.»

«يبدو أنّ نورثريدج تجذبني نحو مدخل ترافيس. هل تقدرين على وضعه هناك؟» سأل برولي.

«أَرِني.» ورغم أنّها حُمِلت كلّ تلك المسافة، لم تجد نَفَس الربيع عُسرًا في مجاراة الاثنين فعلًا. بدا برولي يسير بخطوٍ أبطأ ليُلائمها، في حين بدت لودميلر تسير بما حسبته الخطوَ الطبيعيَّ للكوبولد. فكان على نَفَس الربيع، إذن، أن تحاول ألّا تبدو كأنّها تركض.

كانت ترى كيف تمتدّ الأسوار لتُحيط بشيءٍ ما، لكنّها لم تُبصر داخل التجويف حتّى بلغوا الزاوية. أحسّت رعبًا خفيفًا. كان هناك مدخلُ دهليزٍ، وكان هائلًا.

«حفروا المدخل ووسّعوه؟» سألت لودميلر.

«مع انتقال الناس إلى الداخل ومحاولة إدامة انسياب الطعام إلى الخارج، رُئي أنّه لازم. سيجعل ذلك المدخلَ أصعبَ دفاعًا، لكن إن آل الأمر إلى ذلك، فنحن جميعًا في ورطةٍ كبيرة.» ومضى برولي إلى أقرب منحدرٍ ينزل من السور.

ولمّا أحسّت لودميلر يدَ نَفَس الربيع تندسّ في يدها، ضغطتها ضغطةً مُطمئِنة. «ترافيس ليس دهليزًا مُخيفًا، أعدكِ.»

لكنّ وعدها لم يُزح كلَّ القلق عن حَوريّة الشجر. «هل سنفتح بيتي قريبًا من هنا؟» سألت نَفَس الربيع، تحاول ألّا تنظر إلى مدخل الدهليز الآخر. كان الناس يدخلون منه ويخرجون بلا انقطاع، إلى حدٍّ جعلها في النهاية تستشرف فراقبتهم حتّى فاتها جوابُ برولي. «ع-عفوًا؟»

«يمكنكِ أن تضعي مدخل دهليزكِ بجانب هذا. سأجعل حرّاسي يمرّون فيه ويخرجون في المخفر ليُريحوا الحرّاس هناك.» ورَكَع برولي مرّةً أخرى. لم يكن يُكلّفه شيئًا أن يُشغّل سحرَ حضوره من أجل الدهليز، وقد رأى أنّه حمل حَوريّةَ الشجر حتّى على الابتسام.

وأغمضت نَفَس الربيع عينيها، وسارت إلى موضعٍ أحسّته صائبًا، بجانب مدخل الدهليز الآخر، وأطلقت شقَّها من الرُقية.

لم يكن ظهورُ دهليزٍ ثانٍ داخل أسوار مدينتها يستلزم أكثر من صفعةٍ خفيفةٍ لمنعه، لكنّ نورثريدج، عوضًا عن ذلك، رحّبت بالطرف الجديد وحاولت أن تُسقِط عليه نيّةً حسنة. والأكثر من ذلك، أنّها كانت تُحسّ ترافيس يفعل مثلها.

لم يكن للطبيعة نصيبٌ في الموضع الذي انبثق فيه. لا غابةَ قريبة، ولا شجر، وإنّما حجرٌ وعمودان شاهقان من القوّة يقفان في مواجهته. وعلى العموم، كان الدهليز الصغير يتوقّع هذا. فهو، خلافًا لسائر الدهاليز، لا يقدر على إرسال أتباعه للهجوم، ولم يقدر على أن ينمو إلى حجمه هذا إلّا لأنّ الناس بنوا حوله سورًا كبيرًا وثبّتوا فيه بابًا هائلًا.

دخلت إليه قوّاتٌ زاحفة، خمسون في المجموع، فقلق أن ينزلوا إلى قلبه فيسحقوه. لكنّهم، كما وُعِد، صعدوا في النفق إلى مدخله الأصليّ وقرعوا الجرس هناك.

وبانتباهه المُنقسم، لاحظ الدهليز المُخضرّ أنّ أحد العمودين الشاهقين، أي الدهليز الآخر، يحاول أن يتواصل معه.

«هل تفهمني؟ لا تفهمني، أليس كذلك؟» كان ترافيس يكاد يضرب رأسه في المشكلة، وفي الوقت نفسه يحاول أن يُظهر هيئةً خارجيّةً من الهدوء. كان الدهليز المُخضرّ وديعًا خائفًا وداعةَ حيوانٍ وحشيٍّ وخوفَه تمامًا، فصنع ترافيس الشيءَ الوحيد الذي وقع في ذهنه ليُغريه بالثقة به.

ولمّا تواصل معه الدهليز الآخر، قبل الدهليز المُخضرّ التواصلَ مُتمنّعًا، فأيُّ خيارٍ آخر كان لديه؟ جاءت اللحظة ومضت، ثمّ انطلق الدهليز في فَورةٍ من الحماسة.

نزلت الدوارئ إلى النصف. ورأى ترافيس أنّها مواردُ أُنفقت في موضعها، ومن الطريقة التي بدا بها الدهليز المُخضرّ يشعّ حبًّا الآن، كأنّه أتونٌ نوويٌّ صغير، كان واثقًا أنّهم قدّروا ذلك. كان لا يزال يتدفّق مواردَ، وعمّا قريبٍ سيصير ذلك الفولاذ كلّه عتيقًا على أيّ حال. وإذ صار له حليفٌ مضمون، عاد إلى التخطيط لكيفيّة الوصل بعِرق الميثريل.